Gaida Mendoza

La Réfugiée

des Highlands

Table des Matières

Partie I

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Partie II

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51

Chapitre 52

Chapitre 53

Chapitre 54

Chapitre 55

Chapitre 56

Chapitre 57

Chapitre 58

Chapitre 59

Chapitre 60

Chapitre 61

Chapitre 62

Épilogue

Remerciements

à découvrir aux éditions Gloriana

Correction par Anne Ledieu

Collection : Historia.

La Réfugiée des Highlands

© 2020 - Gaida Mendoza

© 2020, Gloriana Editions

Couverture © 2020, London Montgomery Covers, pour le compte de Gloriana éditions

Gaida Mendoza

La Réfugiée

des Highlands

A mis padres y Huelin, sin ustedes nunca hubiera logrado todo esto. Los amo.

Partie I

La Réfugiée des Highlands

Prologue

Une jeune femme se promenait seule dans la lande. Vaste étendue verdoyante qui se mouvait au gré des zéphyrs tempétueux des Highlands. Un livre bien en main, elle semblait perdue dans ses pensées, ne plus faire partie de cet univers qui l’entourait. Elle était dans son propre monde, insensible à ce qui l’encerclait. Ses longs cheveux d’or et de soleil flottaient au vent. Les yeux fermés et le visage penché vers l’arrière, elle s’offrait à la vibrante et vivace brise écossaise. Elle respirait doucement l’air qui l’enveloppait. Dans cette immense plaine, elle pouvait presque s’imaginer, vivant dans une autre époque, à un moment de l’histoire où l’homme n’avait pas encore tout détruit et que la nature régnait encore en maître incontesté. Elle pouvait oublier sans peine les raisons qui l’avaient poussée à faire ce voyage.

— Je ne peux pas les laisser faire cela…, murmura la jeune femme.

Bien qu’au vingt-et-unième siècle, la jeune femme savait qu’elle avait des droits, mais aussi des devoirs. Elle était au courant également de ce que sa famille prévoyait pour elle. Cela ne se faisait plus que dans quelques familles riches et conservatrices... comme la sienne. Ce que les gens ne prononçaient plus qu’à demi-mot, car dans la théorie cela n’était plus d’actualité. Mais elle ne pouvait nier l’évidence. Son mariage imminent avec Louis Peyrac. Ce dernier voyage en solitaire devait marquer la fin de son célibat, mais Anna Leduc savait d’ores et déjà qu’elle ne poserait pas à nouveau un pied en France. Quel qu’en soit le prix, elle ne pouvait se résoudre à épouser une personne pour laquelle elle ne nourrissait qu’un mépris profond. Elle se doutait qu’il aurait été bien plus simple pour elle d’accepter les fiançailles sans rechigner, mais malgré son envie de poursuivre des études de médecine, elle ne pourrait décemment pas se le permettre en Écosse à cause de la maigreur de sa bourse. Ses parents l’avaient maintes fois menacée de ne pas lui payer ses études si elle n’obéissait pas et elle avait longtemps courbé l’échine en réponse. À mesure que l’échéance s’approchait, elle avait réalisé que ses efforts pour prétendre que cela ne la gênait pas étaient vains. Elle savait qu’elle se destinait à une vie de malheur si elle acceptait et c’était la raison pour laquelle elle se retrouvait debout, le visage au vent et le regard perdu dans l’horizon lointain du ciel. Elle avait envisagé la possibilité de s’unir à Louis jusqu’à finir ses études. Avec son diplôme en poche et un travail prometteur, elle aurait été plus que capable de s’en sortir par ses propres moyens et de demander le divorce. Elle aurait pu refaire sa vie. Mais, elle ne se sentait pas capable de vivre presque une dizaine d’années aux côtés d’un homme qu’elle ne pouvait supporter.

Entraînée par ce flot incessant de sombres pensées, elle ne se rendit pas compte qu’elle avait commencé à déambuler parmi les hautes herbes luxuriantes, l’esprit tourmenté et l’âme en peine. Mais tous les malheurs devaient avoir une fin, elle se forçait donc à espérer, à se dire que tout irait pour le mieux. Ses pieds foulaient le sol frais et encore couvert d’une rosée matinale qui donnait l’illusion d’un paysage calme et endormi. Elle s’accrocha à toute la détermination qu’elle pouvait trouver dans son cœur et à l’instar du ciel, son visage s’assombrit.

— Tu cherches quelque chose, ma jolie ?

La voix grinçante qui s’était exclamée dans son dos la fit se retourner d’un bond alors qu’elle ne pouvait retenir un petit cri de frayeur. La jeune femme plaqua une main sur sa bouche pour se retenir de hurler à nouveau. Et pour cause : un véritable monstre se tenait devant elle. Un maléfique mélange entre le lutin et l’effrit. Des yeux rougeoyants comme de la braise, une lueur pernicieuse luisant au fond de ses pupilles. Un visage trop anguleux et des traits grossiers surplombaient un corps difforme. Ce spectacle ne pouvait inspirer que le dégoût et un profond sentiment de répulsion s’ancra dans son cœur.

— Qui êtes-vous ? chuchota-t-elle, horrifiée.

Sa voix était rendue rauque par la peur. Son corps frissonnait et elle aurait été incapable de dire si ce n’était qu’une réponse au froid soudain qui avait envahi la lande ou au monstre face à elle.

— Quelqu’un qui va réaliser ton rêve, ma jolie, jubila-t-il.

La jeune femme essaya de comprendre le sens de ces paroles sibyllines, mais elle dut rendre les armes. Elle ne comprenait pas ce qu’il lui arrivait. Était-elle en train de rêver ? Une violente nausée la prit et ce fut si soudain que ses jambes flageolèrent, l’obligeant à s’assoir par terre. Cette faiblesse n’était pas naturelle, elle était bien trop abrupte. Une main pressée sur le front, Anna sentit ses lèvres remuer d’elles-mêmes et son esprit embrumé fut incapable de comprendre ce qu’elle venait de dire.

— Tu l’a juré sur ton nom Anna Leduc. Souviens-toi bien que tu l’as juré sur ton nom, ricana la voix désagréable de l’effrit.

Avant d’avoir eu le temps d’analyser les dernières paroles de cet être étrange, il avait déjà disparu dans un tourbillon de fumée d’un vert poisseux qui laissa de désagréables relents de moisissure. Anna cligna des yeux, le cœur serré par un étau. Un mauvais pressentiment s’était installé dans son esprit et elle commençait à craindre les paroles qu’elle avait pu prononcer sans en avoir conscience. Mais elle ne put se questionner plus longuement car une brume sournoise envahissait la lande de ses tentacules poreuses. La jeune femme se demanda pendant une brève seconde si elle devait avoir peur, mais tout devenait flou autour d’elle et elle finit par s’évanouir tout simplement au milieu des bruyères et de la rosée matinale, son livre ayant disparu.

Chapitre 1

Écosse, époque inconnue 

Anna souleva délicatement les paupières avant d’essayer de se redresser, mais sa tête la lança brusquement et elle ne put que gémir avant de se laisser retomber sur le dos. Une fraîche odeur de brume, d’embruns, d’herbe mouillée et de liberté lui chatouilla les narines. Et ce fut avec bonheur qu’elle inspira cet air vif qui lui sembla d’une pureté surprenante et bienvenue. 

— Vous vous réveillez enfin ! murmura une voix grave et légèrement rauque tout près de son oreille.

La jeune femme fronça les sourcils et ses yeux à peine entrouverts ne laissaient filtrer que quelques rayons de lumière, insuffisants pour lui permettre de voir ce qui l’entourait. Sa vision était indistincte et elle avait l’impression de voir les choses au travers d’un voile. Désorientée, elle ne tenta pas de se relever, elle était bien trop endolorie pour s’y essayer. Ce qu’elle ne comprenait pas était l’endroit où elle se trouvait. Que lui était-il donc arrivé ? Comment se faisait-il que quelqu’un l’ait trouvée dans la lande alors qu’elle y était allée si tôt que personne n’était encore debout ? Et, cette voix était si étrange. Elle avait la sensation de comprendre, mais la musicalité du ton était différente de celle qu’elle avait l’habitude d’entendre. Quelque chose clochait…

L’effrit ! Anna avait complètement oublié la présence de l’être étrange qui avait croisé sa route pour ne proférer qu’une succession de paroles incompréhensibles avant qu’elle ne perde conscience. Inquiète, elle se redressa d’un bond malgré la douleur vive qui lui vrilla le crâne et sa résolution passée de ne pas esquisser un mouvement brusque. Son geste spontané fut si imprévisible, qu’elle se cogna contre quelque chose de dur. Elle sentit son corps repartir vers l’arrière tout en retenant un gémissement de douleur en réponse au choc. Elle avait l’impression de souffrir de multiples contusions et cela ne l’aidait pas à faire la part des choses, en particulier celle de savoir où elle se trouvait et ce qui lui était arrivé. Néanmoins, sa chute fut interrompue au dernier moment alors qu’un bras puissant se glissait dans son dos pour la retenir avec fermeté.

— Doucement ! grogna la même voix qui continuait à parler avec cette musicalité étrange.

La jeune femme releva la tête avec une lenteur calculée afin de ne pas faire empirer son début de migraine et croisa un regard magnifique. Les plus belles iris, qu’il lui avait jamais été donné de voir, la fixaient d’un air intrigué. Un sombre mélange d’encre et de paillettes dorées agrémenté d’une étincelle d’un vert mousse profond. Des yeux tellement étranges et splendides à la fois. Elle se força à se racler la gorge pour reprendre un semblant de contenance alors qu’elle se trouvait encore dans les bras de l’inconnu. Sa vision s’éclaircissait enfin et elle se rendit compte qu’elle avait fixé plus que de raison son interlocuteur. Rougissante, elle demanda d’une voix étranglée :

— Qui êtes-vous ? Comment m’avez-vous trouvée ? Où sommes-nous ?

Ses questions s’interrompirent quand elle remarqua qu’à la place de ses habits, elle portait une robe d’un bleu saphir qui ne ressemblait à aucun vêtement de sa garde-robe. Sa surprise croissait au fur et à mesure qu’elle constatait toutes les choses qui ne collaient pas et elle poursuivit d’un ton plus paniqué :

— À qui appartient cette robe ? Où est mon sac ? Et mon livre ? Tout ceci est une vaste mascarade, n’est-ce pas ? Une plaisanterie de mauvais goût ? Un cauchemar ?

L’étranger la fixa avec un regard froid et sans répondre à la moindre de ses questions, il l’aida à se redresser complètement avant de la lâcher brusquement. Puis il s’écarta d’elle, se baissa et ramassa un baluchon qui reposait contre un tronc d’arbre couché. Elle ne protesta pas contre ce traitement peu précautionneux, mais elle sentit le sang quitter son visage quand elle remarqua ce qui pendait à la ceinture de l’étranger.

— Pourquoi portez-vous une arme ? demanda-t-elle, atterrée.

Sa voix avait tremblé et s’était cassée sur les derniers mots. Elle avait peur et sentait une fraîcheur indéniable engourdir ses membres. Son cœur battait la chamade et ses mains tremblaient tandis qu’elle attendait une réponse qui ne voulait pas venir.

— Allez-vous me tuer ? finit-elle par chuchoter.

L’homme se tourna enfin vers elle pour la regarder d’un air soupçonneux avant de répondre, détaché :

— Si vous ne cherchez pas à me nuire, il ne vous sera fait aucun mal.

Anna retint un petit rire nerveux. Elle avait beau réfléchir et faire de son mieux pour assembler ses idées, son esprit était encore embrumé. Elle se sentait perdue, elle ne retrouvait pas ses marques alors que cela n’avait aucun lieu d’être.

— N’est-il pas un peu étrange de vous promener vêtu de la sorte ? osa-t-elle dire.

Elle n’avait aucun indice sur la façon dont réagirait cet homme à l’accoutrement pour le moins particulier. Qui s’habillait de la sorte au vingt-et-unième siècle ? Il était impossible que…

Un vague haussement d’épaules lui répondit et la détourna de ses débuts de suppositions hasardeuses. Elle se sentait prise d’un pressentiment particulier. Comme un petit pincement. Elle jeta, tour à tour, un regard à sa robe et au tartan qui ceignait la taille de l’homme. Plissant les yeux, elle remarqua que l’homme avait commencé à marcher. Et, plus il s’éloignait, plus elle réalisait qu’elle était perdue, seule, dans une forêt qu’elle ne connaissait pas. Sans plus attendre, elle se précipita à sa suite :

— Excusez-moi...quel est votre nom ? 

Un vague grognement lui répondit, ses lèvres se pincèrent en réponse, mais elle fit un effort pour garder son calme alors qu’une peur sourde se propageait en elle :

— Je m’appelle Anna. Et vous, comment vous appelez-vous ? 

Elle avait du mal à suivre les longues enjambées rapides qu’effectuait l’homme. Elle espérait pouvoir créer un contact pour obtenir plus de renseignements sur le lieu où elle se trouvait, de façon à pouvoir s’échapper à la moindre occasion. Elle ne devait pas perdre de vue que son objectif était de retourner à la civilisation au plus vite et de reléguer cette mésaventure aux oubliettes.

— Ariyal. 

Silencieuse, la jeune femme se mit à réfléchir. Ce prénom avait une belle sonorité. L’homme poursuivit son chemin, imperturbable, sans prêter attention à Anna qui essayait de ne pas se laisser distancer. Elle trébuchait sur les branches basses, se prenaient les pieds dans les racines. Mais, elle ne renonçait pas et continuait de talonner l’étrange personne :

— Monsieur Ariyal ! S’il-vous-plaît, ralentissez ! En quelle année sommes-nous ? 

Toujours aussi taciturne, il ne répondit rien et s’arrêta encore moins. Anna renonça à le poursuivre, ses jambes étaient faibles et elle se sentait exténuée. Pour des raisons qu’elle ne comprenait pas elle-même, pourtant, elle sentait que quelque chose n’allait pas. Son regard s’arrêta sur le soleil, haut dans le ciel, qui brillait d’un éclat magnifique. Il n’y avait rien de surprenant à ce que le soleil éclaire le jour, mais elle avait le sentiment de le redécouvrir. Un peu comme si elle ne l’avait jamais vu. Jamais observé depuis la maison de ses parents en banlieue chic, au travers des fumés de pollution partout autour. Elle prit le temps de s’arrêter pour la première fois depuis de longues années et pour une raison inexplicable, elle sentit les larmes lui monter aux yeux. Que c’était beau...

Ariyal ne semblait pourtant pas partager sa passion pour le paysage et sans ménagement il la souleva et la chargea sur son épaule comme si elle était un poids plume. Pendant un bref instant, elle voulut protester. La fatigue et l’incompréhension vinrent à bout de toute velléité de résistance. Sa tête dodelina et elle sentit ses paupières papillonner. Elle voulait se forcer à rester éveillée, mais elle n’y arrivait pas. Son esprit était en train de se laisser dominer par les besoins de son corps. Elle cessa de lutter. Et pour la seconde fois en peu de temps, elle fut happée par les douces ténèbres de l’inconscience.

Chapitre 2

Écosse, époque inconnue

Anna ne savait pas depuis combien de temps Ariyal la portait. Son évanouissement passager ne l’aidait pas à se repérer dans le temps. Encore plus inquiète qu’auparavant, elle allait se redresser pour regarder les alentours afin de se repérer quand il la reposa brusquement sur le sol sans prévenir. Déséquilibrée, elle vacilla et il la soutint obligeamment pour qu’elle ne s’étale pas de tout son long. Le foudroyant du regard, elle se dégagea avec sécheresse et remit sa robe en place. Elle regrettait son pantalon qui aurait prévenu ce genre de déconvenues. Quand elle releva le visage, elle remarqua qu’elle était arrivée dans un petit village composé de plusieurs petites maisons de bois autour d’un château de pierre. Elle n’eut toutefois pas le temps de s’attarder sur la contemplation de ce paysage pittoresque car l’homme la tira sans ménagement en direction du château. Cependant, malgré cela, la jeune femme ne pouvait cesser de penser à ce château, à ce village, à ces vêtements. Tout ce qui n’allait pas commencer à s’imbriquer et elle commençait à voir les pièces du puzzle se mettre en place.

— Oh mon dieu, chuchota-t-elle alors qu’elle prenait conscience de quelque chose qui lui avait, jusqu’alors, échappé.

Les jambes tremblantes d’Anna pilèrent net et son bras fut tiré au-delà de l’agréable par Ariyal. Elle n’était pas perdue. Cette impression d’être désorientée était légitime. Alors que ses doutes prenaient racines dans son cœur, la jeune femme planta ses prunelles d’azur dans le regard sombre de son interlocuteur :

— Qui êtes-vous ?

L’exaspération se marqua sur les traits de l’étranger qui répondit avec brusquerie :

— Je suis le laird du clan Kincaid.

Anna déglutit avec lenteur. Elle avait pressenti que la réponse ne lui plairait pas, mais elle avait préféré s’y risquer. C’était impossible…

— Quand vous dites laird, vous voulez dire, chef d’un clan de Highlanders ?

La seule chose qu’elle obtint en retour fut un fier hochement de tête. Puis, sans chercher à la ménager, il lui agrippa de nouveau le bras pour la traîner à sa suite. Le corps de la jeune femme fut incapable de suivre le rythme alors que son esprit cherchait à ingérer les dernières informations qu’elle venait de recevoir. Le guerrier le remarqua et la prit dans ses bras afin de la porter et d’aller plus vite. La jeune femme ne protesta pas, soulagée de ne plus avoir à fournir le moindre effort pour se maintenir debout. Sur son sillage, elle entendait un brouhaha. Comme une rumeur grondante alors que les questions fusaient de toutes parts. Anna savait qu’elles la concernaient.

— Où m’emmenez-vous ? demanda-t-elle.

Il grommela quelque chose d’inaudible et continua de fixer droit devant lui tout en affichant une mine aussi revêche que sévère. La jeune femme renonça à le sortir de son mutisme et se contenta de baisser le regard au sol. Ses yeux trouvèrent de quoi se distraire en admirant les pas du guerrier remuer des volutes de poussières qui s’enroulaient brièvement dans l’air pour s’écraser à nouveau contre la terre. Cet interlude prit fin quand l’homme la posa brutalement par terre avant d’aboyer à son intention : 

— La hutte des femmes se trouve un peu plus loin, suivez-moi. 

— Toujours aussi gentil, marmonna-t-elle plus pour elle-même.

Anna n’avait pas vraiment conscience de ce qu’elle vivait. Elle avait beau apprécier à sa juste valeur un ciel bleu et une forêt verte qu’aucun nuage de pollution ne venait gâcher, ce n’était pas pour autant qu’elle réalisait se trouver dans le passé, dans une époque qu’elle avait toujours pensé révolue. Elle avait même l’impression que si elle se pinçait assez fort le bras, elle reviendrait à la réalité, allongée dans le lit de son hôtel et se préparant à fuir son mariage avec Louis. Elle frissonna à cette pensée et préféra accélérer le pas. Ce faisant, elle manqua de trébucher sur le talon du guerrier devant elle et dans toute la splendeur de sa maladresse, Anna se demanda si les cheveux de ce dernier étaient aussi doux qu’ils n’y paraissaient. Ses pensées furent interrompues par la voix d’Ariyal qui déclara :

— Voici la hutte des femmes, elles s’occuperont de vous. Je vous verrai plus tard pour que vous m’expliquiez ce que vous faisiez sur nos terres et d’où vous venez. 

Elle le fixa, dubitative, alors qu’elle essayait à tout prix de ne pas perdre contenance. Elle finit par rétorquer, un sourire amusé aux lèvres :

— Je crois que c’est la plus longue phrase que vous m’ayez dite. Passez une bonne fin de journée monsieur Ariyal. 

Puis, elle lui tourna le dos et avec une assurance qu’elle était loin de ressentir, elle poussa la porte à deux mains et s’engouffra dans la petite maison. Malgré ses craintes et l’impression de vivre un rêve éveillé, elle garda la tête haute et observa ce qui l’entourait. La lumière qui illuminait la grande pièce provenait notamment des fenêtres ainsi que d’une ouverture au plafond. Plusieurs femmes de différents âges se tenaient là, assises, debout, en train de vaquer à une quelconque occupation ou en train de discuter en petits groupes. Toutefois, à son arrivée, toutes les conversations se turent et un silence pesant s’abattit sur la petite assemblée exclusivement féminine. La jeune femme se sentit plus qu’intimidée quand une voix l’interpella :

— Qui êtes-vous ? 

Anna se retourna lentement et posa son regard céruléen dans celui d’une vieille dame. Elle fronça les sourcils, ne sachant pas si elle devait cacher son identité quand elle se rappela soudain de quelque chose : personne ne pouvait la connaître... elle n’était officiellement pas encore née. Sur cette pensée dérangeante, elle répondit d’une voix forte et posée :

— Je m’appelle Anna Leduc. 

Le silence était encore plus lourd que quand elle avait franchi cette porte, mais soudain un éclat de rire la fit se retourner brusquement :

— Irina vient de me dire qu’elle t’a vue dans les bras du laird. Est-ce vrai ? 

Celle qui s’adressait à elle était une femme plutôt jeune, mais tout de même un peu plus grande qu’elle, aussi bien en âge qu’en taille. Son instinct lui disait de se méfier de cette femme et ce fut ce qu’elle fit en répondant du tac au tac, sur la défensive :

— Oui c’est vrai. 

La femme à la chevelure d’un beau roux cuivré éclata de rire et bougea la tête, faisant cascader ses mèches avec élégance dans son dos et sur sa poitrine :

— Appelle-moi donc Malvina et pour être franche avec toi, ce traitement est plutôt étrange, surtout envers une étrangère. 

La jeune femme n’accusa pas le coup, elle était encore trop sous le choc au vu des récentes révélations. Et ne sachant quoi dire, elle commit la grossière erreur de poser cette question :

— Pourquoi semblez-vous surprise qu’il m’ait portée dans ses bras ? 

Son interlocutrice écossaise la fixa et esquissa un sourire doucereux et mielleux. Dangereux mélange que le cerveau d’Anna s’empressa de noter. 

— Notre laird est un bon chef, toutefois, lors d’une attaque d’un clan ennemi, sa sœur est morte laissant son neveu orphelin. Mais ses ennemis n’ont pas seulement pris sa sœur, ils ont aussi pris son père, sa mère et sa fiancée. Même si plusieurs disent qu’il ne l’aimait pas comme un homme aime sa femme. Depuis, il ne s’approche plus d’aucune d’entre nous... Il est devenu plutôt fermé et taciturne. Il doit se marier s’il veut un héritier direct, mais il s’y refuse. Voilà pourquoi c’est si surprenant.

La jeune femme haussa les sourcils et répliqua :

— Je ne vois vraiment pas en quoi cela me concerne. Il m’a à peine adressé deux mots. Maintenant je pense qu’il est temps pour moi de tirer ma révérence. 

Puis, aussi rapidement qu’elle était entrée, elle sortit de cet endroit clos et se rendit à l’évidence. Peu importait l’époque, les personnes restaient toutes profondément les mêmes. L’être humain était ainsi fait.

Chapitre 3

Écosse, époque inconnue

À peine avait-elle posé un pied hors de la maison qu’une alarme aussi aiguë que stridente résonna dans tout le village. Cris et ordres fusaient de partout. Pleurs et hurlements emplissaient l’air alors que les femmes et les enfants se précipitaient comme un seul homme vers le château. Tous les hommes allaient dans le sens inverse, sortant des huttes et cabanons, les armes au poing. Dans cette atmosphère étouffante et survoltée, Anna entendit un cri de guerre empli de sauvagerie et de détermination percer les airs. Ce ne fut pas pour autant qu’elle réussit à bouger, son corps s’était figé et ne répondait plus. Tétanisée, la peur laissait un arrière-goût âcre dans sa bouche. Une main se saisit d’elle sans ménagement et elle remarqua que c’était la vieille femme de la hutte des femmes qui lui enjoignait de courir tout en la tirant dans son sillage. Encore quelque peu désorientée, la jeune femme secoua la tête et ses idées s’éclaircirent d’un coup. L’urgence de la situation la rattrapa et elle se mit à courir à son tour. Toutefois, l’aïeule peinait à la suivre et commençait à montrer des signes de fatigue. Le sang pulsait dans ses tempes, assourdissant tous les bruits autour d’elle, et pourtant Anna percevait encore la menace distincte des bruits de combat qui se rapprochaient dangereusement. Elle s’arrêta et hurla pour couvrir le fracas métallique :

— Montez sur mon dos, tout de suite ! 

Sans se faire prier, l’ancienne grimpa tant bien que mal sur le dos d’Anna alors que cette dernière suffoquait sous le poids. Elle semblait n’avoir que la peau sur les os et pourtant elle pesait un poids suffisant pour qu’elle ait la forte impression que ses jambes n’arriveraient pas à les faire bouger de là. Mais, elle devait y arriver et malgré la douleur sourde qui éclata dans le creux de ses reins pour ricocher dans son dos, elle s’élança tant bien que mal vers le château. Plus lancinante que le reste, la douleur qui lui tiraillait les jambes menaça de la faire flancher. Les dents serrées et le corps au supplice, elle continua de courir alors que la herse se refermait bien trop vite. La peur, la panique et l’adrénaline commencèrent à circuler dans tout son corps, l’alimentant de l’énergie suffisante pour qu’elle puisse accélérer. Et alors que la grille s’était presque entièrement abaissée, elle se pencha et fit rouler l’aïeule. L’une des piques de la grille agrippa un pan de la tunique de cette dernière mais elle était saine et sauve.

Anna soupira de soulagement de savoir la vieille femme en sécurité avant de prendre conscience qu’elle ne pourrait entrer dans le château. Elle était piégée à l’extérieur de l’enceinte protectrice et il ne lui restait plus qu’à survivre jusqu’à la fin du combat. Elle se retint de grogner, ça n’allait pas être simple. La peur et la sensation de faire encore partie d’un rêve n’étaient pas un bon mélange qui risquait de s’avérer dangereux pour elle. Prenant son courage à deux mains, elle se mit à courir dans la direction opposée sous les cris de la vieille femme qui lui disaient qu’elle courait droit à sa perte en allant de ce côté. Avec ses hurlements elle avait rameuté toutes les femmes et les enfants qui s’étaient réfugiés dans le château ainsi que les deux guerriers encore jeunes qui étaient restés pour les protéger en cas de dernier recours. Continuant de courir, elle agrippa ses jupes pour ne pas trébucher. Elle n’était pas habituée à porter des robes aussi longues et elle ne pouvait que regretter amèrement le pantalon qu’elle portait le matin même.

Son regard accrocha un cadavre qui gisait au sol. L’horreur de la situation la fit trébucher sur un pan de sa robe qui lui avait échappé des mains. Déséquilibrée, Anna s’écroula au sol pour se relever encore plus vite. Elle fit de son mieux pour ignorer la douleur qui irradiait ses paumes et ses genoux, elle n’avait pas le temps de s’y attarder. L’éclat brillant d’une lame attira son attention, ni une ni deux, elle s’était saisie de l’arme et découpa maladroitement la jupe. Raccourcie jusqu’au-dessus des genoux, la robe n’était plus une gêne et cela lui permettrait de se concentrer exclusivement sur sa survie. Les deux mains bien agrippées au pommeau de l’épée qu’elle avait prise, elle se colla contre une maison quand elle entendit un bruit proche. Bien trop proche. Elle bloqua sa respiration et tourna lentement le visage. Ce qu’elle vit alors manqua de la faire défaillir. Un corps titubant dont la tête manquait. Le cou projetait des gerbes de sang qui l’aspergèrent avant qu’il ne s’affale, sans vie, à ses pieds. Le visage couvert de gouttes de sang et l’arôme cuivré de ce fluide vital sur les lèvres, la jeune femme ferma brièvement les yeux comme si ce simple geste pouvait lui faire oublier ce qu’elle avait vu. Ses tremblements devenaient de plus en plus incontrôlables à mesure qu’une envie de vomir la prenait aux tripes. Elle tenta de se reprendre à plusieurs reprises, mais échoua lamentablement alors qu’elle lâchait l’épée qu’elle tenait du bout des doigts. 

— Que faites-vous ici ? grogna une voix qu’elle reconnut immédiatement.

Ariyal. Il était là, elle ne rêvait pas. Sans savoir ce qu’elle faisait réellement, elle lui montra le cadavre avait de se saisir de l’épée et de murmurer :

— Était-ce l’un de vos hommes ? 

Il hocha la tête avant de se pencher vers ce dernier, murmura rapidement quelques mots que la jeune femme ne put saisir avant qu’il ne se redresse avec précipitation. Il la prit ensuite violemment par le bras avant de la tirer à sa suite. Elle en venait presque à penser que c’était en train de devenir une habitude.

— Pourquoi n’êtes-vous pas avec les autres femmes ? répéta-t-il plus durement cette fois-ci tout en continuant de se faufiler, à sa suite, entre les huttes. 

— J’ai aidé une vieille dame. Elle n’arrivait plus à courir alors je l’ai portée sur mon dos..., réussit-elle à répondre essoufflée.

Elle fit une pause pour inspirer profondément, mais Ariyal accéléra encore plus la cadence alors elle se força à poursuivre, les poumons en feu :

— Seulement, j’ai à peine eu le temps de la faire glisser sous la grille qu’elle s’est refermée. Je me suis donc retrouvée dehors. Je n’allais tout de même pas attendre qu’un soldat vienne me tuer à côté de la herse ! 

Elle crut l’entendre marmonner quelque chose avant qu’il ne l’arrête brusquement pour planter son épée dans la gorge d’un homme qui venait de leur barrer le passage. Un gargouillement horrible résonna dans les oreilles de la jeune femme alors qu’elle retenait un cri horrifié. Ce n’était vraiment pas le moment de se mettre à geindre. Vraiment pas, mais c’était aussi très tentant...

Ils allaient reprendre leur course folle quand une clameur s’éleva. Ce fut d’abord un brouhaha incompréhensible de voix entremêlées puis son oreille sembla s’affiner et elle comprit :

— On a gagné ! Vive le clan Kincaid !

Le clan Kincaid ? À son plus grand soulagement il s’agissait du clan d’Ariyal ! Une vague aussi intense que puissante de soulagement la traversa de part en part alors qu’elle se dégageait doucement de la poigne du guerrier farouche qui venait de tuer un homme sous ses yeux ébahis. Elle avait vu ses premiers morts, mais dans l’état cotonneux dans lequel elle se trouvait depuis son arrivée, elle n’arrivait pas à ressentir quelque chose d’autre que la joie et le soulagement d’être encore en vie.

Toutefois, le visage du laird s’assombrit quand un soldat tout échevelé et couvert de sang s’approcha, une mine grave plaquée sur le visage pour annoncer :

— C’est le clan Buchanan qui a attaqué, la plupart de leurs guerriers sont morts maintenant, le reste a fui. Par contre, il y a trop de blessés. Beitris ne pense pas pouvoir tous les soigner à temps. 

Anna leva la tête alors qu’une étrange pulsion s’était emparée d’elle :

— Beitris ? Qui est-ce ? 

L’homme qui venait d’arriver la fixa sans répondre et ce fut le chef de clan qui prit la parole :

— C’est la guérisseuse.

Simple et concis comme à son habitude, pourtant la jeune femme ne se découragea pas. Elle affirma donc avec assurance :

— Je peux l’aider, j’ai quelques notions de…guérisseuse. 

Elle s’y connaissait, même si elle n’avait pas encore commencé ses études. Il était temps de voir si sa première année de prépa avait servi à quelque chose. Et, cela fut utile. Car, des heures plus tard, elle avait soigné un nombre incalculable de plaies, posé des cataplasmes, concocté des onguents et désinfecté les blessures. La sueur coulait sur son front et pour la énième fois, elle l’essuya avec son avant-bras tout en continuant de nouer un bandage autour d’une cheville de l’un des guerriers. Ils avaient des pertes, mais nombreux étaient ceux qui avaient survécu grâce à son aide. Ou, tout du moins, d’après les dires de Beitris. Cette dernière était une gentille femme d’âge mûr qui l’avait accueillie à bras ouverts. Quand elle passa au blessé suivant, elle remarqua qu’il s’agissait de l’homme qui était venu annoncer la mauvaise nouvelle tout à l’heure et qui avait sciemment refusé de lui répondre.

— Vous avez besoin d’aide ? fit-elle, plus sèche qu’elle ne l’aurait voulu

Elle s’essuya les mains sur un linge propre, chose qu’elle faisait entre chaque blessé pour réduire au maximum le risque d’infection. Il répliqua par un haussement d’épaules désabusé, mais ne put retenir une grimace quand elle appuya fermement dans le creux de son épaule gauche. 

— Je vois, répondit-elle pour elle-même.

Puis sans s’occuper plus longtemps du guerrier grincheux et tout en se demandant si ce trait de caractère n’était pas une marque de fabrique chez les Highlanders, elle commença par désinfecter la plaie. Quelques minutes et un bandage plus tard, elle se redressa et s’étira. Son dos lui faisait vraiment mal, notamment le creux des reins. 

— Merci, murmura-t-il avant de sortir de la tente.

Celle-ci avait été érigée pour soigner tous les blessés qu’il aurait été trop dangereux de déplacer au vu de la gravité de leurs blessures. Anna hocha la tête avec lenteur puis s’éloigna pour aller trouver la guérisseuse qui venait elle aussi d’en finir avec un blessé plus grave. 

— Beitris, reste-t-il encore des personnes à soigner ? 

Cette dernière lui fit signe que non et la jeune femme blonde lui offrit un mince sourire avant de lui annoncer qu’elle était fatiguée et qu’elle allait se coucher. Mais elle fut surprise en voyant toutes les personnes qui attendaient à l’extérieur et qui commencèrent à la remercier personnellement. Alors qu’elle commençait à se frayer un chemin au travers de la cohue, la vieille dame qu’elle avait portée sur son dos se pencha vers elle pour lui murmurer :

— Merci pour ce que vous avez fait milady. 

Anna sentit un sourire hésitant se former sur son visage et pour la première fois de sa vie, elle eut l’impression d’être remerciée pour quelque chose de valable, pour ce qu’elle avait fait, elle. Et non pas pour ce masque qu’elle affichait en société.

Chapitre 4

Écosse, époque inconnue

Le lendemain, Anna se réveilla aux aurores dans un lit qui n’était pas le sien. Désorientée, la jeune femme examina avec attention ce qui l’entourait. Son regard se perdit sur les murs de pierres décorés de quelques tapisseries, des mobiliers en bois massif, une douce odeur de lavande embaumait la chambre. Elle se laissa happer par ses pensées quand soudain les souvenirs de la vieille lui revinrent brusquement en mémoire. Elle était dans le passé, en Écosse. À une époque qu’elle n’aurait jamais pu imaginer vivre, même dans ses rêves les plus fous. Et, peu de temps après son arrivée, le clan qui l’avait trouvée s’était fait attaquer et elle avait vu, pour la première fois de sa vie, des gens être massacrés. Puis, elle avait aidé et soigné les blessés. La bouche ouverte, Anna essayait de dire quelque chose, de prononcer le moindre mot qui pourrait lui assurer qu’elle n’était pas en train de rêver. Aucun son ne voulut en sortir. Cela faisait beaucoup de choses à accepter en si peu de temps. Pendant une fraction de seconde, elle envisagea même la possibilité d’être devenue folle. Peut-être que tout cela n’était qu’une vaste hallucination ? Elle se força à chasser cette pensée négative de son esprit en constatant que tout ce qu’elle voyait et touchait était bien réel. Elle prit le temps de s’habiller avec la robe qui était étendue sur une chaise près de ce qui ressemblait fort à une coiffeuse. La faim lui tenaillait le ventre, mais elle restait prisonnière d’un état second. Elle finit de s’apprêter après de longues minutes et quand elle sortit enfin de sa chambre, elle croisa une personne qui l’ignora superbement. Elle n’avait pas la force de le prendre personnellement, aussi elle continua d’errer dans les couloirs dans le but de trouver une sortie à ce labyrinthe. Au détour du corridor qu’elle avait l’impression d’emprunter pour la énième fois, elle fonça droit sur quelqu’un. 

— Oh, excusez-moi, je ne regardais pas où j’allais, je..., commença-t-elle, confuse.

Elle croisa alors le regard du guerrier de la veille. Ses sourcils se froncèrent de manière presque imperceptible et il l’interrompit avant qu’elle ne puisse poursuivre :

— Veuillez m’excusez, je ne regardais pas non plus où j’allais. 

Un silence pesant s’ensuivit et elle commença à se mordiller les lèvres, nerveuse. Il était évident qu’il voulait ajouter quelque chose, mais elle ne savait pas quoi. Aussi se racla-t-elle la gorge avant de demander :

— Sauriez-vous à qui je dois m’adresser pour prendre mon petit déjeuner ? Parce que je meurs de faim, mais je suis incapable de me retrouver dans ce dédale de couloirs...

Esquissant pour la première fois un mince sourire, il finit par lui répondre tout en lui offrant son bras pour marcher :

— Je vais vous conduire aux cuisines, il marqua une pause, je m’appelle Roderick.

Elle posa une main hésitante sur l’avant-bras qui lui était tendu et murmura :

— C’est très aimable à vous, elle se mordit la lèvre, mais se força à poursuivre, si je peux me le permettre, quel est votre rôle dans le clan ?

Sa question était maladroite et très mal tournée, Anna en avait conscience. Pourtant, le guerrier ne le prit pas mal et ricana même avant de répondre :

— Ariyal et moi sommes amis. Je suis son conseiller à mes heures perdues...enfin, quand il prend le temps d’écouter quelqu’un. Et vous, qui êtes-vous ?

La jeune femme prit une profonde inspiration avant d’esquisser un sourire crispé. Que pouvait-elle répondre à cela ?

— Je m’appelle Anna Leduc.

Il fronça les sourcils :

— Je n’ai jamais entendu parler d’un clan Leduc…

La jeune femme blonde se força à rester calme alors qu’elle répondait avec un grand sourire :

— C’est normal, je n’ai pas de clan.

Cette dernière phrase avait été dite sur un ton léger, mais Anna se doutait qu’il n’était pas dupe. Elle hocha donc simplement la tête, comme pour conclure un accord tacite, et ils commencèrent à parler de choses diverses alors qu’il la menait en direction des cuisines. Ces dernières se trouvaient au rez-de-chaussée et l’une des portes donnait directement accès à la cour du château. 

La laissant entre les bonnes mains du personnel de cuisine, Roderick lui annonça son regret de la quitter, avant de partir rapidement. Anna était en train de se poser des questions sur le brusque changement d’attitude du guerrier, mais elle était si soulagée de ne pas avoir à subir encore plus longtemps son regard méfiant et scrutateur qu’elle se laissa aller à profiter du doux arôme d’une tarte aux fruits rouges. Il était temps de manger et ce fut ce qu’elle fit avec plaisir sous le regard amusé du cuisinier qui lui avait donné une petite assiette avec une part de la tarte. Elle était d’ailleurs en train de la déguster quand des cris se firent entendre. Un petit garçon déboula dans la cuisine et vint se cacher sous la table, entre ses jupes. Il avait de la chance qu’elle ait pu changer de robe suite à l’attaque, sinon il n’aurait pas eu où se cacher. Surprise, elle lui tapota doucement le sommet de la tête et lui chuchota discrètement :

— Qu’est-ce que tu as ? 

Aucune réponse.

— Comment t’appelles-tu ? 

Aucune réponse. Elle se rappela soudain de ce que Malvina avait dit la veille.

— Tu ressembles à Ariyal, constata-t-elle, serais-tu son neveu ? 

Un petit hochement de tête. Ses cheveux avaient beau être blonds, il avait les mêmes yeux que son oncle. 

— Puis-je avoir l’immense honneur de connaître ton nom ? 

Un nouveau hochement de tête discret lui répondit alors que le petit garçon lui faisait signe de se pencher vers elle :

— Keith.

— Quel joli prénom ! chuchota-t-elle avec un sourire, et pourquoi te caches-tu ? 

L’enfant enfouit son petit corps entre les replis de sa robe tout en se recroquevillant sous la table alors que de grands bruits de pas se faisaient entendre. Il murmura rapidement :

— Il veut m’emmener au lac pour que j’y passe la nuit seul. Il dit qu’il faut que je devienne un homme.

Anna plissa les paupières et une vague de compréhension indignée la traversa. Elle prit la main du neveu du laird et l’aida à sortir de sous la table où elle était assise pour déguster sa tarte. Puis, d’un pas rapide et sans un regard en arrière, elle le conduisit vers la cour, dans l’espoir de pouvoir passer discrètement la grille. Ils pourraient ensuite aller dans la hutte où se réunissaient les femmes. Cet endroit était interdit aux hommes sauf les enfants à ce qu’elle avait cru comprendre. Arrivée près de la herse, elle ne put faire un pas de plus quand la voix d’Ariyal ordonna sèchement :

— Arrêtez-vous immédiatement ! 

Le chef de clan n’avait pas crié et pourtant cela avait été tout comme. Elle cacha le petit garçon derrière elle, se retourna et garda la tête fièrement levée pour affronter la colère de l’homme qui se tenait face à elle. Elle secoua la tête pour se remettre les idées en place alors qu’elle continuait de serrer la petite main frêle dans la sienne. Le chef de clan avait un visage ciselé qui aurait pu être magnifique s’il ne s’appliquait pas à la foudroyer ainsi du regard.

— Éloignez-vous de mon neveu ! commanda-t-il.

Elle avait bien conscience que l’autorité suintait de tous ses pores et elle avait du mal à ne pas montrer qu’elle commençait à avoir un peu peur. Qui ne tremblerait pas devant un homme armé d’une épée ? Mais, elle ne pouvait le laisser emmener le petit garçon passer la nuit au bord d’un lac. En particulier à cette période de l’année qui s’approchait dangereusement de l’hiver, le temps était froid et humide. Un homme pouvait être valeureux sans avoir besoin de recourir à des choses aussi drastiques pour le prouver. Rouler des mécaniques ne signifiait pas toujours être courageux. Ce fut donc avec tout le sentiment de révolte qui l’habitait qu’elle se campa sur ses deux jambes avant de répliquer haut et fort :

—Vous ne pouvez pas emmener Keith !

Il ne sembla pas apprécier qu’elle mette son grain de sel et il le lui fit sentir en rétorquant :

— De quel droit vous mêlez-vous de l’éducation de mon neveu ?

Elle savait qu’elle méritait ce soufflet, mais elle ne se démonta pas pour autant :

— Je comprends bien que vous voulez qu’il prouve sa force et son courage. Mais, ce n’est pas en l’affaiblissant ou en risquant sa mort près d’un lac qu’il va devenir plus robuste. Vous pouvez lui transmettre les valeurs que vous voulez en l’éduquant, mais cela ne nécessite pas ce genre de traitements. D’autant plus qu’il ne semble pas sage de laisser votre unique héritier seul, si peu de temps après l’attaque du clan ennemi.

Elle vit que sa dernière remarque ne lui avait pas plu et son visage se rembrunit alors qu’il déclarait d’un ton bien trop calme pour être vrai :

— Il suffit, je n’ai pas besoin des conseils d’une étrangère, rendez-moi mon neveu.

Les membres du clan s’étaient tous attroupés autour d’eux et formaient un cercle compact, mais silencieux. Tous semblaient l’observer et voir ce qu’elle allait trouver à répondre à leur chef qui avait la réputation de ne jamais perdre son sang-froid. Anna, faisant peu cas de la foule scrutatrice, l’épingla d’un regard furieux et haussa un sourcil avant de répondre :

— De là où je viens, les hommes écoutent les femmes. Ils comprennent qu’elles sont aussi capables que n’importe qui de prendre soin des garçons. Cela ne veut pas dire que nos hommes sont plus faibles que les vôtres.

Elle aussi avait conservé son calme et malgré la foule scrutatrice, elle n’avait pas bougé d’un pouce. Son argument occasionna un grand silence alors que Roderick prenait enfin la parole :

— Il semblerait que cette étrangère ait des choses à nous apprendre, Ariyal.

Anna hocha la tête en signe de remerciement, puis sans attendre, elle prit Keith dans ses bras avec tendresse et s’en alla en direction de la hutte des femmes. Sur le chemin, elle embrassa doucement la joue rebondie du petit garçon qui se lova contre elle sans hésiter. La jeune femme ne put retenir un sourire amusé alors même qu’il s’amusait à entortiller une mèche de ses cheveux qui s’était échappée de son chignon. Elle ne pouvait penser à autre chose que le destin tragique dont il avait été victime. Car, si ce que Malvina lui avait dit était vrai, alors le jeune garçon avait perdu sa mère et ce n’était pas de violence dont il avait besoin mais de réconfort. Enfin, selon elle.

Et tandis que d’un pas dynamique elle partait, le chef dut faire face à l’hilarité de son ami et bras droit : Roderick. Ce dernier riait sous cape, ce qui ne fit qu’agacer encore plus Ariyal dont l’humeur était déjà ombrageuse.

— Cette étrangère a l’air coriace.

Le chef de clan ne put qu’acquiescer à cette affirmation en se demandant ce que cette Anna allait lui causer comme soucis.

Chapitre 5

Écosse, époque inconnue

Anna se précipita hors de son lit à la première lueur de l’aube tout en essayant de calmer la panique qui montait impétueusement dans sa tête. S’il y avait bien une chose à laquelle elle n’avait pas pensé en arrivant dans le passé c’était bien ça. Ses menstruations. Elle venait d’avoir ses menstruations. Dans le passé... elle ne savait pas à quoi elle aurait dû s’attendre parce qu’elle n’y avait pas du tout réfléchi. D’autant plus qu’elle ne s’était jamais documentée sur le sujet. Comment faisaient les femmes de cette époque ? La douleur qui lui vrillait le creux des reins la fit blêmir. Elle n’avait pas pensé que la douleur lancinante qui l’avait saisie en fin de soirée alors qu’elle gardait le petit Keith avec elle dans la hutte des femmes, était liée à ce phénomène. Avec un peu de chance, la douleur serait moins forte qu’à son époque parce qu’elle n’avait pas ses médicaments et qu’elle ne comptait décemment pas en parler à quelqu’un. Paniquée, elle tenta tant bien que mal de nouer quelques linges propres et prit une profonde inspiration en se regardant dans la glace. Elle espérait que cela tiendrait la journée. Puis, les mâchoires contractées, elle commença à avancer pour se diriger vers la porte. Avant d’avoir pu l’atteindre, quelqu’un frappa et elle dut se résoudre à répondre :

— Entrez ! 

Son teint pâle et la sueur rendaient sa peau luisante de cet air maladif qui ne trompait pas. Pourtant, elle se força à sourire à la jeune femme qui venait d’arriver, elle semblait avoir à peine plus de seize printemps et son visage doux lui donnait un air presque poupin. Cette dernière se pencha légèrement pour la saluer avant de murmurer timidement :

— Le laird a donné l’ordre que vous aidiez à la récolte du dernier champ. Il a dit que si cela vous gênait il comprendrait, mais il a laissé entendre que cela ne lui plairait pas beaucoup. 

Les yeux noisette qui mangeaient une bonne partie du visage de la jeune femme s’écarquillèrent alors qu’elle remettait en place une mèche brune qui s’était échappée de son chignon. Anna voyait à quel point la jeune fille semblait nerveuse, aussi se dépêcha-t-elle de nouer ses cheveux en un chignon solide avant de lui répondre d’un ton qu’elle espérait assez enjoué pour masquer la souffrance qui remontait du creux de ses reins à ses omoplates :

— Mais bien sûr, ce serait un plaisir d’aider à la récolte de votre champ. Je serais ravie de contribuer un peu à la vie quotidienne. 

Elle retint les sarcasmes qui lui venaient à l’esprit. Après tout, ce n’était pas comme si elle avait autre chose à faire…

Elle suivit la jeune femme dans les couloirs alors qu’un silence un peu étrange s’était établi entre elles, Anna se décida à briser la glace et demanda avec un sourire sincère :

— Et comment t’appelles-tu ? 

L’adolescente se mordit les lèvres et la regarda, surprise. Elle était étonnée que cette femme avec des manières étranges lui adresse la parole pour une chose aussi futile que de savoir son nom. Elle secoua donc la tête avant de répondre : 

— Cela ne vous sera d’aucune utilité, Madame. 

Les sourcils froncés, la jeune femme blonde se demanda pourquoi tant de réserve et de mystère pour un prénom. Ce n’était pas comme si cela pouvait avoir une importance capitale. Elle décida de procéder à un échange honnête avec son interlocutrice :

— Je m’appelle Anna et vous ? 

La jeune fille se figea et finit par baisser la tête tout en murmurant d’une voix ténue :

— Ava. 

— Eh bien Ava, je suis enchantée de faire ta connaissance et je suis ravie de pouvoir vous aider.

Quelques heures plus tard, Anna était beaucoup moins ravie d’aider alors que la douleur et le froid mordant qui commençait à remplacer la douce et fugace chaleur de l’été lui rendaient le travail presque insupportable. Et, de toute évidence, il lui manquait ses antalgiques parce qu’elle avait l’impression qu’une ceinture de fer la tailladait au niveau de la taille. En plus de cela, elle ne pouvait même pas faire une pause, la vieille dame qui supervisait le champ, celle qu’elle avait sauvée, était intraitable. Personne ne devait sortir de ce maudit espace de terre tant que la récolte ne serait pas achevée. Elle ne savait pas exactement ce qu’elle coupait avec une sorte de faucille depuis plusieurs heures, mais une chose était sûre, elle avait mal. Si mal qu’elle était devenue livide et que la sueur qui perlait sur son front ne pouvait plus être la cause de sa vue brouillée. Son souffle erratique et sa respiration sifflante ne l’aidaient pas non plus. À vrai dire, tout allait mal. Pourtant elle n’abandonna pas, bien que la sensation que la ceinture de fer, qui se resserrait de plus en plus dans son abdomen et son ventre, était tenace. Mais alors qu’elle coupait une autre pousse, elle trébucha et tomba la tête la première. Une douleur sourde et lancinante lui vrilla le crâne avant qu’elle ne sombre dans l’inconscience. Elle eut juste le temps de penser que c’était peut-être mieux ainsi, car elle venait d’avoir droit à une pause…

Chapitre 6

Écosse, époque inconnue

Quand Anna se réveilla, une douleur sourde lui labourait le crâne. Prise de nausées, elle ouvrit les paupières avec peine, mais un rayon de lumière manqua de lui brûler la rétine et elle referma les yeux derechef. Sa bouche un peu pâteuse et sa gorge sèche lui faisaient très mal et son dos fourbu ne lui laissait aucun répit. Cependant, quand elle tenta de se redresser, elle n’eut pas autant de peine qu’elle l’avait pensé. Elle se leva comme elle put tout en cherchant à ne pas tomber ou se faire encore plus mal. Son état actuel laissait vraiment à désirer et elle ne comptait pas l’empirer. Elle appuya une main tremblante contre le mur et lâcha un petit soupir de plaisir en sentant le froid rafraîchissant de la paroi de pierre contre sa paume. La sensation était si agréable et apaisante qu’elle se laissa doucement aller contre le mur pour y appuyer sa joue brûlante. Ce changement de température la réveilla en douceur et la langueur paresseuse qui habitait ses membres sembla s’évanouir peu à peu. 

— Anna ? 

La voix l’aurait fait sursauter en tout autre occasion, mais elle se sentait si tranquille qu’elle tourna lentement la tête vers la source du bruit. Ariyal. Elle aurait dû s’en douter...

— Je vois que vous êtes réveillée..., constata-t-il en refermant la porte derrière lui. 

Amusée par ce ton plat et désintéressée, la jeune femme souleva un sourcil moqueur puis esquissa un fin rictus en répliquant :

— Et je vois que vous êtes un fin observateur. 

Il la foudroya du regard et elle se souvint de cette douce paix qui l’habitait. Il valait mieux qu’elle ne s’occupe que de rester dans cet état cotonneux qui lui garantissait un repos complet plutôt que d’entreprendre une joute verbale avec le chef de clan. Elle était donc en train de conserver son clame avec brio quand la voix grave et puissante du chef Highlander tonna :

— Vous ne devriez plus sortir du château. Vous êtes, vraisemblablement, trop maladroite pour votre propre bien et il serait préférable que vous…

Anna savait que l’homme n’avait pas fini son discours, mais elle n’allait pas supporter longtemps d’entendre ces commentaires peu flatteurs. Elle prenait lentement, mais sûrement, conscience des avantages de son époque liés à sa condition de femme. Il n’était peut-être pas si agréable de retourner vivre dans le passé en fin de compte. Une main encore posée contre le mur, elle prit la parole d’un ton ferme et décidé :

— Cessez de me prendre pour une imbécile. Ce n’était qu’un malaise passager et je ne tiens pas à m’étendre sur les raisons de ce dernier. Cela ne se reproduira pas, mais soyez conscient que tout peut être dangereux dans la mesure où l’on n’est jamais assuré de vivre un jour de plus. Les accidents arrivent vite et cela n’a rien à voir avec ma maladresse. Vous pouvez m’ordonner ce que vous voulez, vous n’êtes pas mon chef de clan et je ne suis pas tenue de vous obéir.

La mâchoire du laird se crispa. Anna se retint de déglutir alors que ses beaux yeux noirs la fixaient furieusement, elle savait son dernier point discutable, mais elle ne pouvait se laisser marcher sur les pieds de la sorte. Il était nécessaire pour lui de comprendre qu’elle ne lui obéirait pas au doigt et à l’œil. Elle était une femme libre et n’était en aucun cas venue dans le passé pour se faire enchaîner d’une façon différente à celle qui l’attendait à son époque. 

— Vous semblez bien sûre de vous, qu’est-ce qui vous fait croire que je ne vais pas vous punir pour votre désobéissance ? gronda-t-il en lui offrant son regard le plus sévère.

Si elle avait été dans son état normal, la jeune femme l’aurait fusillé du regard en retour avant de répliquer vertement. Mais elle ne l’était pas. Elle était étrangement calme et apaisée, aussi préféra-t-elle prendre son temps pour réfléchir et donner une réponse un peu plus construite qu’un simple cri du cœur. 

— Rien, vous avez raison, concéda-t-elle avant de poursuivre, mais vous ne semblez pas être quelqu’un de cruel. De là où je viens, j’étais prisonnière de mes parents et leurs attentes à mon égard. Je ne suis pas venue ici pour être de nouveau soumise à quelqu’un. Si cela ne vous convient pas, je préfère que vous me laissiez partir.

— Non, rétorqua-t-il du tac au tac, mais nous en reparlerons plus tard. Je pars à la chasse. Un banquet sera donné dans une semaine pour célébrer la victoire contre le clan des Buchanan. En attendant, vous devriez aller avec Malvina, dans la hutte des femmes. Elle s’occupe de faire les robes et vous avez besoin d’une nouvelle tenue. 

Anna resta silencieuse et baissa lentement le regard vers sa robe. Maculée de boue et déchirée, elle était, en effet, bonne à jeter. Impassible, même quand le laird partit en claquant la porte avec violence, elle fit de son mieux pour ne pas hurler son désaccord qui grondait au fond d’elle. Se laissant tomber sur le bord du lit, elle pesta silencieusement jusqu’à ce qu’elle trouve le courage de rejoindre la hutte des femmes.

— Beitris semble te tenir en haute estime, glissa Malvina entre deux prises de mesures.

Anna ne répondit rien, se contentant de suivre les directives de l’écossaise qui prenait un malin plaisir à laisser ses aiguilles s’égarer.

— Je ne saurai pas te répondre, finit-elle par dire, j’ai bien peur de ne pas avoir eu la chance de la croiser depuis le soir de l’attaque.

Le silence qui régna ensuite était inconfortable et Anna retint un soupir. Elle ne se sentait pas encore très bien et elle se rendait compte que Malvina avait des vues sur le laird. Elle n’avait pas non plus été longue à comprendre que la jeune femme rousse la considérait comme une menace. Elle ne souhaitait même pas la détromper en lui expliquant en détail les sentiments peu cordiaux qu’elle entretenait envers le chef du clan Kincaid. La jeune femme du futur prit donc sur elle.

— Tu vas assister au banquet ? continua Malvina sans perdre le Nord. 

Anna savait que sa patience commençait à atteindre ses limites. Certes, elle était lasse, mais elle savait encore comment faire bonne figure en public. Elle se redressa, le dos droit et le menton levé, tandis qu’elle posait son regard qu’elle espérait neutre dans celui de la jeune écossaise. 

— Oui, Ariyal m’y a conviée. 

Anna avait plutôt le sentiment d’avoir été forcée à y assister, mais elle n’en restait pas moins invitée.

— Je vois.

Ce fut la seule réponse qu’elle obtint et, à nouveau, le silence s’installa.

Chapitre 7

Écosse, époque inconnue

Quelques jours plus tard, Anna, fraîche comme une rose, sortit de ses appartements de la manière la plus discrète possible. Le banquet était pour le soir même et elle voulait sortir à tout prix pour prendre un peu l’air avant que tout le clan ne se réveille et qu’il soit impossible de faire un pas dehors sans croiser quelqu’un. Elle se faufila dans les couloirs et finit par arriver à la cuisine qui donnait sur la cour, mais aussi à l’extérieur par une porte dérobée. Elle avait pris connaissance de la présence de cette sortie en laissant traîner ses oreilles et en posant les bonnes questions avec un air si innocent qu’il avait été impossible de soupçonner qu’elle pouvait préparer une escapade. Elle enjamba une casserole qui se trouvait par terre, signe de la mégarde d’un des cuisiniers ou de la mauvaise plaisanterie d’une personne du clan, avant de se diriger vers le fond de la pièce où se trouvait cette petite porte qui menait à la forêt entourant le village. L’aurore n’avait même pas encore commencé à darder ses rayons pastel sur le monde, mais la fraîcheur de l’air ainsi que l’excitation causée par l’envie d’admirer le lever du soleil lui firent oublier ce petit détail insignifiant. Il faisait encore sombre, mais le ciel commençait déjà à se teinter d’un gris anthracite, promesse de l’arrivée des premiers rayons de l’aube. Elle pressa le pas, serra les bords de la cape qu’elle avait prise et força ses yeux à s’accoutumer à l’obscurité plus importante dans le bosquet. La jeune femme savait que c’était totalement inconscient de faire cela, mais une envie profonde l’avait titillée toute la semaine. Et puis, en y réfléchissant bien, que pouvait-il lui arriver de si grave ?

Ses lèvres laissèrent échapper un soupir. Elle ferma brièvement les yeux pour chasser ses pensées et se concentra de nouveau sur la beauté de la nature qu’elle commençait à discerner de mieux en mieux au fur et à mesure que le temps passait. Elle devait se dépêcher si elle voulait arriver à temps sur la falaise pour avoir une vue imprenable du soleil quand il émergerait de l’horizon. Ce spectacle l’avait toujours fait frémir et elle voulait découvrir si cela changeait vraiment quelque chose de le voir dans le passé. Avait-il un éclat plus intense ? Une beauté plus majestueuse ? Des rayons plus chaleureux ? La couleur du ciel semblerait-elle plus irréelle encore? Une multitude de questions tournaient dans sa tête et la seule chose qu’elle voulait c’était la réponse visuelle à ses questions. Elle accéléra encore plus et arriva finalement sur la côte dont la roche escarpée s’élevait bien plus haut que la mer qui s’écrasait furieusement contre les rochers en contrebas. 

C’était si beau...son cœur se serra douloureusement et les larmes lui piquèrent doucement les yeux. Elle n’avait pas souvenir d’avoir rien vu d’aussi merveilleux dans la ville sale et polluée dans laquelle elle avait grandi. Elle n’avait jamais pu admirer un tel paysage pittoresque et d’une splendeur éclatante dans ses moindres détails. Quand elle leva les yeux de la mer pour les poser sur la ligne de l’horizon, elle vit avec un mélange d’excitation et de satisfaction l’azur lointain se colorer de mauve et de lilas. Les nuages duveteux prenaient de jolies teintes nuancées allant d’un rose pâle au parme en passant par l’ocre orangé et le pourpre discret. Le souffle coupé, elle se laissa glisser au sol, ses jambes trop tremblantes pour la soutenir correctement. Elle n’avait jamais été aussi émotive que depuis qu’elle était arrivée dans le passé et pourtant elle n’en éprouvait aucune honte tant cette aube était d’une beauté sans pareille. Elle aurait presque pu imaginer que l’empyrée se trouvait là-bas, au loin. Que des dieux y siégeaient et qu’ils observaient le monde avec une curiosité dédaigneuse. Dans le passé tout semblait possible et faisable. Rien ne semblait stupide. La magie vivait dans chaque fibre de ce monde qui n’avait pas été encore touché par les ravages de la science. Ses cheveux furent soudain balayés par la brise et un éclat de rire lui échappa tandis qu’elle essuyait du revers de la main les quelques larmes qui avaient réussi à s’échapper de ses yeux. Elle fixa son regard dans le ciel et ne bougea plus.

Elle n’aurait su dire combien de temps elle avait passé, assise dans l’herbe fraîche et encore couverte de rosée, mais une chose était sûre : elle aimait cette époque malgré ses travers. Le rêve y était permis et cela la réconfortait après une vie passée les pieds constamment sur terre. Elle avait besoin de s’évader, de s’enfuir dans le monde des songes, de ne plus être en contact avec la réalité. Elle avait voulu être écrivaine. Mais ses parents en avaient décidé autrement, voulant qu’elle fasse des études de médecine. Après tout, on n’avait aucun avenir dans le métier d’écrivain. Il s’agissait seulement d’un coup de chance et la carrière pouvait décoller, mais pour la plupart, ils sombraient dans l’oubli. Inconnus du reste du monde. Et, élevée dans cette angoisse du lendemain, cette peur de l’échec et ce refus de rêver, elle n’avait jamais pu laisser sa nature profonde s’épanouir et s’exprimer pleinement. Elle finit par se relever, mais ses muscles ankylosés protestèrent fermement et elle manqua de s’écrouler. Finalement, elle avait bien dû passer plus d’une heure assise en tailleur à admirer le monde qui s’offrait à elle.

— Πάντα ρεί καί ουδέν μένει...Tout coule mais rien ne demeure..., murmura-t-elle.

Ces paroles s’adressaient à ce moment magnifique qui cesserait d’être bien trop tôt. Elle voulait, d’une certaine manière, prévenir ce paysage de ce qui l’attendait dans le futur. Quand l’Homme, toujours plus vorace de savoir, de connaissances et de confort commencerait à détruire tout cela. Toute cette beauté gaspillée au service de l’être humain, égoïste inconscient de sa chance. Toute cette beauté si éphémère...

— Anna ? s’exclama une voix surprise dans son dos 

La jeune femme se raidit d’un seul coup et ne put empêcher une grimace de traverser son visage. Elle se retourna avec une lenteur calculée et un léger sentiment de déjà-vu. Elle fit alors face au chef de clan. Ariyal se tenait debout et elle se sentit, pendant un moment, très perturbée et mal à l’aise par l’aura qui se dégageait de sa silhouette et de tout son corps. Il semblait pulser, au plus profond de lui, un rythme primitif et sauvage qu’elle n’avait jamais pu observer chez personne auparavant. Tout son être semblait faire partie intégrante de ce paysage indompté et brut, si mystérieux. Et pour la première fois, la jeune femme eut l’impression de voir qui il était vraiment sous son éternel masque neutre de laird. Son cœur se compressa dans sa poitrine et elle dut reconnaître qu’il offrait une image saisissante d’un fier Highlander. 

— Ariyal..., répondit-elle avec un détachement étudié qu’elle était loin de ressentir.

— Que faites-vous sur la falaise à une heure pareille ? demanda-t-il d’une voix qui n’annonçait rien de bon.

Et voilà qu’une nouvelle joute verbale allait commencer... Anna releva fièrement le menton et posa sur lui un regard à la limite entre l’amusement et l’exaspération. Cela ne sembla pas lui plaire, mais il ne répliqua rien, semblant attendre sa réponse. 

— J’admirais le paysage. Vous savez, venir d’ailleurs, ça fait prendre conscience de beaucoup de choses que vous ne pourriez même pas imaginer. Et je me suis rendue compte à quel point cette époque, ce paysage, tout était magnifique. Vous et votre caractère imbuvable compris..., ajouta-t-elle en lui offrant pour la première fois un sourire aussi sincère qu’éclatant.

Interloqué, il ne répondit rien. Il s’enferma plutôt dans son mutisme habituel et elle prit la route pour rentrer au village sans l’attendre. Mais elle ne pouvait empêcher le sourire stupide qui étirait ses lèvres. Elle l’avait vu sourire lui aussi pendant une seconde aussi brève que fugitive, mais bien réelle. 

Chapitre 8

Écosse, époque inconnue...

Anna savait que ce banquet risquait de ne pas être une partie de plaisir. Elle ne connaissait pas grand monde, mais elle n’avait jamais imaginé à quel point l’ennui pouvait être pesant. Elle en avait la preuve, alors qu’assise avec les femmes, elle tentait de faire abstraction des regards noirs d’Ariyal. Il semblait déterminé à lui faire comprendre qu’il désapprouvait fortement le comportement qu’elle avait eu le matin même en partant seule dans les bois. Elle s’occupait donc comme elle pouvait et était en train de jouer avec son gobelet de vin quand elle se prit quelque chose dans la tête. Surprise et interloquée, elle leva les yeux et vit Malvina qui se tenait en face d’elle esquisser un rictus satisfait.

— Que rumines-tu ainsi ? demanda l’écossaise à la chevelure de feu.

Anna baissa le regard vers le projectile qui lui avait été lancé au visage pour attirer son attention. Un morceau de pain. Elle lâcha un petit rire qui fit se tourner toutes les têtes de la table des femmes vers elle. Elle n’avait rien contre la jeune écossaise, mais elle n’appréciait pas de recevoir de la nourriture sur elle.

— Je crois que tu as perdu ton pain, fit-elle avec un sourire moqueur en lui tendant l’objet incriminé et sans répondre à sa question.

Elle se sentait prête à lui renvoyer le poulet qui reposait dans son assiette en représailles, mais l’éducation de ses parents lui avait appris à gérer ce genre de situation. Elle lui offrit donc un visage calme à souhait tout en conservant une certaine froideur. Le silence s’était fait à leur table, mais les conversations continuaient à celle des hommes. Aussi se pencha-t-elle lentement vers la jeune femme.

— Tu ne m’as pas répondu, insista-t-elle.

Anna resserra sa poigne sur son gobelet de vin et lui offrit un sourire apaisé :

— L’implicite était que cela ne te regarde pas.

Malvina n’apprécia pas cette réplique et le lui fit sentir en marmonnant :

— Serais-tu déçue que le laird ne t’accorde pas une miette d’attention ?

Cette référence faite au pain vint titiller la jeune femme du futur. Les personnes restaient profondément les mêmes. Cette affirmation le prouvait un peu plus.

— Je ne suis pas de celles qui cherchent désespérément à attirer son attention, souligna-t-elle tout en prenant une gorgée de vin.

Le sourire de Malvina se fana et elle rétorqua :

— Bien entendu, que pourrait-il vouloir d’une étrangère aussi étrange que toi ?

— Écoute bien Malvina, soupira Anna, je ne suis pas venue ici pour me battre avec toi pour une chose aussi futile que l’attention d’un homme. Il est tout à toi, je n’en veux pas. Maintenant, peut-on finir ce repas comme des gens civilisés ?

L’écossaise la fixa pendant de longues secondes avant de hocher la tête en signe d’assentiment.

— Alors, d’où viens-tu ?

Cette question récurrente commençait à poser problème à la jeune femme qui faisait de son mieux pour rester la plus évasive possible.

— Je viens d’un pays où la femme a la même place que l’homme dans la société.

En théorie, pensa-t-elle

— Comme c’est intéressant, cela explique sûrement ton manque de tenue.

La jeune femme haussa les sourcils et sa question fusa avant qu’elle n’ait eu le temps de penser :

— Comment cela ?

Le sourire victorieux de l’écossaise ne lui échappa pas et Anna sut avoir fait une erreur en posant la question.

— Eh bien, tu ne te soucies pas de tes chevilles qui sont découvertes depuis le début du banquet par exemple.

La jeune femme du futur secoua la tête, incrédule. Malvina avait des yeux partout, cela en devenait presque effrayant.

— Je comprends bien que mon comportement puisse te choquer, mais comme je te l’ai déjà dit, je viens d’un pays différent.

Le sourire de la belle femme rousse s’élargit alors qu’elle concluait d’un ton incisif :

— Un pays où les femmes semblent être de petite vertu.

Anna savait qu’elle venait d’être insultée et elle commençait à en avoir plus qu’assez de toute cette situation. Elle en venait même à regretter son époque. La femme y était déjà plus libre. Son irritabilité était devenue colère bouillonnante alors qu’elle tentait en vain de conserver son calme.

— Les dévergondées doivent courir les rues dans ton pays, ajouta Malvina.

Cette estocade finale fut la goutte de trop et Anna se leva précipitamment de sa chaise qui racla le sol. Le silence se fit dans la pièce alors que la jeune femme s’avançait lentement vers l’écossaise au sourire un peu trop victorieux à son goût. Une seconde et un cri paniqué plus tard, une Malvina aux joues rouges de colère était trempée de vin. La jeune femme du futur posa son gobelet sur la table puis elle se rendit compte du silence de mort qui l’entourait. Relevant lentement ses yeux azuréens de peur de découvrir que tout le monde la regardait, elle dut accepter la réalité en voyant que c’était effectivement le cas. Le visage échauffé par la colère et l’indignation, elle tourna les talons et s’en alla par la porte principale. Elle était furieuse et traversait les couloirs aussi rapidement qu’elle le pouvait. Elle se rendit alors compte que ses pas ne l’avaient pas menée à sa chambre mais plutôt à la cuisine. 

Elle jeta un regard par-dessus son épaule pour vérifier que personne ne la suivait avant de se précipiter vers la porte arrière de la pièce. Celle qui menait à la forêt, qu’elle devait traverser pour atteindre sa côte tant chérie. Elle savait qu’y aller si tard et sans lumière était encore plus stupide et inconscient que ce qu’elle avait fait le matin, mais elle n’en avait cure, la seule chose qu’elle voulait désespérément, c’était respirer de l’air frais. Elle avait la désagréable impression d’étouffer et cela empirait au fur et à mesure que les secondes s’égrenaient. Sa gorge se serra et son cœur se souleva douloureusement. Ses doigts tremblaient et étaient pris d’une sorte de frénésie qui rendait pénible l’ouverture du loquet de la porte. Elle persévéra alors qu’elle se sentait au bord de l’évanouissement et quand elle entendit le petit bruit sourd et libérateur de la porte qui venait de s’ouvrir, elle n’attendit pas une seconde plus. Elle se jeta dehors avant d’inspirer l’air à plein poumons. Son rythme cardiaque commençait à ralentir et la sensation d’oppression qu’elle ressentait commençait à disparaitre. Sa respiration devint de moins en moins erratique tandis qu’elle posait une main fébrile sur sa poitrine. Elle commença à se sentir mieux quand des bruits de pas se firent entendre. Puis une voix qu’elle ne connaissait que trop bien cria son prénom. 

La panique la reprit, elle ne pouvait rentrer maintenant, elle devait rester dehors. Elle se sentait de nouveau opprimée et sans réfléchir réellement à ce qu’elle faisait, elle s’élança en direction des bois. Soulevant ses jupes aussi haut qu’elle le pouvait pour éviter de se prendre les pieds dedans, elle courait aussi vite que ses jambes flageolantes le lui permettaient. Elle esquivait les branches basses, les racines et tentait d’éviter les ornières comme elle le pouvait. Elle s’enfonçait de plus en plus dans la forêt dense et obscure, si inquiétante dans la nuit noire. Elle avait l’impression d’entendre les pas de quelqu’un dans son dos, aussi, avec l’énergie du désespoir, elle accéléra. Elle sauta, esquiva et fonça du mieux qu’elle le pouvait sous le couvert des arbres. L’air vivifiant de la nuit lui faisait le plus grand bien, mais en même temps, il lui brûlait les poumons tandis qu’elle cherchait désespérément à reprendre son souffle sans pouvoir s’arrêter. Elle sentait que ses jambes commençaient à protester contre l’exercice et sa respiration sifflante ne l’aidait pas. Elle entendit un craquement sec dans son dos et commit l’erreur de vouloir regarder derrière elle. Ce faisant, son pied buta contre une racine et elle s’étala par terre en gémissant sous le coup de la douleur. Paniquée, elle tenta de se dépêtrer de sa robe, mais quand elle essaya de se relever, une douleur sourde lui traversa la cheville et elle s’écroula de nouveau en un gémissement étranglé. Elle était blessée et en considérant la douleur qui irradiait dans sa cheville, elle était presque sûre que ce n’était pas qu’une entorse bénigne. Assise au sol, elle entendit distinctement les pas lourds se rapprocher d’elle sans qu’elle ne puisse rien y faire. Elle s’était fait avoir en beauté. 

Maudite forêt..., pesta-t-elle intérieurement.

— Anna ? demanda la voix d’Ariyal.

Elle fut surprise par l’inquiétude qu’elle décela dans son ton. Mais la douleur l’empêchant de penser correctement, elle ne put qu’émettre une faible protestation en réponse. 

— Par tous les dieux Anna, jura le jeune homme en l’éclairant avec sa lampe, qu’est-ce que vous vous êtes fait ? 

Elle regarda sa cheville sous la faible lueur de la lumière et pâlit en voyant l’étendue des dégâts. Sa cheville était posée au sol en un angle particulièrement étrange. 

— Je ne sais pas, murmura-t-elle, hébétée, avant de s’évanouir.

Chapitre 9

Écosse, époque inconnue

Anna se réveilla lentement et pesta contre ces évanouissements successifs dont elle était victime. La vie dans le passé semblait si mouvementée en fin de compte, ce n’était pas un long fleuve tranquille. Avait-elle vraiment renversé son vin sur Malvina au banquet ? S’était-elle vraiment enfuie en courant dans la forêt ? Avait-elle vraiment la cheville cassée ? Tentant de bouger sa jambe, elle sentit tout de suite une flèche de douleur intense et aiguë lui remonter dans toute la jambe. Elle ne put retenir un grognement de douleur, au moins, elle avait la réponse à sa dernière question.

— Vous êtes réveillée ! fit une voix à côté d’elle.

Sursautant, elle remarqua enfin la présence du chef de clan dans la pièce et ne put s’empêcher de rétorquer du tac au tac :

— Sans plaisanter ! 

Puis elle se souvint qu’Ariyal était probablement celui qui l’avait ramenée saine et sauve dans le village. Elle fit donc un effort pour ne pas se montrer désagréable et posa plutôt son regard d’un bleu cobalt dans le sien. Ses yeux magnifiques, mélange détonnant entre le noir d’encre, le vert mousse et les paillettes d’or pur, semblaient fouiller son visage et tout son corps à la recherche de la moindre blessure. 

Elle réalisa, ébahie, qu’il s’inquiétait pour elle avant de se reprendre et de demander d’un ton qu’elle voulait ferme :

— Est-ce que l’état de ma cheville est grave ? 

Il ne répondit pas immédiatement, cherchant plutôt dans son regard si elle allait bien. Ou tout du moins assez bien en considérant les circonstances. Mais voyant qu’elle s’impatientait, il finit par répondre avec prudence :

— Il y a bien une fracture, mais elle est nette. Beitris a remis votre os en place, vous allez devoir vous déplacer le moins possible en attendant que ces derniers se ressoudent, mais cela ne devrait pas prendre plus d’un ou deux mois. 

Un ou deux mois. Anna manqua de s’étouffer en entendant cela. Elle n’était pas sûre que les béquilles existent à cette époque. Et que pourrait-elle bien faire, cloîtrée dans sa chambre, à attendre que le temps passe en priant pour que ses os se ressoudent rapidement ? Elle tenta de prendre sur elle, mais la panique était visible sur ses traits fins et le chef de clan s’approcha d’elle et la serra dans ses bras sans plus de façons. Elle aurait pu se raidir ou protester. Mais elle n’en fit rien, se contentant plutôt de profiter de cet instant de répit.

Le soulagement gonfla son cœur tandis qu’il reprenait la jeune femme dans ses bras et qu’il caressait ses cheveux. Elle se blottit encore plus contre lui, se lovant entre ses bras chauds. Elle se sentait si bien qu’elle se laissa aller sans réfléchir à ce que ces gestes pouvaient impliquer. Elle entremêla ses doigts aux siens tandis que l’autre main continuait d’effleurer sa chevelure blonde comme l’or et douce comme de la soie. De son côté, elle avait commencé à effleurer du bout des doigts de sa main libre, la peau du bras d’Ariyal qui frémit à son contact. Un sentiment étrange de chaleur et de peur commença à fleurir dans son cœur, l’exaltant tout autant qu’il l’angoissait. Il prit sa main pour la porter à ses lèvres. Quand il déposa un baiser délicat, mais appuyé sur la peau diaphane de la jeune femme, elle frémit :

— Je..., commença la jeune femme. 

Ariyal s’immobilisa et la regarda, son visage devenant grave. Anna déglutit avec le plus de discrétion possible alors qu’elle tentait de se convaincre qu’il n’était pas si imposant impressionnant que cela..., mais ce ne fut pas un brillant succès. Elle prit une profonde inspiration et murmura :

— J’ai quelque chose à vous dire.

Il se détacha d’elle et demanda d’un ton clame :

— Qu’y a-t-il ? Vous pouvez vous exprimez sans crainte.

Elle sourit, tendue. Puis, elle prit son courage à deux mains et chuchota :

— Je viens du futur.

Ces paroles furent prononcées bien trop bas et le chef de clan, malgré tout sa volonté, n’était pas sûr d’avoir bien entendu. Il s’approcha doucement de la jeune femme, comme s’il cherchait à ne pas l’effrayer et prit ses mains entre les siennes avec ce mélange de force et de sécurité. 

— Pouvez-vous répéter cela un peu plus fort ? demanda-t-il. 

Anna paniqua. Pourquoi avait-elle choisi ce moment si parfait pour le briser avec son annonce ? Elle prit une nouvelle inspiration et tenta de maîtriser son inquiétude grandissante. Et s’il ne la croyait pas ? Et s’il pensait que sa chute l’avait rendue folle ? Et si... Elle finit par recouvrer en partie son calme. Elle préférait lui dire dès à présent la vérité plutôt que de continuer à se défiler. Elle pressa ses larges paumes calleuses entre les siennes, elle posa son regard dans le sien et articula distinctement :

— Je suis toujours la même personne et rien n’y changera. Mais je viens du futur, d’une époque bien lointaine à la vôtre. Je ne sais pas comment j’ai fait, mais c’est vrai. Et je ne me suis cognée la tête en tombant si vous vous posez la question. Je suis bien lucide et consciente de ce que je dis. 

Le visage du Highlander se ferma brièvement tandis que l’hésitation parcourait ses traits. Il lui semblait impossible qu’elle vienne réellement du futur. D’un autre côté, son attitude, son caractère, ses manières ne pouvaient venir de cette époque, elles ne collaient pas. Elle était trop rebelle en comparaison aux femmes qu’il avait l’habitude de voir, elle semblait habituée à une liberté différente. Ainsi que ses expressions et sa façon bien particulière qu’elle avait de s’exprimer. Elle cumulait en réalité beaucoup de choses et de caractéristiques qui la rendaient étrangement différente, diamétralement opposée à toutes les personnes qu’il avait pu croiser dans sa vie. 

— Je ne doute pas de votre lucidité, finit-il par murmurer, craignant de la blesser s’il lui disait que cette possibilité lui semblait trop improbable 

Elle pencha la tête pour le fixer, ses sourcils se froncèrent et ses lèvres se pincèrent alors que son regard s’assombrissait. Elle devina qu’il ne la croyait pas. Elle le sentait...et son regard ne mentait pas. Frustrée de ne pas pouvoir partir, s’enfuir encore une fois, elle s’allongea dans le lit et se retourna avant de dire d’un ton qu’elle espérait neutre, mais qui en réalité ne cachait pas ses sentiments :

— Ce n’est pas important, j’ai besoin de dormir. Vous pouvez partir.

Elle le congédia avec tant de brusquerie qu’il en fut déstabilisé. Personne n’avait jamais osé lui parler ainsi, sauf peut-être feu sa sœur qui lui était si chère et à qui il avait toujours tout permis. Même quand il était devenu chef du clan Kincaid. Toutefois, le doute qui l’habitait ne lui permettait pas de réfléchir correctement. Prenant soin de ne pas faire trop de bruit en quittant la chambre de la jeune femme, il s’éloigna vers ses appartements. Il avait grand besoin de réfléchir à tout cela tranquillement. Anna était une femme étonnante, pleine de surprise et un brin sarcastique. Il l’appréciait pour tout cela, même si elle avait aussi tendance à le rendre fou avec sa constante désobéissance et ses actions irréfléchies.

Il avait du mal à la croire. Venir du futur ? Comment cela pouvait-il être envisageable ? L’idée en elle-même était des plus saugrenues. Et pourtant... plus il y pensait et moins cela lui semblait décousu et complètement fou.

Chapitre 10

Écosse, époque inconnue

Anna commençait à prendre la pleine mesure de ce que seraient ces deux mois si elle ne guérissait pas vite. Quand on frappa à la porte, un sourire éclaira son visage. Être invalide, ou du moins considérée comme telle, ne lui apportait qu’un seul avantage : les tartelettes à volonté. Elle se faisait choyer par les cuisiniers qui lui envoyaient autant de leurs petites tartes magiques qu’elle le voulait. Pour un peu elle se serait inquiétée du poids monumental qu’elle risquait de prendre si elle passait les deux prochains mois à se nourrir comme elle le faisait actuellement, mais la douleur sourde qui lui tenaillait la poitrine lui disait de continuer. Manger soulageait pendant un bref instant seulement, mais soulageait quand même. Elle savait qu’Ariyal n’avait pas voulu la blesser. Elle pouvait même parfaitement comprendre que ses paroles aient été dénuées de sens aux yeux du Highlander, mais elle ne pouvait se résoudre à ne pas lui en vouloir. Ou peut-être exigeait-elle trop ? Elle avait pensé à tort que comme la magie semblait faire partie intégrante de ce monde. Rien ne l’était en vérité, elle avait tout simplement vu cela comme source de merveilleux car ce n’était pas le monde auquel elle était habituée.

Incapable de répondre à ces questions sans fin, elle sourit en voyant les tartelettes encore chaudes apportées par Ava, la jeune fille à la chevelure brune qui avait enfin accepté de l’appeler par son prénom.

— Avez-vous des choses urgentes à faire ? demanda maladroitement la jeune femme du futur.

L’écossaise secoua la tête en signe de dénégation et répondit d’une voix douce :

— Non, je pensais aller m’occuper de Keith.

Un sourire éclaira progressivement le visage de la jeune femme blonde alors qu’elle sentait un regain d’espoir fleurir en elle. Elle venait de trouver un moyen plus que bienvenu de s’amuser un peu pendant sa convalescence. Elle s’était beaucoup attachée à ce petit garçon aux bouclettes blondes et aux yeux si semblables à ceux du laird. Très impatiente de partager son idée, elle s’exclama :

— Cela vous plairait-il de l’amener ? Nous pourrions passer l’après-midi ensemble à déguster quelques tartes, qu’en dites-vous ?

Le regard noisette de la jeune fille s’illumina et elle acquiesça sans plus attendre :

— Bien sûr ! C’est une très bonne idée ! Cependant, j’ai une requête à vous faire avant.

Anna posa un regard interrogateur sur le visage angélique d’Ava. Elle ne savait pas ce qu’elle voulait, mais elle éprouvait beaucoup d’affection pour l’adolescente aussi attendit-elle la suite :

— Si vous souhaitez que je vous appelle par votre prénom, il va falloir que vous arrêtiez de me vouvoyer.

Les deux femmes éclatèrent de rire alors qu’elles convenaient de cesser des formules de politesse qui devenaient inutiles à mesure que le temps passait. Et, pendant que la jeune écossaise était partie chercher le neveu du laird, la jeune femme croqua dans une tartelette dont les saveurs explosèrent dans sa bouche. Elle avait sautillé jusqu’à la fenêtre et admirait l’herbe en contrebas. Le paysage qui se déroulait sous ses yeux était d’une beauté sans pareille. Elle aimait vraiment beaucoup de choses à cette époque. Plus que dans la sienne. Et quand elle y réfléchissait, cet anonymat aussi lui plaisait. Aucun traceur, aucun portable, aucun réseau, aucun dossier. Rien qui ne puisse permettre à quiconque de la retrouver. Ici, elle pouvait décider de partir du jour au lendemain, de quitter le continent, personne ne serait à même de la rattraper si elle cherchait à disparaître. C’était ce sentiment de liberté inconditionnelle qui la faisait vibrer et bien que les mœurs soient parfois bien différentes des siennes, Anna était heureuse. D’une certaine façon.

Tellement heureuse qu’elle commença à chantonner et ne fit plus attention au temps qui passait, qui s’échappait et qui lui filait entre les doigts à son plus grand bonheur. Sa voix ne se fatiguait pas, son souffle était toujours aussi puissant, sa mélodie n’avait pas perdu de sa beauté. Tout semblait se magnifier avec le temps. Et pourtant, elle continuait d’avoir mal. Et cela avait don de l’irriter encore plus, car elle en connaissait très bien la raison : ce chef Highlander auquel elle s’était attachée bien plus qu’elle ne l’aurait voulu. Elle ferma donc les yeux et se laissa entraîner...

Plongée dans cette douce mélodie qui s’échappait de ses lèvres modulait le son, elle ne s’arrêta que quand elle entendit deux petites mains frapper l’une contre l’autre tout en s’exclamant avec une joie tout enfantine :

— C’est beau !

Anna rougit. Elle n’aimait pas que les gens l’entendent chanter et elle avait perdu de vue qu’Ava devait revenir avec Keith. Elle rit en voyant le petit garçon regarder avec envie le plateau débordant de petites tartes et elle lui enjoignit de s’en servir une en riant. Elle retourna tant bien que mal sur le bord du lit où elle prit place à côté de la jeune écossaise qui posa une main sur la sienne :

— Tu as une très belle voix, la complimenta-t-elle.

Rougissante, son interlocutrice se contenta de la remercier du bout des lèvres avant de changer de sujet. Une tartelette à la main, elle s’adressa au petit bonhomme qui était en train de déguster avec un plaisir évident ce morceau de paradis :

— Alors Keith, qu’as-tu fait de beau aujourd’hui ?

L’enfant répondit quelque chose d’incompréhensible alors que les deux jeunes femmes éclataient de rire. Il mastiqua alors avec application avant de répéter :

— Oncle Ariyal m’a emmené au lac.

Le rire d’Anna s’arrêta brusquement. Elle n’en croyait pas ses oreilles. Alors qu’elle allait protester avec verve contre ce traitement, le petit garçon rajouta :

— Il est resté avec moi en disant que sinon tu le gronderais très fort.

Ce fut au tour d’Ava d’éclater de rire alors que le visage de la jeune femme du futur montrait sa claire incrédulité.

— Eh bien, murmura l’écossaise, il en arrive des choses surprenantes depuis ton arrivée.

Et elle ne pouvait qu’être d’accord. Elle fit en sorte de reprendre ses esprits avant de s’adresser à Keith :

— Je pense, petit chenapan, qu’il va être temps d’aller prendre un bain. Le soleil commence déjà à se coucher.

Le petit garçon jeta un regard par la fenêtre et baissa la tête avec tristesse :

— J’aime bien être ici, protesta-t-il.

Anna lui fit signe de venir dans ses bras et tout en faisant attention à mettre sa jambe à l’abri, elle entreprit d’offrir au neveu du chef le câlin dont il avait besoin. Il se lova contre elle et elle posa un doux baiser sur son front alors qu’elle lui murmurait d’une voix réconfortante :

— Tu peux revenir quand tu veux, j’aime beaucoup passer du temps avec toi.

Rassurante et tendre, elle finit par lui faire entendre raison et Ava put enfin l’emmener prendre son bain. Quand tous deux partirent, elle se sentit soudain très seule dans sa grande chambre de pierre froide. Perdue dans ses pensées, elle ne remarqua pas tout de suite la présence d’une autre personne qui se tenait dans l’encadrement de sa porte.

— Anna ?

Elle leva la tête avec brusquerie et sans fioritures déclara de but en blanc :

— Je ne veux pas que vous m’approchiez tant que vous ne me croirez pas.

Elle le vit hésiter. Il ne lui offrit pas un mot, pas une seule explication. Rien du tout. Il partit aussi vite qu’il était venu, la laissant seule à nouveau. Le cœur étrangement douloureux, elle posa une main contre sa poitrine avant que son regard ne se posa sur la dernière tartelette qui trônait sur le plateau. 

Une tartelette de plus ou de moins ne lui ferait pas de mal, si ?

Chapitre 11

Écosse, époque inconnue

Anna tapotait ses cuisses du bout des doigts depuis plus d’une heure. Elle cherchait désespérément quoi faire. Cela devait bien faire deux ou trois semaines qu’elle s’était enfermée dans sa chambre à se nourrir essentiellement de tartelettes tout en passant ses après-midis avec Keith et Ava. Mais malgré cela, les jours s’étiraient en longueur et elle avait de plus en plus la sensation de tourner en rond. Comme un lion en cage. Elle était plus que bien traitée et, de cela, elle ne pouvait se plaindre. Pour autant, elle en venait presque à regretter son époque et sa facilité à combattre l’ennui. Avant elle aurait rêvé de jours comportant plus d’heures pour avoir le temps de faire tout ce qu’elle voulait sans que son cycle de sommeil n’en pâtisse. Désormais, elle venait à souhaiter qu’un mois ne dure qu’une fraction de seconde. Malheureusement pour elle, ce n’était pas du tout le cas et elle restait dans sa chambre, désespérée, dans l’ennui, se tournant continuellement les pouces dans l’attente d’une illumination qui lui permettrait de savoir comment remplir ses journées d’une autre façon. 

Et pour une fois, elle regretta de ne pouvoir s’abrutir le cerveau devant des films et des séries stupides ou inutiles pendant des heures entières. Assurément, cela aurait été un moyen parfait pour ne plus voir le temps qui s’écoulait bien trop lentement. Elle tapota ses cuisses encore plus fort et plus vite tout en sentant une idée germer dans son esprit. Elle regarda autour d’elle comme pour vérifier que personne ne s’était introduit comme par magie dans sa chambre puis un sourire satisfait étira ses lèvres. Elle se permit un petit moment de doute avant de se rappeler à l’ordre : elle était enfermée depuis tant de temps qu’elle avait bien le droit de sortir un peu. 

Elle se rendit au bout de la pièce en boitillant et chercha l’instrument de son escapade avec minutie. Ses yeux examinèrent avec attention tout ce qui l’entourait quand son regard se posa enfin sur l’objet qu’elle cherchait. S’en saisissant à pleine main, elle esquissa un sourire victorieux avant de retourner à son lit en claudiquant tant bien que mal. Sa cheville était de moins en moins douloureuse et c’était un véritable soulagement pour elle. Elle réussissait enfin à l’appuyer de temps en temps au sol en ne mettant que la pointe du pied. Mais elle ne désespérait pas, il s’agissait en effet d’un très bon début qui ne pouvait présager qu’une bonne guérison, prompte et sans séquelles. 

Tout cela semblait de très bon augure pour ce qu’elle prévoyait de faire. Elle revêtit donc une robe épaisse pour se protéger du froid qui devenait de plus en plus rude et enfila une mante par-dessus avant de se saisir de son objet. Puis boitillant, elle partit.

— Mais quelle idiote ! Qu’est-ce qui m’a pris de faire cela ? pesta-t-elle en regardant tout autour d’elle.

La brume et le froid ne faisaient pas bon ménage, mais avec sa cheville fragilisée en plus, elle se demanda pendant un moment si elle n’allait pas tout bonnement mourir. Puis elle tenta de jouer les optimistes en voyant les côtés positifs qui étaient... elle réfléchit. Longuement, très longuement et à sa plus grande préoccupation elle ne trouva rien. S’enfuir avait été d’une bêtise... pourtant, alors qu’elle était perdue dans les bois, elle prenait le temps de réfléchir à deux fois à tout ce qu’elle avait ruminé pendant ces semaines passées dans sa chambre. Sa mère lui avait toujours dit qu’un homme qui ne s’intéressait pas à elle en retour était un homme qui ne valait pas la peine que l’on se batte pour lui. Toutefois, quand il s’était s’agit de son mariage arrangé, sa génitrice avait subitement changé de discours... Ce qui amenait le doute dans l’esprit d’Anna. Devait-elle se battre ou non pour ce Highlander revêche qui semblait bien décidé à l’éviter ?

Elle expulsa un grognement de frustration qui résonna dans la forêt dense d’une façon préoccupante. Elle voulait cracher toute sa frustration contre Ariyal et contre sa propre incapacité à démêler cet imbroglio de sentiments et de pensées contradictoires qui s’étaient formés en elle. Si seulement elle avait eu une éducation « correcte ». Ses parents lui avait toujours appris comment masquer ses sentiments aux yeux du monde, mais jamais comment les comprendre et vivre avec sans se faire écraser par leur puissance. Elle grommela contre le froid mordant qui avait rendu son nez et le bout de ses doigts complètement insensibles, avant de finir par s’asseoir. Elle était fatiguée. Elle ne savait plus depuis combien de temps elle spéculait de la sorte en plein milieu des bois, mais une chose était sûre : si elle survivait à ce froid, elle promettait de ne plus jamais quitter le château du laird quoi qu’il puisse faire. 

Son souffle s’écrasait contre ses mains afin de les réchauffer tant bien que mal. Quand soudain, elle entendit un craquement sinistre dans son dos. Son corps se figea et elle sentit tous ses muscles se crisper. Elle déglutit et se leva comme elle put, aidée de son objet magique à la main, qui en réalité se trouvait être un bâton de bois faisant office de béquille. Et elle était prête à distribuer quelques coups bien placés si besoin. Son équilibre s’était grandement amélioré et elle n’avait plus aucun mal à tenir debout sur un pied ou seulement très légèrement appuyée sur l’autre. Malheureusement, elle doutait de ses capacités à se défendre si elle devait faire face à un homme armé. Elle bloqua son souffle dans sa poitrine et essaya de faire le moins de bruit possible. Son regard scrutait les alentours alors qu’elle mourait de peur. 

Un second craquement se fit entendre. Plus sinistre. Plus menaçant. Plus terrifiant que le précédent par son inquiétante proximité. Se mordant fermement les lèvres à s’en faire saigner. Tremblante, elle vit une silhouette sortir des buissons. Tout dans la démarche de la personne qui s’approchait d’elle tenait du chasseur. Du chasseur à l’allure létale et habitué aux proies effarouchées. Reculant comme elle pouvait, elle tentait de faire abstraction de cette lueur malsaine qui luisait au fond de ses yeux.

— N’approchez pas ! cria Anna à son encontre. 

Elle avait affermi sa prise sur son bâton en priant tous les dieux qu’elle connaissait et même ceux dont elle ignorait l’existence de lui venir en aide car elle se trouvait dans une situation plus que précaire. Quand il s’élança brusquement vers elle, elle trébucha et s’affala au sol. Elle avait beau se dire qu’elle s’était fait avoir d’une façon très stupide en trébuchant, elle se rendait compte qu’elle n’avait eu aucune chance dès le départ. Son agresseur ne lui laissa même pas le temps de se redresser, il lui assena un coup terrible à la tête qui lui fit perdre connaissance. 

Chapitre 12

Écosse, époque inconnue

Anna commençait à désespérer. Elle avait l’impression tenace de passer son temps à s’évanouir pour reprendre connaissance avec des migraines carabinées. Elle plissa les paupières et tenta de se remémorer les évènements récents. Car une chose était certaine, elle ne se trouvait pas dans son lit. Elle pouvait l’affirmer sans aucun doute après y avoir passé une grande partie de son temps les semaines passées. Ses doigts tapotèrent avec hésitation le tissu rêche qui lui servait de couverture. Elle tiqua. Ce n’était certainement pas chez le laird du clan des Kincaid qu’elle se trouvait. Une odeur aigre de sueur et de crasse mêlées lui agressait les narines et la puanteur était si forte qu’elle manquait de s’étouffer à chaque inspiration. 

L’élan de peur qui lui étreignit le cœur ne l’empêcha pas de se redresser et manqua de défaillir en voyant le spectacle qui s’offrait à ses yeux. Une cellule. Elle était dans une cellule. Son regard se posa sur la petite lucarne qui permettait à peine de laisser passer un mince rayon de lumière. Une porte en bois ornée d’une petite ouverture grillagée se trouvait dans le mur en face d’elle tandis qu’elle réalisait qu’elle était allongée sur une paillasse sale et malodorante, sûrement infestée de puces et bêtes dont elle préférait ignorer l’existence. Quand elle tenta de se mettre debout, une douleur fulgurante lui transperça la cheville et la ramena sans ménagements à la réalité. Sa cheville n’était pas encore guérie. Elle pesta contre sa propre stupidité. Pourquoi donc était-elle sortie du territoire du clan ? Elle n’apprenait jamais de ses expériences et vraisemblablement la tête brûlée qui sommeillait en elle avait encore fait des siennes.

Le claquement sec d’une serrure que l’on déverrouillait retentit dans l’air froid et méphitique de la cellule alors que des pas lourds résonnaient dans la pièce. Anna comprit alors qu’elle avait fermé les yeux et baissé la tête comme si le fait de ne pas affronter du regard ce dans quoi elle s’était mise toute seule jusqu’au cou pouvait l’empêcher d’être réel. Pendant une fraction de seconde, elle se demanda s’il n’était pas mieux de se rouler en boule et de ne plus bouger. Mais cette pensée fut aussitôt balayée et elle releva la tête pour planter, avec défiance, ses prunelles d’azur dans celles de son geôlier.

Ce qu’elle n’avait pas envisagé était la gifle magistrale qui s’abattit sur sa joue, occasionnant une fulgurante sensation de brûlure. Elle manqua de s’effondrer sous la violence de l’impact, mais réussit à conserver un certain équilibre, la tête tournant un peu sous la force de la claque qui venait de lui être administrée. 

— Baissez les yeux en ma présence, petite catin, murmura froidement le guerrier en face d’elle. 

Car il n’y avait aucun doute, c’était bien un guerrier. Tout dans sa posture l’indiquait. Sa démarche, son dos droit et fièrement cambré, cette moue âpre qui couvrait sa physionomie d’un orgueil blasé. Pourtant, son visage avait quelque chose de plus. Une ombre terrible aussi violente que menaçante. 

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle en essayant de maîtriser les tremblements de sa voix.

Le regard méprisant qu’il posa sur elle manqua de la faire frissonner. Elle n’avait pas encore la pleine mesure de la gravité de la situation dans laquelle elle se trouvait, mais elle avait conscience que rien de bon ne s’annonçait pour elle.

— On m’appelle Murray Buchanan. 

Son expression dut parler pour elle alors qu’un frisson aussi long que désagréable la parcourait de part en part. Le clan Buchanan était celui qui les avait attaqués peu après son arrivée. Comment était-ce possible ? Ariyal lui avait dit que tous leurs guerriers étaient morts. La jeune femme fronça les sourcils, mais ne lui fit pas le plaisir de poser la question qu’il semblait attendre. De toute évidence, cela ne plut pas au chef qui lui asséna une nouvelle gifle encore plus douloureuse que la précédente avant de lui cracher au visage avec condescendance et mépris :

— Ariyal Kincaid aurait-il vraiment cru qu’un laird enverrait tous ses hommes contre son misérable clan ?

Anna déglutit avec lenteur alors que le doute s’allumait dans son esprit. Elle avait eu du mal à croire que le clan Buchanan ait été décimé au complet. D’un autre côté, elle n’avait pas réellement pris le temps de se questionner sur le sujet et au vu de sa situation actuelle, elle l’aurait tout de même souhaité. Cela lui aurait évité de se retrouver captive d’un chef de clan qui dégageait une aura de danger. Elle prit soin de dissimuler une grimace de souffrance et se redressa pour affronter du regard le chef. Ce dernier ne sembla pas apprécier, mais il ne la frappa pas cette fois-ci. À son plus grand soulagement, car elle doutait de pouvoir tenir debout très longtemps.

— Je n’en sais rien et je m’en contrefiche, commença-t-elle, bien qu’elle se doutait que la question posée n’était que pure rhétorique, la seule chose que je veux savoir est pourquoi vous m’avez capturée et qu’est-ce que vous voulez faire de moi ? De toute manière, quel que soit le destin que vous prévoyez pour moi, n’oubliez pas une chose très importante : je ne vous obéirai jamais et je me ferai une joie de contrecarrer tous vos plans. 

Cette fois-ci, elle s’était attendue à recevoir un coup et s’y était préparée, mais elle ne put s’empêcher de ciller sous la main qui s’abattit sur elle. Personne n’appréciait d’être frappé, elle encore moins, ce fut pourquoi elle se promit de lui faire payer au centuple ses gifles quand elle serait en position de force. Si ce jour arrivait…Un doute vint alors fleurir dans son cœur, balayant la certitude qui avait pu l’habiter. Et si Ariyal préférait l’abandonner ? Après tout, depuis qu’elle était arrivée, elle avait été une source presque perpétuelle d’ennuis en tous genres...

— Je finis par me demander si vous voulez vraiment survivre, ricana-t-il avant de la saisir par ses cheveux pour approcher brusquement son visage du sien et continuer, le destin que je vous réserve est bien pire que vous ne pouvez l’imaginer et je me ferai un plaisir vous enfermer dans cette cellule aussi longtemps que nécessaire.

La jeune femme se débattait comme elle pouvait, mais sa cheville fragilisée l’empêchait de se dégager de la prise du Highlander. La douleur irradiait de son crâne tandis que la poigne du laird s’affermissait sur sa chevelure. Désespérée, elle priait de tout son cœur pour qu’il la libère enfin de sa poigne. En plus de la malmener en lui tirant les cheveux, il pressait son corps contre le sien et maintenait leurs visages bien trop près au goût de celle-ci.

— Pourquoi vous en prenez-vous à moi en particulier ? Je ne fais même pas partie de ce clan. Je ne vois pas en quoi je peux vous être utile.

En réponse, il rapprocha encore leurs têtes d’un geste brusque et lui dit d’un ton narquois :

— Le meilleur moyen de blesser son adversaire est de s’attaquer à ceux qu’il aime.

Anna se débattit. Elle retenait tant bien que mal le dégoût que lui inspirait cet homme alors qu’elle se forçait à répondre :

— Vous devez faire erreur sur la personne. Je ne représente rien aux yeux d’Ariyal.

Dire ces quelques mots lui avait demandé un effort considérable, mais elle ne pouvait laisser ses sentiments en émoi prendre le pas sur son instinct de survie. Ou tout du moins, pas à cet instant précis. Ariyal avait été très clair en ce qui concernait son importance car des longues semaines qu’elle avait passées cloîtrée dans sa chambre, il n’était jamais venu la voir après cet après-midi où elle avait décidé de lui poser un ultimatum.

— Ce n’est pas ce que j’ai cru comprendre. D’après ce que j’ai pu entendre, il semblerait qu’il était suffisamment proche de vous pour vous prendre dans ses bras.

Le sang d’Anna se glaça dans ses veines alors même qu’elle prenait conscience de la signification de ces paroles.

— Vous étiez là ?

Incrédule, elle avait murmuré si bas qu’elle fut surprise que le Highlander l’ait entendue. Il rétorqua avec un sourire mauvais :

— Non, je n’étais pas présent.

Cette réponse acheva la jeune femme. Elle comprenait le sous-entendu du guerrier. Il était d’ailleurs plus que clair. Quelqu’un dans le clan l’avait trahie. Et, pire encore, avait trahi Ariyal. Ses mains, prises de légers tremblements, trouvèrent refuge dans son dos.

— Insinuez-vous que…

Elle n’eut pas le temps de finir sa phrase que Murray esquissait une moue sarcastique :

— Je n’insinue rien, j’énonce des faits. Autre fait notable, milady, c’est notre mariage qui aura lieu dans huit jours à compter d’aujourd’hui.

Anna sentit l’air quitter ses poumons avec violence et toutes ses protestations s’étranglèrent dans sa gorge. Elle n’osait même pas imaginer tout ce qu’il envisageait de lui faire subir. Dans cette société et à cette époque où les mariages forcés n’étaient que faiblement réprimés, personne ne prendrait sa défense. Elle ne souhaitait même pas penser au devoir conjugal qui menaçait de l’attendre après les noces. Toutes ses pensées sombres devenaient intenables. Un sourire teinté d’amertume se dessina sur son visage couvert de poussière alors qu’elle répondait, impavide :

— Vous pouvez essayer de me soumettre par le mariage, mais la seule assurance que je peux vous donner c’est que je ne me rendrai pas. Je ne peux rien faire pour le moment, j’en ai conscience, avoua-t-elle sans peine, cela ne veut pas dire que je renonce. Je trouverai un moyen de vous échapper.

Le laird éclata de rire et souleva le bras pour mettre la tête de la jeune femme à hauteur de son visage une nouvelle fois avant de lui prendre la mâchoire de l’autre main. Il affermit sa prise au point où la douleur en devenait presque intenable, puis il murmura d’un ton menaçant :

— Faites attention à vos paroles, milady. Vous pourriez les regretter. 

Le manque de respect avait, encore une fois, sonné comme une moquerie. Et, sans prévenir, il plaqua fermement sa bouche contre celle d’Anna. Révoltée, elle se débattit de toutes ses forces, oubliant momentanément la douleur fulgurante de sa cheville. Elle était écœurée et désespérée. Cette bouche dure et agressive la répugnait. Impuissante, elle lui mordit la lèvre en retour avec toute la hargne dont elle était capable jusqu’à sentir le goût âcre et cuivré du sang sur sa langue. Murray Buchanan se dégagea avant de lui assener un coup de poing qui l’envoya rouler sur sa paillasse. 

— Vous allez le regretter amèrement ! la prévint-il en grondant. 

La porte claqua dans un bruit inquiétant. La cellule sombre et glacée était à l’image même de la jeune femme. Cette dernière, les poings et les dents serrés, était agenouillée. Le sol dur éraflait ses genoux, mais elle ne le remarqua même pas. Elle luttait pour ne pas se laisser aller. Pour retenir les larmes brûlantes qui ne souhaitaient qu’une seule chose : envahir ses yeux avant de s’écouler sur ses joues meurtries. Honte, dégoût, désespoir et colère bouillonnaient en elle. Elle posa sa main tremblante sur sa pommette, appréciant la fraîcheur de ses doigts contre la chair tuméfiée et brûlante.

Peu importait ce qui l’attendait, Anna savait qu’elle trouverait un moyen de lui faire payer ce traitement.

Chapitre 13

Écosse, époque inconnue

Anna avait décidé de ne pas se laisser abattre. Sa première pensée, qui l’avait par la suite révoltée, avait été d’être forte en attendant qu’Ariyal vienne la sauver. Et si d’aventure, il n’était pas venu, elle aurait dû attendre que sa cheville soit suffisamment remise pour pouvoir s’échapper sans risquer de se faire attraper à nouveau. Mais, son éducation du vingt-et-unième siècle avait refait surface de façon tempétueuse et elle s’en était voulu d’avoir pensé de la sorte. Certes, elle allait faire de son mieux pour prendre son mal en patience et attendre que sa cheville soit fonctionnelle, mais elle n’attendrait pas qu’un prince charmant, qui n’existait pas, vienne à sa rescousse. Sans montrer une fausse soumission, bien qu’elle l’ait envisagé, elle ne faisait rien d’irréprochable. Elle n’avait pas tenté une seule fois de s’enfuir bien que cela ait été plus que tentant. Murray Buchanan semblait désespéré de la voir tenter quelque chose et elle faisait de son mieux pour le placer dans une situation d’insécurité. Elle avait pensé qu’une femme soumise et obéissante aurait pu marcher et lui aurait permis d’obtenir plus de libertés. Cela avait été au-dessus de ses forces et à l’encontre de tous ses principes. Elle se refusait ce rôle qui n’était pas le sien. Toutefois, elle n’était pas non plus allée vers une rébellion qui lui aurait coûté le peu de liberté qu’elle avait. Elle était certaine que si elle s’était montrée agressive et qu’elle avait laissé libre cours à sa colère, elle serait retournée manu militari dans la cellule. Cela aurait été contreproductif.

Quand on vint la chercher pour la conduire aux cuisines où elle devait aller trois fois par jour pour prendre son repas, elle se tint droite et fière. Un calme irradiait de toute son élégante silhouette et cet effet ne fut pas brisé par le léger boitillement causé par sa cheville. Elle prit soin de conserver une certaine lenteur déterminée dans tous ses gestes qui donnaient l’illusion parfaite d’une assurance tranquille. Le laird, qui partageait chacun de ses repas n’en fut pas surpris. Il avait compris que cette jeune lady ne se laisserait pas soumettre de la sorte et bien que cela ne lui plaise pas, il s’amusait de la voir résister de façon si pacifique. Il trouverait son point de rupture. Ce n’était qu’une question de temps. Et quand il aurait enfin mis le doigt dessus, il briserait jusqu’à la moindre étincelle de résistance en elle. Le laird sourit. Le meilleur moyen de trouver le point faible de la lady était de discuter avec elle. Il en apprendrait bien plus qu’en se contentant de la regarder manger avec cette fierté lésée dont elle faisait preuve en sa présence.

Il s’dressa donc à elle et malgré la réticence dont elle faisait preuve, elle ne lui répondit que par des phrases courtes, d’une froide politesse. Il prit le temps de lui demander si sa chambre lui plaisait et si les conditions n’étaient pas trop dures pour une milady. Elle sentit la moquerie qui se cachait derrière ses paroles, mais préféra ne pas relever en lui adressant un simple sourire qui n’atteignait jamais ses yeux. Leur éclat fougueux avait laissé place à un feu de glace et de givre qui couvait au fond de ses prunelles.

— Vous avez bien meilleure mine que le jour de votre arrivée.

Elle haussa les épaules avec désinvolture et répondit en tout simplicité :

— L’accès au bain m’avait été interdit lors de mon séjour dans votre cachot, voilà tout.

Sa voix atone et le visage dénué de toute expression, elle se saisit d’un morceau de pain qu’elle brisa entre ses doigts fins. Ils ne tremblèrent pas et elle en fut soulagée. Elle n’avait pas faim en réalité, mais savait qu’il était plus judicieux de prendre des forces si elle voulait pouvoir s’enfuir le moment venu. Son corps avait besoin d’être alimenté. Et les gestes simples et automatiques, comme mâcher ou porter la nourriture à sa bouche, lui permettaient d’oublier le lieu où elle se trouvait. Elle se perdait dans ses pensées et songeait à tous les moyens qu’elle avait de s’enfuir. Ils étaient maigres. Presque inexistants. Mais elle s’encourageait à penser qu’à force de retourner la question dans tous les sens, elle finirait par entrevoir une solution à son problème.

— Vous avez faim à ce que je vois, ricana-t-il, goguenard, alors qu’elle portait un énième morceau de pain à sa bouche.

Elle ne s’était pas rendu compte qu’elle avait reproduit ce geste à de si nombreuses reprises. Elle posa le reste de nourriture sur la table et se força à penser à autre chose. Elle rêvait parfois qu’elle ne l’ignorait plus, qu’elle répondait à chaque attaque et qu’elle ne craignait rien. Mais ce n’étaient que des songes qu’elle faisait parfois. Songes qui rendaient le retour à la réalité encore plus dur. Elle l’entendait d’une oreille distraite. Elle ne cherchait pas à l’écouter, elle entendait seulement. Trop d’inepties sortaient de sa bouche. Elle déglutit quand un bruit sourd la ramena à la réalité. Le laird avait écrasé son poing sur la table avec une violence à peine contenue et la jeune femme retint un sourire amusé. Elle avait réussi à lui faire perdre son sang-froid :

— Plaît-il ?

Sa voix résonna de la cuisine comme elle l’aurait fait dans une pièce d’une immensité vide. Elle releva la tête et croisa le regard bleu arctique du laird. Elle ne savait combien de temps elle tiendrait avant de perdre son calme et son masque, mais elle espérait qu’il ne serait pas là pour le voir :

— Je vous ai demandé à quoi vous pensiez, asséna-t-il.

Elle sourit avec douceur et ses yeux brillèrent de tout le mépris qu’elle pouvait éprouver pour cet homme qui l’avait kidnappée. Elle éluda donc savamment :

— Je me demandais par quel grand hasard du destin vous vous trouviez dans la forêt à l’instant même où j’y étais.

Elle se retint d’ajouter que ce malheureux concours de circonstances n’était pas à son goût et attendit la réponse du Highlander avec patience :

— Cela faisait quelques jours que je campais dans la forêt en guettant l’instant propice pour pénétrer dans le palais. Vous n’êtes pas la seule à connaître la porte « cachée » des cuisines. Mais, quand je vous ai vue vous enfuir et me tomber tout droit entre les bras, j’ai su que c’était mon jour de chance.

Anna pinça les lèvres et ne put retenir la crispation qui envahit chacun de ses membres alors que ses ongles s’enfonçaient dans le creux de sa paume. La vive douleur de ceux-ci entaillant sa chair lui fit reprendre pied avec la réalité alors qu’elle répondait :

— J’aimerais me retirer.

Puis, sans attendre de réponse, elle s’en alla d’une démarche claudicante, mais sans perdre de sa superbe.

— N’oubliez pas que votre vie ne tient qu’à mon bon vouloir milady, lui rappela le laird dans son dos.

Anna se retint de ricaner avec mépris, elle savait que le laird ne la tuerait pas. Il avait trop besoin d’elle comme moyen de pression pour se permettre de lui ôter la vie. Son amertume était teintée de désespoir alors qu’elle réalisait, une fois encore, que le temps pouvait s’étirer, se dilater jusqu’à devenir infini. Une seule journée s’était écoulée et elle avait déjà la sensation qu’elle était ici depuis des siècles. En atteignant les escaliers qui menaient à sa chambre, elle retrouva Caitlin, la domestique qui lui avait été attitrée.

— Le laird a exigé que je vous raccompagne à votre chambre, Milady. 

Elle avait parlé d’une voix douce et basse comme si elle craignait de déranger le silence pesant qui régnait dans le château. Loin de l’atmosphère conviviale et presque familiale qui régnait dans le clan Kincaid, Anna avait été forcée de constater que le clan Buchanan fonctionnait plutôt sur la peur et la soumission. Elle désapprouvait en silence cette façon de faire mais s’entendait suffisamment bien avec la jeune écossaise pour pouvoir, quand cela s’y prêtait, échanger avec elle de tout et de rien. Ce n’était pas grand-chose, mais cela la soulageait de sa grande solitude. Cependant, quelque chose dérangeait la jeune femme et elle se fit un devoir de le lui dire :

— Caitlin, je vous ai déjà dit que vous pouviez m’appeler Anna. Quand vous utilisez le terme de Milady, j’ai l’impression d’être une aristocrate prétentieuse.

Son sourire amusé ne fut pas partagé par la jeune domestique qui secoua la tête avec fermeté comme pour réfuter cette possibilité. Elle ouvrit ensuite la porte de sa chambre et lui fit signe d’entrer. Anna renonça à la convaincre, pressa le pas et s’engouffra dans la pièce où un feu réchauffait agréablement l’atmosphère. Dans la cheminée crépitait un brasier sauvage qu’elle admira pendant quelques secondes qui devinrent de longues minutes. Perdue dans la contemplation silencieuse des flammes, elle fut surprise par Caitlin quand elle referma la porte.

— Je vous ai fait couler un bain chaud. Des vêtements propres ainsi qu’une chemise de nuit vous attendent sur votre lit. Les serviettes sont posées sur une chaise à côté de la baignoire dans le cas où vous préféreriez prendre votre bain seule. 

Anna n’eut pas besoin de réfléchir pour prendre une décision. De nature pudique, elle refusait que quiconque puisse la voir faire sa toilette et encore moins l’y aider. Aussi congédia-t-elle Caitlin en lui assurant pouvoir se débrouiller toute seule. Enfin seule, dans sa grande chambre, elle se dévêtit pour se couler dans l’eau chaude du bain. Et apprécia ce moment de parfaite sérénité. L’eau nettoyait ses plaies encore à vif, la saleté incrustée sous sa peau et toute la souillure qui entachait son corps. Elle savait que rien de tout cela n’était réel, mais elle se sentait inexplicablement sale depuis son passage dans les cachots et le baiser de Murray Buchanan. L’eau chaude apaisa sa cheville douloureuse. Cela lui permettait d’oublier la douleur sous-jacente qui perçait son cœur.

Elle prit le savon et commença à frotter tout son corps aussi fort qu’elle pouvait et grimaça parfois quand elle appuyait trop fort sur une contusion ou sur une blessure encore à vif. Mais ces petites douleurs n’étaient rien en comparaison à cette souffrance sourde qui lui martelait le crâne, enserrait sa poitrine et l’étouffait petit à petit.

Chapitre 14

Écosse, époque inconnue

Anna faisait de son mieux pour ne pas se laisser abattre alors que la blessure à sa cheville était en bonne voie de rétablissement. Elle s’autorisait parfois à penser qu’Ariyal viendrait peut-être lui prêter main forte afin de s’échapper. Puis, elle se ramenait elle-même à la réalité en se rappelant qu’il ne lui devait rien et qu’elle était plus que capable de s’enfuir par ses propres moyens.

Ariyal. À la simple mention de ce nom son cœur se serrait douloureusement dans sa poitrine. Elle revoyait chaque jour ses cheveux bruns à la limite du noir, si doux et si soyeux. Elle se souvenait de ses iris magnifiques. Un mélange sombre et intriguant d’onyx et d’éclats dorés ainsi qu’une pointe étincelante d’un vert mousse profond. Elle repensait à la douceur de ses lèvres contre sa peau. À la tendresse de sa paume contre sa joue. À la chaleur de ses bras quand il l’avait tenue contre lui. Et bien vite, elle se sermonnait et pensait à autre chose. Elle ne pouvait se permettre de penser à tout ce qu’elle aimait chez ce Highlander têtu. Il n’avait même pas voulu la croire quand elle lui avait dit venir du futur et il était hors de question qu’elle place la moindre once d’espérance en lui. Elle pouvait comprendre que c’était difficile à accepter, mais elle ne lui pardonnait pas pour autant son rejet complet.

Malheureusement, bien qu’elle se forçait à conserver son calme, elle ne pouvait éteindre cette étincelle de panique qui s’allumait dans son cœur. Elle voyait les jours passer et la date du mariage se rapprocher dangereusement. Mais elle n’était pas prête. Sa cheville était encore fragile et elle ne voyait toujours pas un début de solution à son problème. Les habitants du village montaient la garde jour et nuit. Devant sa porte se tenait un Highlander armé. Comment pourrait-elle s’échapper alors qu’elle était si bien entourée ? Elle ne pouvait envisager un seul instant de se résigner à ce triste sort. Elle ne pourrait plus se supporter si elle partageait la couche du laird Buchanan. Ce dernier lui avait d’ailleurs fait part de sa grande hâte pour ce moment. Elle avait dû réunir toute sa volonté pour réprimer un haut-le-cœur.

Mais, alors qu’elle se jurait que cela n’arriverait jamais, ses pensées la conduisirent malgré elle à imaginer ce que serait sa vie au côté de ce laird. Elle frissonna alors que des sueurs froides désagréables commençaient à couler dans son dos avec une lenteur glaçante. Les sillons laissés par la peur et l’appréhension sur sa peau. Puis, une colère brûlante et furieuse naquit dans le creux de sa poitrine et réchauffa tout son corps. La certitude qu’elle lutterait jusqu’au bout l’anima d’une flamme nouvelle et un son à la porte la sortit brutalement de ses pensées. S’imaginant devoir supporter une énième visite du laird, elle fut surprise de voir Caitlin ouvrir la porte avec une timidité attendrissante. Elle passa la tête dans l’entrebâillement, lui offrit un petit sourire empli de douceur avant de murmurer gentiment :

— Voudriez-vous votre petit-déjeuner Milady ?

Anna se crispa en l’entendant l’appeler ainsi. La seule autre personne à la gratifier de ce qualificatif était Murray Buchanan et elle avait développé une certaine hostilité envers les deux. Elle se força à lui retourner un sourire légèrement crispé. Elle ne souhaitait pas partager son repas avec le laird, elle ne voulait pas le voir. Elle désirait s’enfermer dans cette chambre, loin de sa portée.

— Bien sûr Caitlin, bien sûr..., répondit-elle tout de même.

Si la domestique avait remarqué son émoi, elle ne laissa rien paraître. Elle se fit plutôt un devoir d’entretenir une conversation aussi légère que libératrice alors qu’Anna essayait de contenir la sensation d’étouffement qui la prenait à la gorge. Elle s’était promis de ne pas craquer, de cacher sa panique, sa peur et sa révolte sous un masque. Malheureusement pour elle, ce dernier semblait se fissurer de plus en plus vite et cela l’emplissait d’un effroi grandissant. Elle prit une profonde inspiration et afficha un léger sourire comme elle le faisait lors des réceptions mondaines que ses parents avaient l’habitude d’organiser avec le reste du gratin parisien.  Elle s’enjoignit à ne pas craquer et quand elle fut assise à la table du chef de clan, elle s’efforça de ne rien laisser paraître de son trouble.

— Milady, je vois que vous nous faites l’honneur de votre présence, la nargua-t-il.

Elle voulut serrer les lèvres. Lui cracher toute sa colère et son indignation au visage. Mais au lieu de cela, elle esquissa un simple sourire avec un mépris non dissimulé.

— Vous ne parlez guère milady, ma présence vous intimide-t-elle ? demanda-t-il encore, un sourire moqueur aux lèvres.

Anna aurait aimé pouvoir lui écraser un objet quelconque sur le visage, quelque chose de contondant de préférence. Mais elle savait que ce n’était pas une pensée rationnelle. Elle devrait attendre sans aucun doute le jour du mariage pour s’enfuir, au moment où personne ne s’y attendrait, mais pour le moment elle devait faire profil bas :

— Je n’ai tout simplement rien à vous dire, Milord. 

Sa voix s’était faite tranchante comme une lame alors que sa réplique claquait. Elle devait faire profil bas…mais elle n’arrivait plus à s’y tenir. Elle s’était montrée d’un calme à toute épreuve tout en montrant de façon détournée son désaccord. Pourtant, elle perdait pied et le peu de patience qu’il lui restait s’évaporait comme une goutte d’eau dans le désert. Le chef de clan n’apprécia pas sa réponse et le lui fit sentir en déclarant d’un ton doucereux :

— Dites-moi, pensez-vous réellement que le chef du clan Kincaid viendra vous chercher milady ? 

Son intonation narquoise et son sourire goguenard manquèrent de faire perdre à Anna le peu de maîtrise qu’elle avait encore sur elle-même. Elle prit le gobelet d’eau qui se trouvait face à elle et le but d’un trait avant de le reposer avec brusquerie :

— Qu’il vienne ou qu’il ne vienne pas, je n’en ai que faire. Ma vie ne dépendra jamais du bon vouloir d’un homme.

Sa bravade et sa verve ne firent qu’attiser l’irritation grandissante du laird qui la transperça de son regard polaire. Elle haussa un sourcil désinvolte et il se figea. À sa plus grande surprise, il éclata d’un rire tonitruant. Il semblait très amusé par ce qu’elle venait de dire et pendant quelques secondes, la jeune fille sentit son masque se morceler et son assurance vaciller. 

— Vous avez un sacré caractère milady, concéda-t-il en se frottant le menton du dos de la main d’un air pensif puis il ajouta, ça me plaît. 

La jeune femme sentit son cœur se craqueler quand elle entendit cette dernière remarque. NON ! Cela ne pouvait lui plaire. Elle ne pouvait lui plaire. Il devait la détester. Le désespoir l’assaillit, la submergea alors que ses mains peinaient à ne pas trembler. 

— Je...je n’ai plus faim, s’exclama-t-elle. 

Puis elle se leva, faisant crisser désagréablement les pieds de sa chaise avant de se précipiter vers la porte. Fuir. Il fallait fuir. C’était sa seule solution, car elle se sentait au bord de l’implosion. Elle s’encouragea à ne pas éclater, à conserver un semblant de contenance alors qu’elle cherchait à atteindre sa chambre le plus vite possible.

Sa cheville ne lui faisait presque plus mal, mais elle continuait de boitiller légèrement dans sa précipitation. Et quand elle arriva enfin devant la porte de sa chambre, elle l’ouvrit rapidement avant de la claquer derrière elle. Elle se laissa aller contre le panneau de bois, glissa lentement jusqu’au sol alors que ses yeux la brûlaient. Elle renifla, se refusa le droit de pleurer. Elle ne pouvait pleurer. Pleurer revenait à s’avouer vaincue. À envisager la défaite. À renoncer. Elle ne pouvait se le permettre. Elle devait tenir bon. Être forte. Elle trouverait une solution.

Malgré sa détermination, son cœur se serra quand elle sentit des perles ardentes tracer des sillons douloureux sur ses joues gelées. Elle goûta à la saveur salée de son malheur du bout des lèvres.

Elle ne pouvait s’avouer vaincue. Pas maintenant.

Chapitre 15

Écosse, époque inconnue

Anna se réveilla le cœur au bord des lèvres et la peur au ventre. L’angoisse avait formé une boule compacte dans sa gorge et elle se sentait mourir de l’intérieur. Le jour qu’elle attendait et redoutait à la fois était malheureusement arrivé. Elle allait essayer de s’enfuir, alors que tout le monde serait dans l’église et que commencerait la marche nuptiale, elle s’élancerait à l’extérieur et le temps que les personnes réalisent ce qui était en train de se passer, elle s’enfuirait. Elle avait laissé traîner ses oreilles et volé un couteau effilé en cuisine quand elle était certaine que personne ne l’avait vue. Elle savait donc où se trouvaient les écuries et serait à même de voler un cheval.

Elle avait refusé d’envisager ce qu’impliquait cette journée si, par malheur, son plan échouait. Mais, les cauchemars ne lui avaient laissé aucun répit et elle avait fini par comprendre la mesure du poids qui lui incomberait si elle ratait son coup. Et, plus que jamais elle refusait de se marier. Si elle avait fui en Écosse cela avait été dans le but d’éviter son mariage avec Louis Peyrac. Pas pour devoir se marier avec une brute épaisse qui ne la considérait que comme un moyen de blesser dans l’âme un adversaire. Cela amusait d’ailleurs la jeune femme, dans une certaine mesure, si le laird avait su à quel point sa relation avec Ariyal n’avait rien de l’amour fou qu’il semblait penser.

Les mains pressées contre ses yeux aux paupières closes, elle essayait de masquer comme elle pouvait ce qui l’attendait. Soit son plan bancal fonctionnait et elle s’en sortait indemne. Soit elle échouait et se retrouvait mariée contre son gré. Elle s’arma de tout le courage qu’elle avait à sa disposition et se releva avec la lenteur suppliciée d’une personne refusant d’effectuer la tâche qui lui incombe.

Un bruit la fit se redresser rapidement. Le grincement des gongs la prévint de ce qui l’attendait. Mais elle n’était pas prête à affronter ce que cela signifiait. Et elle souhaita se trouver très loin de cet endroit quand elle vit Caitlin passer le pas de la porte, une robe immaculée dans les bras. 

— Vous êtes déjà réveillée Milady ! s’exclama-t-elle, surprise. 

Anna déglutit avec lenteur en voyant l’immense pièce de tissu ouvragé. Elle adressa un vague sourire à la jeune domestique qui prit les choses en main. Car, plongée dans un état second, la jeune femme du futur ne répondait plus de rien et semblait figée par une vague puissante de mutisme. En réalité, elle faisait de son mieux pour ne pas éveiller le moindre soupçon et conserver ses forces pour sa fuite.

Elle tenta de faire abstraction de son corps. C’était le seul moyen qu’elle avait de se protéger. Elle le fit si bien qu’elle ne fut même pas gênée quand la servante lui enleva sa chemise de nuit après avoir fait couler un bain. Ni quand elle lui savonna tout le corps en veillant à ne pas la toucher de ses doigts. Elle l’effleurait simplement à l’aide du savon. Courage... Caitlin la fit doucement sortir du bain alors qu’elle gardait les bras ballants le long du corps et les yeux perdus dans le vide. Anna ne sursauta même pas quand elle sentit la caresse molletonnée de la serviette de bain. Tandis qu’elle se laissait sécher sans réagir, elle se rendit compte qu’elle ne supporterait pas cette situation plus longtemps.

— Milady, le laird a demandé à ce que vous mettiez des huiles essentielles. Vous avez le choix entre lavande et verveine. Il préfère celle de verveine...

— Alors ce sera lavande..., murmura Anna tout en continuant de fixer un point lointain. 

La servante baissa la tête et se saisit d’un petit pot alors qu’elle commençait à étaler l’huile essentielle sur le corps de la jeune femme. Courage... Elle prit soin de bien masser pour détendre ses muscles raidis. La jeune domestique, gênée par ce silence pesant, prit l’initiative de murmurer :

— Le laird a mis le double des effectifs habituels à toutes les entrées. Je ne pense pas qu’il s’attende à être attaqué, mais il semble méfiant depuis quelques jours. 

Anna hocha lentement la tête, perdue, ailleurs. Ou, du moins c’était l’impression qu’elle s’efforçait de donner. Car ce que venait de dire la jeune bonne avait rallumé une étincelle d’espoir dans son cœur.

Caitlin finit de masser la jeune femme et ferma le pot d’huile essentielle avant de se rincer les mains. Courage... Anna se retint de pincer les lèvres en la voyant se saisir délicatement de la robe de mariée qu’elle avait posée sur une chaise. 

— Milady, pourriez-vous lever les bras s’il-vous-plaît ? demanda-t-elle timidement. 

Anna obéit, réticente. Elle appréhendait le moment où le tissu entrerait en contact avec sa peau. La douceur écœurante de la robe contre ses bras la fit frissonner. Mais elle se laissa faire. Elle prit ensuite tout ce qu’il lui restait de force pour ne pas frémir de dégoût quand Caitlin ajusta la longue corolle immaculée qui tombait avec grâce sur ses hanches. Elle ne protesta pas quand elle dut mettre les petites chaussures à talons pour la cérémonie. Elle se contenta de se laisser mener avec une douleur lancinante qui lui arrachait le cœur à chaque battement. Elle dut s’observer dans un miroir le temps que la jeune fille lui coiffe les cheveux en un chignon bas auquel elle accrocha le voile et piqua quelques fleurs blanches pour agrémenter le tout.

Anna se sentait mal à l’aise dans cet accoutrement. Elle n’aimait pas cette sensation d’être exposée aux regards. Car malheureusement pour elle, sa robe était ornée d’un immense décolleté dans le dos qui descendait jusqu’au bas de ses reins et que seul une fine dentelle recouvrait. Elle se sentait fragile, démunie. Impuissante. Et cela la rendait folle. Lentement, mais sûrement, ses yeux céruléens se ternirent, son visage pâlit et ses lèvres se figèrent en une moue pincée. 

Quand elle put enfin se relever, elle s’éloigna rapidement du miroir. Elle ne supportait plus de voir son image. Ce qu’elle était devenue contre son gré. Une mariée. Elle ne supportait pas la sensation de frottement occasionnée par le tissu de sa robe ou la douleur légère venant de ses chaussures à talons qui lui rappelaient douloureusement que sa cheville restait encore sensible bien qu’elle soit guérie. 

Elle sut, à cet instant précis, qu’elle ferait tout ce qu’elle pourrait pour ne pas se marier. Qu’elle lutterait contre vents et marées s’il le fallait, mais que jamais elle ne serait unie à Murray Buchanan. Elle aurait tout simplement voulu ne plus rien ressentir. Ne pas être obligée d’assister à cette maudite cérémonie. De porter un masque pour survivre. Finalement, cette époque pouvait être bien pire que la sienne, et ce à bien des égards. Comment avait-elle pu ne pas se rendre compte de cela auparavant ? Elle déglutit. Son cœur battait la chamade, ses mains tremblaient. Son corps, fébrile, semblait incapable de la porter. Ses jambes étaient sur le point de se dérober sous ses pieds. Mais elle ne devait pas perdre ses moyens. Elle avait encore une chance d’échapper à tout cela. Mais, alors qu’elle essayait de s’encourager en vain, Caitlin lui porta le coup de grâce :

— Vous êtes splendide Milady ! s’exclama-t-elle joyeusement.

La domestique apporta une retouche au voile et le regard d’Anna se rembrunit. Cette dernière baissa les yeux avant de murmurer :

— Peut-être...

À ses yeux, rien n’était moins sûr.

Chapitre 16

Écosse, époque inconnue 

Anna inspira profondément alors qu’elle descendait les marches de pierres qui menaient de sa chambre à la grande salle. D’après les indications que lui avaient données Caitlin, elles devraient ensuite passer par une porte latérale pour se rendre dans la petite chapelle du château. Mais ses jambes avaient du mal à la porter et l’angoisse semblait sourdre par tous ses pores. Elle était sûre que la tension qui l’habitait était tangible, presque palpable. Elle frissonna quand un courant d’air glacial vint effleurer la sueur froide qui sillonnait son dos et elle inspira vivement. Elle avait froid, mal et peur. Elle devait encore s’accrocher à son dernier espoir de fuite. Elle traversa la grande salle avec une lenteur presque exagérée et faisait son possible pour ménager sa cheville encore fragile et cela n’échappa pas à Caitlin qui lui demanda :

— Voulez-vous de l’aide jusqu’à ce que nous arrivions à la chapelle, Milady ? 

Anna secoua la tête en signe de dénégation, incapable de dire un mot. Sa gorge était trop serrée et une boule de la taille du monde semblait l’obstruer. Elle se passa rapidement la langue sur les lèvres alors qu’elle inspirait une nouvelle fois. Elle continua d’avancer à pas mesurés alors qu’elle voulait fuir, elle se faisait violence pour contrer tous ses instincts. Tous sans exceptions. Aucune petite voix en elle n’était là pour la rassurer, pour lui dire que tout irait bien. 

— Milady...c’est le mur, pas la porte..., murmura alors la jeune fille en la tirant avec douceur pour passer l’arche de la porte. 

Anna s’admonesta et fit de son mieux pour reprendre contenance. Elle se battrait. Elle réussirait à s’enfuir. Car elle ne pouvait envisager une autre option. Elle prenait les choses en mains et ferait en sorte que les gens comprennent qu’elle ne se laisserait pas écraser. Notamment Murray Buchanan. Son message corporel s’adresserait plus particulièrement au laird. Elle se dégagea gentiment du bras de la jeune Caitlin avant de recouvrir son visage du voile. Puis, elle prit ses jupes à deux mains en les remontant assez haut pour pouvoir marcher correctement. La bienséance pouvait très bien aller au diable. Il était hors de question qu’elle manque de tomber à cause de cette dernière. Cependant, une tape sur chacune de ses mains lui fit lâcher ses jupes quand elle arriva au niveau de la chapelle. Sa domestique ne semblait pas de son avis quant à la décence de sa tenue. 

Anna serra les dents, redressa les épaules et leva le menton avec fierté. Cette position, elle la connaissait par cœur et la maîtrisait encore mieux. Ses parents l’avaient forcée à l’adopter tant de fois qu’elle était devenue partie intégrante de sa personnalité. Ce masque de froideur hautaine avait toujours été sa barrière de protection, son armure incassable qui la protégeait dès qu’elle en éprouvait le besoin. 

Et elle en avait besoin à un point inimaginable. Car elle devait traverser une cour intérieure pour atteindre la chapelle et tout le clan l’y attendait. Certes, elle s’enfuirait après à toutes jambes, mais elle ne montrerait pas à quel point elle était secouée de l’intérieur. Elle marchait d’un pas digne et confiant. Celui d’un vainqueur sur son territoire fraîchement conquis. Les Buchanan la fixaient, la jaugeaient du regard. Mais elle ne se laissa pas impressionner et continua de marcher. Elle n’était pas prête, elle avait peur, elle se sentait au bord de l’évanouissement et la nausée la guettait, mais elle ne le montrerait pas. 

Malgré tout, une furieuse envie de se gratter jusqu’à s’arracher cette robe de la peau la tiraillait et un autre sentiment encore plus sombre et douloureux commença à faire surface dans son cœur malmené. Si elle échouait et qu’elle devait se marier avec Murray, elle trahirait Ariyal et son clan. Il avait peut-être refusé de la croire quand elle lui avait dit qu’elle venait du futur et cela l’avait bien évidemment blessée. Il était aussi têtu, mais n’était-elle pas elle-même une belle tête de mule ? Elle se reprit et franchit la grande arche qui servait d’entrée à la chapelle. Cette dernière n’était même pas décorée. Pas le moindre bouquet de fleurs ne venait alléger l’atmosphère pesante qui planait dans ce lieu. Il y avait des personnes assises sur tous les bancs et Anna se rendit compte que ce n’était pas tout le clan qui attendait dehors, mais simplement ceux qui n’avaient pas eu la place de s’asseoir. Cela compliquait son plan. D’une façon qui l’effraya au point où son cœur manqua un battement. Elle avait profité d’un moment d’inattention de Caitlin pour nouer le couteau contre sa cuisse comme elle avait pu le voir à maintes reprises dans les films. Mais, la présence autrefois rassurante du métal froid contre sa peau n’était plus qu’une vague illusion.

Elle retint des larmes d’impuissance et de colère quand elle vit le sourire victorieux et moqueur de Murray Buchanan. Comme s’il avait su depuis le début ce qu’elle préparait. Et en son for intérieur elle commença à développer une haine viscérale, si intense qu’elle bouillonnait dans ses veines et ses terminaisons nerveuses. La rage naquit dans son cœur et embrasa son âme.

Ses pieds se mirent en marche de leur propre chef et elle commença à remonter l’allée. Elle ne remarqua qu’à peine l’encouragement de Caitlin murmuré si bas qu’elle fut la seule à pouvoir l’entendre. Elle sentait des regards peser de nouveau sur elle, mais celui qui la mettait le plus mal-à-l’aise était celui du laird. Il y avait quelque chose de sombre et de fou dans son regard. Quelque chose qui l’effrayait et lui donnait encore plus envie d’enlever ses maudites chaussures à talons pour mieux courir vers la sortie. Malheureusement pour elle, ce n’était pas envisageable. Il y avait trop de monde et ils la rattraperaient facilement. 

Elle tenait un maigre bouquet entre ses mains que sa femme de chambre lui avait sûrement glissé, sans qu’elle y prête attention, quand elles étaient entrées dans la petite chapelle. Ses pas résonnaient dans la minuscule immensité de cette chapelle. Il y avait une musique, mais elle ne l’entendait pas. Elle était ailleurs. Elle pensait à sa vie. À quel moment avait-elle fait quelque chose de mal pour en arriver là ? Elle concédait la stupidité de vouloir sortir sans être accompagnée, mais pourquoi ? Il y avait d’abord eu ses parents qui avaient passé leur vie entière à lui couper toutes les voies possibles, ensuite était venu son mariage avec Louis Peyrac. Puis elle était arrivée à cette époque reculée et lointaine dont elle s’était entichée dans un premier temps avant de comprendre qu’il n’y avait pas que du bon. Et cet effrit ? Et si tout cela n’était qu’un mauvais rêve ? Et si elle émergerait de ce songe, se retrouverait-elle mariée à Louis ? 

— Vous semblez ailleurs milady, murmura une voix à son oreille, c’est pourtant un jour très important. 

Elle frissonna et fit un pas sur le côté pour s’éloigner de lui. Son voile masquait en partie la grimace écœurée qu’elle n’avait pu se retenir de faire. Elle était désormais coincée et désespérée. Elle lui cracha donc en réponse :

— Je ne vois pas en quoi ce jour est important. Je vais me marier avec une brute épaisse. 

Elle ne comprit pas pourquoi il esquissa un sourire alors qu’il soulevait son voile. Avait-elle manqué quelque chose ? Non... mais dans tous les cas la cérémonie semblait se dérouler sans elle. Elle ne prêta pas attention à celui qui la présidait et encore moins à ce qu’il était en train de marmonner d’un ton monocorde quand soudain Murray se mit à parler. Elle aurait voulu se forcer à écouter, comprendre ce qu’il était en train de dire avec autant de solennité, mais une vibration intense dans ses oreilles l’en empêchait. Puis il se pencha vers elle et murmura d’un ton menaçant :

— Fait attention à vos paroles milady, vous pourriez le regretter rapidement. Ce soir par exemple...

Cette insinuation ne la laissa pas de marbre, mais elle fit tout son possible pour masquer sa répulsion pour cet être abject avec qui elle allait bientôt être liée. Elle tourna la tête vers le vieil homme qui la regardait et semblait attendre quelque chose de sa part. Elle haussa les sourcils avant de déglutir. Son tour était venu de prononcer ses vœux.

Elle prit une profonde inspiration, puis planta son regard d’azur dans celui de Murray Buchanan.

Chapitre 17

Écosse, époque inconnue

Son cœur avait cessé de battre pendant quelques instants avant de reprendre un rythme effréné et douloureux. Il s’écrasait avec violence contre sa cage thoracique à chaque respiration. Elle détestait cela. Elle aurait aimé pouvoir contrôler ses réactions psychosomatiques. De plus, elle sentait tous les regards qui convergeaient vers elle, le silence de mort qui s’était abattu sur l’assemblée et qui devenait de plus en plus tendu. Elle sentit une goutte de sueur naître sur son cou, effleurer de sa caresse froide ses vertèbres avant de glisser le long de sa colonne. La petite perle froide roula jusqu’au creux de ses reins où elle s’y nicha, faisant frissonner la jeune femme. Ses mains moites s’agrippaient désespérément au bouquet comme s’il s’était transformé en une bouée de sauvetage. Elle inspira vivement, sa poitrine se soulevant en un spasme douloureux. Le regard arctique du laird s’était planté dans le sien, la dissuadant de toute velléité de rébellion. 

— Milady ? demanda le vieil homme en face d’elle. 

Elle ne lui répondit pas, elle ne savait même pas quel était son véritable rôle à part l’unir contre son gré. Son sang pulsait dans ses tempes et l’assourdissait, la détachait du monde extérieur. Elle ouvrit la bouche comme pour parler, mais aucun son n’en sortit. Elle passa sa langue sur ses lèvres sèches alors qu’elle se raclait discrètement la gorge. Son regard s’égara dans l’immense chapelle à la recherche de la moindre lueur d’espoir. Une échappatoire. Quelque chose. Mais rien n’apparaissait comme par magie pour la sauver. Et, quand elle essaya à nouveau de parler, sa voix se bloqua dans sa gorge. 

— Dépêchez-vous, persifla le chef du clan Buchanan, si bas qu’elle fut la seule à l’entendre.

Elle inspira une dernière fois avant de se lancer. Mais quand elle commença à parler, un vacarme assourdissant accompagné de cris l’interrompit. Sans oser y croire, elle se retourna avec précipitation vers l’entrée de la chapelle. L’espoir vivace qui irradia dans son cœur blessé manqua de lui arracher un gloussement nerveux. Son regard posé avec appréhension sur l’arche qui restait désespérément vide. Un silence pesant régnait dans la chapelle, les hommes avaient déjà tiré leurs épées et le chef de clan s’était placé devant la jeune femme. Anna se dressa sur la pointe des pieds pour regarder par-dessus l’épaule de Murray. Et soudain un cri aussi sauvage que puissant éclata, suivi d’un rugissement unanime de tout le clan : 

— Ni épargné, ni disposé !

Son cœur rata un battement et elle ne put s’empêcher d’expirer longuement, comme si elle avait reçu un brusque coup de poing dans le ventre. Une voix qu’elle reconnaitrait entre mille. Un ton si particulier, une tessiture si unique. Une vague de soulagement s’abattit sur elle alors que le poids qui pesait sur ses épaules s’allégeait. Ariyal ! Il était la distraction parfaite ! Elle allait enfin pouvoir s’échapper. 

Avec toute la discrétion dont elle était capable, elle remonta sa jupe sur sa jambe afin de se saisir du couteau qu’elle cacha vite derrière le bouquet de fleur. Mais, elle cherchait un objet plus imposant, quelque chose qui lui permettrait de détourner l’attention de Murray Buchanan.

Pendant ce temps, les femmes et les enfants présents dans la salle s’étaient enfuis par une porte dérobée alors que les hommes formaient une barrière à l’entrée de la chapelle. Le bruit des combats se rapprochait et de temps à autre, un cri de douleur ou de rage perçait froidement la chape sonore assourdissante. Anna frissonna, mais se força à se concentrer sur sa fuite. Elle ne pouvait pas se permettre de baisser sa garde ou de relâcher son attention ne serait-ce que l’espace d’une seconde. Elle recula encore un peu…

Voilà ! Sa main se referma avec fermeté sur l’objet, elle posa son bouquet au sol et retint sa respiration. Elle avait fait attention à ne pas lâcher le coutelas qu’elle tenait de l’autre main. Sa cheville lui faisait un peu mal quand elle marchait et comme elle ne voulait pas faire de bruit, elle retira avec cette même lenteur angoissante ses chaussures à talons. Puis, à pas de loup, elle recommença le chemin inverse, la seule chose qui avait changé était ce qu’elle tenait entre ses mains. Et quand son souffle effleura la nuque du laird qui, toujours sur ses gardes, n’avait pas bougé, elle commença à lever le bras. Mais elle fut interrompue par un brusque silence, étrange après tant de bruit. Elle avait vu des hommes se précipiter vers la sortie pour aider les membres du clan qui étaient à l’extérieur mais il en restait encore la plupart à l’intérieur. 

Son regard fut soudain happé par une vision qui la fit cligner des yeux. Une chevelure brune à la limite du noir, un regard de nuit étoilée, de lande verdoyante et de rayon de soleil. Un visage à la mâchoire bien dessinée, un tartan savamment attaché, un homme qui lui avait manqué plus qu’elle n’aurait souhaité l’admettre. Elle leva la torche et l’écrasa brutalement sur la tête du laird. Ou en tout cas, c’était ce qu’elle avait escompté, mais elle n’avait pas prévu que le chef allait se retourner à cet instant précis pour parer son attaque. Elle lui adressa un petit sourire crispé.

— Je vous avais prévenu que vous alliez regretter vos actions un jour, milady.

Alors que les choses avaient eu l’air de s’arranger pendant un bref instant, tout venait à nouveau de basculer. Mais, la jeune femme espérait encore pouvoir se libérer à un moment ou à un autre dans cette masse chaotique de sueur et de sang mêlés. Elle recula rapidement quand elle vit le regard furieux de Murray Buchanan, mais elle se prit le pied dans la robe et se sentit partir vers l’arrière. Elle grogna de douleur quand il la rattrapa violemment par le poignet, l’empêchant de tomber, mais la ramenant violemment contre lui. Elle avait profité de cette chute impromptue pour dissimuler le couteau dans son dos et maintenant il se trouvait à quelques centimètres du laird.

Murray Buchanan se pencha avec rapidité et sortit son sgian dubh de sa chaussette droite. Anna avait complètement oublié l’existence de ce genre de couteau, l’accessoire traditionnel des Highlands. Alors que l’espoir d’échapper miroitait sous ses yeux, sa conviction qu’elle ferait tout pour ne pas se laisser égorger supplanta la peur de cette lame si proche de son cou.

— Lâchez-moi ! gargouilla-t-elle.

La poigne du chef de clan sur son bras la dissuada de parler. Ses mains, semblables à des serres, s’enfonçaient douloureusement dans sa chair alors qu’elle suffoquait de peur, mais aussi à cause de la lame qui appuyait contre la peau fine de sa gorge. Le sgian dubh était aussi froid que la mort. La jeune femme frissonna alors qu’elle s’agrippait au bras du laird pour s’appuyer le moins possible sur la dague. Elle sentit un élan de panique monter en elle, puissant et dévastateur, sans réfléchir elle cria :

— Ariyal !

Elle savait que ce qu’elle venait de faire était stupide, elle aurait pu le déconcentrer en plein combat et le faire tuer, et ainsi perdre sa meilleure chance de s’en sortir. Elle réalisa qu’elle n’avait pas pensé à cela un seul instant, elle avait juste eu peur et s’était tournée vers la seule personne en qui elle avait le plus confiance dans la pièce. Le Highlander se figea ainsi que tous les combattants dans la pièce, qu’ils soient du clan Kincaid ou Buchanan. Le bruit métallique des épées qui s’entrechoquaient, les grognements de douleur, les cris de rage et les gémissements de mort, tout s’était subitement arrêté. Un silence sépulcral s’abattit sur la petite assemblée, aussi lourde qu’une chape de plomb, alors que la voix sournoise du chef ricanait :

— Alors, comme ça, tu tiens à ta catin ?

Anna sentit les souvenirs de son premier jour dans les cachots affleurer à la surface. Elle se remémora le traitement qu’elle avait subi et ce qualificatif ignominieux qu’il avait usé à son encontre. Elle serra les dents et affermit sa prise sur le couteau.

Chapitre 18

Écosse, époque inconnue

Anna, indignée et furieuse d’être traitée de la sorte, se débattit et flanqua un coup de pied dans le tibia du laird. Il étouffa un grognement en réponse et resserra sa prise sur elle. La jeune femme regretta ce stupide élan de colère quand la lame se pressa un peu plus contre la chair fragile de son cou. Sa protestation venait d’être très mal accueillie par le laird et le sgian dubh était en train d’entamer sa peau, faisant couler un filet de sang sur sa gorge d’albâtre. La douleur cuisante qu’elle ressentit manqua de la faire grogner, mais elle fit de son mieux pour étouffer ce signe de douleur. La jeune femme croisa alors le regard préoccupé du chef du clan Kincaid et se demanda ce qui l’inquiétait à ce point. Ce ne pouvait être elle. Elle lui adressa quand même un petit sourire crispé, mais quand elle vit ses prunelles s’assombrir, elle se dit qu’elle avait probablement fait quelque chose de travers. De toute manière, elle n’avait pas besoin qu’il lui fasse un joli sourire, elle avait uniquement besoin de s’échapper de ce village.  

— Ce n’est pas une catin, articula-t-il d’une voix forte en détachant chaque syllabe. 

Anna releva un sourcil surpris. Il venait de prendre sa défense et pour cela, elle l’en aurait presque embrassé. Presque. Mais elle ne pouvait bouger. Quant à lui, ses traits s’étaient considérablement durcis, son corps s’était raidi et ses iris avaient viré à un noir d’obsidienne des plus menaçants. Une fureur sans nom avait investi son visage alors qu’il fixait le chef du clan Buchanan. Des promesses de meurtres sauvages, violents et douloureux étincelaient au fond de ses prunelles. Pendant un instant, Anna se sentit surprise par cette rage bouillonnante qu’elle sentait émaner du laird.

Le ricanement de Murray l’interrompit dans le cours de ses pensées, mais ne la surprit pas outre mesure. Elle avait fini par s’habituer à l’entendre gouailler de la sorte à chaque occasion qui se présentait à lui. Elle se retint de ravaler lentement sa salive quand elle sentit une douleur atroce irradier de sa gorge. Elle avait réussi à l’oublier momentanément, trop accaparée par la physionomie d’Ariyal Kincaid. 

— Que veux-tu, petit chef ? 

Anna ne comprit pas ce que le laird du clan Buchanan venait de dire, mais elle n’en avait que faire. Elle avait trop mal pour se concentrer sur ce qu’ils échangeaient. En plus du fait qu’elle ne savait même pas de quelle langue il s’agissait. Peut-être un autre dialecte écossais ? Elle devait trouver un moyen de s’éloigner suffisamment du corps de Murray pour lui planter son couteau dans le ventre. Mais, elle devait aussi se montrer prudente et discrète pour ne pas manquer son coup.

— Toi, que veux-tu ? rétorqua sévèrement Ariyal, un pli se formant sur son front. 

— Un duel... pour voir qui remporte la catin ! s’exclama son adversaire d’un ton égrillard. 

— Je t’ai déjà dit qu’elle n’est pas une catin ! répondit le jeune homme d’un ton froid qui fit frissonner Anna. 

Elle ne savait pas ce qu’ils étaient en train de dire, mais il n’était pas difficile de voir que cela ne convenait pas du tout au chef du clan Kincaid. L’expression dure, mais austère de son visage, une pouvait masquer le brasier de colère qui flamboyait dans ses pupilles. 

—Alors, acceptes-tu le duel ? finit par soupirer le laird du clan Buchanan avec emphase. 

En faisant cela, il ouvrit grand les bras pour accentuer l’effet de ses paroles. Anna, surprise, s’écroula par terre, mais il n’y prêta pas attention. Il était entièrement concentré sur ce qu’il négociait avec le chef du clan adverse. Profitant de cette occasion, la jeune femme se traina le plus loin possible du Highlander en pressant une main fébrile sur sa gorge. Elle ne se soucia pas de la sensation désagréable du liquide poisseux qui souillait sa main, se contentant de fuir le plus vite possible. Puis, elle se rappela du couteau qu’elle tenait entre ses mains et son regard se perdit sur le dos du laird qu’elle abhorrait et qui se trouvait juste sous ses yeux.

— J’accepte à une condition. Si je gagne je veux récupérer Anna et pouvoir partir du village sans me faire attaquer ou risquer des représailles, déclara-t-il d’un ton inflexible. 

Anna se figea. Quelque chose dans la voix d’Ariyal l’avait fait s’arrêter, la main suspendue et prête à s’abattre sur sa cible. Sa frustration grandit car elle ne comprenait toujours pas ce qu’ils racontaient. Elle s’obligea à reprendre son mouvement le plus discret possible. Ce que déclara alors Murray Buchanan la figea définitivement d’horreur :

— Bien sûr petit chef, mais si je gagne, je garde la fille et tue tout ton clan. 

Anna ne put déglutir comme elle l’aurait souhaité, mais elle ne se découragea pas. Elle affermit sa prise sur le couteau, le sang battait dans ses tempes au même rythme que son cœur dans sa poitrine. Le temps sembla s’arrêter et alors que sa main allait enfin se planter dans le dos de son adversaire, une main lui attrapa le poignet. Elle voulut se débattre alors qu’on la traînait au plus loin possible de celui qui l’avait retenue prisonnière. Elle leva la tête pour voir de qui il s’agissait et quand elle reconnut les traits de Roderick, elle se figea, déconcertée.

— Pourquoi fais-tu cela ? gronda-t-elle, folle de rage.

Elle n’attendit pas la réponse, prête à se jeter à nouveau sur le laird, mais elle fut rattrapée par deux bras forts et musclés qui l’empêchèrent de bouger. Le second du clan Kincaid avait une expression sévère, mais elle ne s’attarda pas là-dessus, son mouvement brusque pour s’échapper venait de tirer sur sa blessure, occasionnant une grande sensation de brûlure. 

— Tu ne peux pas tuer un chef Highlander, aussi mauvais soit-il, d’une façon aussi déshonorante. L’honneur est une chose très importante dans notre pays.

Le ton sentencieux qu’il utilisa manqua de faire démarrer la jeune femme au quart de tour, alors qu’elle protestait d’une voix étouffée :

— Je m’en fiche qu’il meure de façon déshonorante ! La seule chose que je souhaite, c’est qu’il soit six pieds sous terre !

— Tu ne sais pas ce que tu dis, marmonna le guerrier en secouant la tête.

Anna se tut. Elle avait cessé de se débattre, elle avait remarqué que plus elle tentait de s’échapper et plus l’étreinte de Roderick s’affermissait. Si bien qu’elle finirait par ne plus pouvoir respirer. Elle prit donc son mal en patience et se concentra sur la discussion entre les deux lairds.

Ariyal savait que la contrepartie que lui imposait le chef ennemi était un prix très lourd à payer s’il perdait. Mais il avait aussi la certitude qu’il ne pouvait pas abandonner Anna. Il tenta de négocier, mais le laird du clan Buchanan semblait déterminé et était en position de force. Le Highlander fronça les sourcils, son adversaire ne revenait pas sur sa position et il se trouvait bloqué. Finalement, il fit le seul choix qui lui semblait possible :

— J’accepte. 

Anna se figea et planta son regard dans celui de Roderick qui la soutenait. Ses jambes tremblantes l’empêchant de tenir correctement debout. Le chef du clan Kincaid venait-il vraiment de condamner son clan à une mort presque certaine pour elle ? Son cœur se serra douloureusement.

— J’ai bien entendu ? chuchota-t-elle du bout des lèvres à l’homme à côté d’elle. 

Ce dernier hocha la tête, une expression ferme, mais résignée, plaquée sur le visage.

— Mais de quoi parlent-t-ils ? murmura-t-elle d’une voix rauque refusant de comprendre qui pourrait gagner quoi.

— Un duel, Milady, un duel..., lui répondit-il sur le même ton.

La jeune femme tourna alors la tête vers Ariyal. Il mettait la vie de son clan en danger pour elle sur l’issue possible d’un duel...

— Je pense que nous avons dépassé ce stade, appelez-moi Anna, rétorqua-t-elle.

Elle n’avait rien trouvé de mieux à répondre et c’était la seule chose qui lui était venue à l’esprit pour masquer son malaise. Mais elle n’y prêta plus attention. Son regard venait d’accrocher celui d’Ariyal. Elle secoua la tête. Désespérée, elle tentait de lui faire comprendre qu’il n’avait pas à faire cela pour elle. Qu’elle pouvait se débrouiller toute seule plutôt qu’il ne sacrifie son clan et lui-même.

Ses prunelles lui répondirent qu’elle n’avait pas à s’inquiéter. Que tout allait bien se passer. Qu’il ne renoncerait pas à elle. Elle eut envie de lui répondre qu’elle n’était pas une demoiselle en détresse et que la seule chose dont elle avait besoin était d’un coup de main et non pas d’un acte héroïque. Mais, elle avait lu dans son regard qu’il ne l’écouterait pas.

Chapitre 19

Écosse, époque inconnue

D’un commun accord, les deux chefs de clan avaient décidé de sortir dans la cour pour s’affronter. Les Kincaid d’un côté et les Buchanan de l’autre. Anna n’avait pas vu la totalité des guerriers quand ils étaient dans la chapelle et pendant un moment elle se demanda s’il avait amené tous les combattants du clan avec lui. Roderick continuait de la tenir, même si elle lui avait spécifié qu’elle était parfaitement capable de marcher toute seule et que la plaie à son cou n’était pas profonde. Elle n’était juste pas habituée à se faire menacer de mort, sa gorge à quelques millimètres à peine de la pointe d’un poignard, ce qui devait sûrement être la raison de sa pâleur peu habituelle. Mais il n’avait rien voulu entendre, soutenant que s’il lui arrivait le moindre malheur, Ariyal se ferait un plaisir de l’étriper avec une lame émoussée et rouillée. Sa colère fulgurante à l’encontre du second d’Ariyal s’était un peu calmée alors qu’elle prenait conscience qu’il était plus qu’ingrat de refuser leur aide alors qu’ils avaient fait tout le chemin jusqu’au village du clan Buchanan pour la délivrer. Elle avait encore du mal à croire cela.

— Merci, rétorqua-t-elle à cela en grimaçant légèrement, mais je n’avais pas besoin d’une image aussi précise.

Il lui adressa un petit sourire amusé, mais recouvra rapidement son masque de froideur terrible. La jeune femme se rendait bien compte que la situation n’était pas propice aux plaisanteries ni aux sourires, mais voir autant de visages sombres la fit frissonner. Était-ce une technique d’intimidation ? Elle respira doucement, ménageant sa gorge alors que le second lui avait tendu un mouchoir propre pour qu’elle le nouât autour de son cou. 

— Cela arrêtera les saignements, murmura-t-il à son oreille. 

Puis, il recommença à fusiller le clan en face d’un regard si noir qu’elle n’aurait pas aimé en être la destinataire. Ariyal Kincaid et Murray Buchanan s’étaient positionnés face à face, leurs armes levées. Anna déglutit douloureusement. Un silence accablant tomba sur l’arrière-cour alors que Murray ricanait :

— Petit chef, tu sembles bien pâle tout d’un coup. 

Celle qui était devenue d’une pâleur inquiétante c’était Anna. Elle prenait peu à peu conscience de ce qu’impliquait un duel... prise d’un léger doute, elle demanda discrètement à Roderick :

— C’est un combat à mort ? 

Elle ne savait pas ce qu’elle espérait comme réponse. Elle voulait de tout cœur que le second lui rétorque que ce n’était pas le cas. Mais, elle avait compris au regard qu’Ariyal et Roderick échangèrent que ce n’était pas le cas. Cela aurait été bien trop simple.

— Oui, répondit-il.

Son visage semblait se fermer de plus en plus à mesure que les secondes passaient et Anna soupira pour relâcher la tension qui l’habitait. Puis, elle posa de nouveau ses yeux sur l’affrontement qui allait débuter d’un instant à l’autre. Un frisson désagréable parcourut son échine et elle se colla sans le vouloir au bras droit d’Ariyal qui raffermit sa prise sur son bras. 

— Ne vous inquiétez pas, murmura-t-il à son encontre, il est l’un des meilleurs guerriers Highlander. 

Elle tourna la tête vers lui sans retenir son regard sceptique avant de tousser légèrement. Puis elle se pencha vers lui à son tour et lui murmura à l’oreille :

— Je ne suis pas stupide, si vous pensez me convaincre avec cet argument vous devriez d’abord y croire vous-même. Pourquoi doutez-vous ? 

Il lui retourna son regard, mais le sien brillait d’exaspération :

— Pourquoi les femmes sont-elles si perspicaces ? Elles devraient se contenter de faire ce qu’on leur dit. 

Elle leva les sourcils comme pour lui faire signe de continuer à raconter des insanités tout en lui promettant de lui montrer sa vision des choses s’il persistait dans un tel discours :

— Bien évidemment, il a fallu que vous veniez du futur, ajouta-t-il et, voyant sa surprise, il expliqua : Ariyal m’a tout dit. 

La jeune femme le regarda alors avec circonspection avant de demander en déglutissant légèrement, le froid avait commencé à engourdir sa douleur à la gorge.

— Tout ? 

Le clin d’œil amusé que lui offrit le second la persuada que son ami n’avait pas passé sous silence leur étreinte, aussi brève avait-elle été. Gênée par la rougeur qui lui était montée aux joues, elle détourna l’attention du guerrier en disant :

— Vous ne m’avez pas répondu. Pourquoi doutez-vous ? 

Roderick ne la regarda pas. Il avait les yeux fixés sur les deux hommes qui avaient commencé à tourner en cercle sans encore s’attaquer. La tension était visible chez les deux clans, mais les deux lairds semblaient ailleurs. Plongés dans ce combat déterminant qui signerait l’arrêt de mort de l’un d’entre eux. Quand le second répondit, Anna crut presque avoir rêvé tant sa voix était basse :

— Parce qu’il est fou, Anna.

Et la jeune femme savait très bien qu’il ne parlait pas d’Ariyal, mais de Murray Buchanan.

Ariyal n’avait pas peur et cela se voyait dans ses gestes assurés. Mais Anna était assez mal-à-l’aise pour deux et elle plaqua une main devant sa bouche quand le premier coup fut porté. Ce fut Murray Buchanan qui avait lancé l’attaque, comme l’avait prédit Roderick. Il cherchait à déstabiliser son adversaire le plus possible car il savait que ce dernier lui était supérieur. La grâce guerrière et létale avec laquelle Ariyal tenait son épée ne mentait pas. Il ne faisait qu’un avec son arme et cette dernière était comme une extension de son propre corps. 

— Petit chef a peur ? s’exclama le laird adverse en agitant son épée sous le nez du Highlander.

Il ne réagit pas, se contenta de parer les attaques qu’il recevait. Il analysait les mouvements désordonnés. Le comportement puéril et destiné à lui faire perdre sa concentration ne l’avait pas fait ciller. Il ne pouvait se permettre de se laisser toucher. 

Le torse du Buchanan se pencha presque imperceptiblement vers la gauche. Quand il attaqua, Ariyal était déjà prêt à arrêter la lame de son adversaire avant de riposter violemment. Une légère estafilade apparut sur la cuisse du chef et il rugit de colère. Dans sa haine, il se tordit sournoisement comme un serpent et atteignit le chef au flanc gauche. 

Anna passa de pâle à blafarde. Roderick le remarqua du coin de l’œil et lui serra discrètement le bras avec un peu plus de force qu’auparavant. Leurs regards se croisèrent et il y lut un remerciement pour ce soutien qu’il lui offrait. La poitrine de la jeune femme se soulevait par à-coups, elle tremblait, elle était terrorisée de ce qui pourrait arriver.

Ariyal retint un grognement alors que ce perfide de Murray attaquait en le prenant à revers. Leurs lames s’entrechoquaient avec brusquerie et violence. Leurs dents se serraient. La sueur, le sang, la haine coulaient. Il pivota sur lui-même pour éviter une nouvelle attaque fallacieuse, il flanqua un coup de coude bien senti dans la mâchoire de son adversaire. Le craquement abominable qui retentit ensuite n’était rien en comparaison au cri de douleur qu’il gargouilla plus qu’il ne hurla. Sa riposte ne se fit pas attendre et une longue entaille apparut sur le torse du jeune chef. La douleur cuisante, semblable à des milliers de piqures d’aiguilles le réveilla. Il ne pouvait se permettre de perdre le seul avantage qu’il avait. Or, s’il se faisait blesser à plusieurs reprises, il se fatiguerait plus rapidement et commettrait alors des erreurs qui lui coûteraient sûrement la vie. 

Anna frémit et ferma les paupières pendant une seconde aussi nécessaire que bénéfique. Puis elle chuchota, paniquée, à Roderick :

— Pourquoi se fait-il toucher ? N’est-il pas l’un des meilleurs ? 

Le regard étrange que lui lança le second ne la surprit même pas. Elle avait encore dit une sottise...

— C’est un Highlander certes, mais avant tout un homme, Anna. Et comme tous les hommes, il peut être blessé face à un adversaire sournois.

Anna hocha la tête, peu convaincue, alors qu’elle posait à nouveau ses yeux sur le visage luisant de sueur d’Ariyal. L’éclat d’une lame brilla dans la cour, un feulement sourd et une gerbe de sang accompagnèrent le mouvement de la lame alors qu’un corps s’effondrait au sol. Le silence qui régna ensuite fut terrible. Une chape de plomb venait de s’abattre sur l’assemblée qui restait figée.

Chapitre 20

Écosse, époque inconnue 

Anna poussa un cri horrifié. Du sang. Il y avait du sang partout. Elle avait senti le liquide poisseux asperger son visage, sa gorge et ses mains. Ses lèvres avaient goûté sans le vouloir à la saveur âpre et fade d’une goutte pourpre. Elle ne s’était pas rendu compte de sa proximité avec les deux combattants avant de recevoir la gerbe de sang. Désormais, elle éprouvait presque une forme de soulagement à ne pas avoir tué le chef du clan Buchanan. Elle aurait été incapable de se voir de la même façon si elle avait tué quelqu’un. Et sa réaction face à tout ce sang était l’illustration même des soucis de conscience avec lesquels elle aurait dû apprendre à vivre.

La main de Roderick lui pressa le bras avec fermeté et une certaine urgence, mais elle secoua énergiquement la tête. Elle refusait tout simplement d’ouvrir les yeux. Elle était terrifiée à l’idée de voir Ariyal au sol. Elle s’interdisait de contempler ses traits accueillant la pâle blancheur de la mort, ses yeux vitreux désertés de toute étincelle de vie. Elle savait qu’elle ne pourrait le supporter. Elle se sentirait coupable, le cœur déchiré en lambeaux épars parce que cela aurait été de sa faute. De plus, le silence pesant qui s’était abattu sur la cour la faisait immanquablement frissonner. Ses membres tremblaient si fort que pendant un instant, elle crut qu’elle allait s’effondrer. Ses jambes ne supportaient plus le poids de son corps. Elle s’agrippa presque convulsivement au second du clan Kincaid. 

Elle songea, affolée, que ce silence n’annonçait rien de bon. Et s’il s’agissait de lui ? Est-ce que tout le clan Kincaid allait mourir par sa faute ? Allait-elle devoir se marier avec Murray Buchanan en fin de compte ? La peur effroyable qui lui étreignait le cœur devint encore plus forte et elle sentit sa mâchoire se mettre à trembler bien contre son gré. Elle gardait toujours les paupières closes, songeant que si elle ne les ouvrait pas, tout cela ne serait pas réel. Que tant qu’elle les garderait fermés, cela empêcherait l’inévitable de se produire. Elle entendit des pas lourds se rapprocher et elle enfonça ses doigts dans le bras de Roderick qui ne dit rien. Il lui pressa seulement de nouveau la main en lui murmurant :

— Anna...

Mais elle garda la tête baissée et les yeux hermétiquement fermés. Et soudain des bras l’entourèrent, la pressèrent contre un torse ferme, l’accueillirent dans une chaleureuse étreinte qu’elle avait cru ne jamais pouvoir sentir à nouveau. Mais elle avait peur, et si ce n’était qu’une illusion ? 

— Anna, l’appela une voix basse et rauque, c’est moi Anna. Ouvre les yeux maintenant. 

Elle aurait voulu secouer la tête en signe de dénégation. S’imaginer dans les bras d’Ariyal était étrange et réconfortant. Elle se sentait protégée, en sécurité et intouchable. Elle se sentait bien. Mais elle fit un effort et souleva ses paupières avec une lenteur calculée dans le but de retarder l’inéluctable. La lumière l’aveugla et elle dut cligner plusieurs fois des yeux avant qu’elle ne puisse distinguer quoi que ce soit. 

Puis elle le vit. Les cheveux en bataille et couvert de sang. Ses yeux magnifiques, mélange d’encre, d’or et de mousse. Les traits tirés par la fatigue et la douleur, mais sain et sauf.

— Tu es vivant, murmura-t-elle sans y croire, tu es vivant ! 

S’étant dégagée de son étreinte quand elle avait ouvert les yeux pour mieux le détailler des pieds à la tête, elle se jeta dans ses bras à nouveau. Submergée par une vague de soulagement, elle l’enserra et apprécia plus que jamais le timbre rauque de sa voix basse quand il murmura des paroles réconfortantes à son oreille :

— Tout va bien, on va pouvoir renter au village maintenant. Il ne t’arrivera plus rien. Je t’en fais la promesse. 

Le cœur de la jeune femme se souleva, emporté par une vague de joie, de soulagement et de félicité comme elle n’en avait jamais connu auparavant. Elle essaya de se retenir quand ses yeux commencèrent à picoter, mais elle échoua et se laissa aller à pleurer de joie et de soulagement dans le cou du laird. Ce dernier n’en fut pas gêné et la serra encore plus fermement contre lui. Il allait lui caresser les cheveux de ses mains, mais se ravisa, elles étaient pleines de terre et de sang. Il se contenta donc de passer un bras réconfortant autour de sa taille tout en lui murmurant de douces paroles à l’oreille. Il fut surpris quand elle se redressa légèrement pour saisir son visage à deux mains :

— Tu es vivant ! s’exclama-t-elle. 

Il esquissa un petit sourire moqueur, tout en répliquant :

— Je crois que tu commences à te répéter. 

Elle lui lança un regard réprobateur, mais tout le bonheur qui irradiait de sa personne contredisait sa moue. Elle inspira profondément, ses mains toujours sur les joues rêches, à cause d’une légère barbe, du laird. Le poids qui pesait lourdement sur ses épaules et son cœur s’était enfin envolé et prise d’une envie subite, elle se laissa porter par l’ivresse du moment. Elle prit tout le monde par surprise, et Ariyal plus encore, quand elle pencha la tête et l’embrassa. Passionnément. Comme si cela allait être leur dernière étreinte. Au départ figé, le chef finit par se relâcher et la jeune femme murmura entre chaque baiser avec une joie renouvelée :

— Tu es vivant !

C’était son mantra. Salvateur, libérateur. Un raclement de gorge discret les ramena alors sur terre. Roderick, amusé et légèrement moqueur, revêtit un masque de gravité en annonçant : 

— Il faut partir, cela ne sert à rien de nous attarder. 

Il posa Anna au sol tout en conservant un bras protecteur autour de sa taille, Ariyal hocha la tête avant de se tourner vers la dépouille du feu chef de clan. La jeune femme frissonna en voyant l’extrême lividité qui habitait dorénavant le visage de Murray Buchanan. Ses yeux arctiques étaient vides de tout éclat sournois. Ses lèvres, même dans la mort, esquissaient un rictus moqueur agrémenté d’une mousse rosâtre au coin de la bouche. La jeune femme déglutit et se rappela par la même occasion de la blessure à sa gorge. Elle posa une main sur le torse du Highlander sans même y penser et s’appuya contre lui.  Elle ne put voir l’étincelle de joie qui brilla alors dans les yeux du jeune homme.

Un homme, plutôt jeune, d’environ une vingtaine d’années, s’approcha d’eux avec lenteur et leva les mains en signe de paix. Arrivé à leur hauteur, il se présenta.

— Je m’appelle Fearghas et je suis le cousin et unique successeur de Murray. J’ai conscience que les agissements de notre ancien laird ne nous laissent pas dans les meilleurs termes, mais j’aimerais vous proposer une alliance entre nos deux clans. Je ne veux pas faire subir à mon clan les conséquences de ses actes à lui. 

Le visage d’Ariyal se ferma et Anna le sentit se raidir contre elle. Il doutait. Mais d’un autre côté, une alliance serait un avantage important. Consultant son second du regard, il se tourna vers le nouveau laird qui semblait légèrement mal-à-l’aise :

— Nous serions honorés de former une alliance avec votre clan. Parfois un clan, aussi renommé soit-il, connaît des périodes sombres quand le laird n’est pas un bon chef. 

Anna se pressa discrètement contre le guerrier Highlander, son regard venait de se poser à nouveau sur la dépouille de Murray Buchanan et elle réalisa subitement que la vie ne tenait qu’à un fil.

Chapitre 21

Écosse, époque inconnue

Le souhait le plus cher d’Anna aurait été de partir aussitôt le duel remporté. Elle ne pouvait plus supporter de rester dans ce lieu qui lui rappelait tant de mauvais souvenirs. Malgré toute sa bonne volonté et la gentillesse de Caitlin à son égard quand elle lui avait enfin retiré cette abominable robe de mariage, la jeune femme désirait s’en aller au plus vite. Mais, malheureusement pour elle, ce n’était pas encore dans les plans d’Ariyal Kincaid. Ce dernier devait, en effet, mettre en place une alliance durable avec le clan Buchanan avant de pouvoir plier bagage. 

Elle avait beau se morigéner et faire de son mieux pour s’occuper, elle eut vite la sensation de tourner en rond comme un lion en cage. De temps en temps, dans cette longue attente, il lui arrivait de frissonner au simple souvenir des derniers évènements. Cela avait été un véritable soulagement quand elle avait enfin pu la retirer. Elle s’était douté que le bain qu’elle avait pris par la suite n’était pas suffisant pour lui faire oublier l’imbroglio de sentiments qui s’était noué dans son cœur au cours de ces derniers jours. Elle l’avait espéré… en vain. Elle se leva du banc sur lequel elle était assise, pour faire quelques pas et faire retomber la tension qui habitait chacun de ses muscles.

Roderick l’avait informée que ce ne serait plus que l’affaire de quelques heures avant qu’ils ne puissent enfin partir. Son corps se lassait de rester prostrée sur ce banc alors que son esprit ne demandait qu’un repos qu’elle estimait mérité. Elle devait confesser que de temps à autre elle regrettait son époque et, à ce moment-là, plus que jamais. Si elle avait été au vingt-et-unième siècle, elle aurait pu sortir son téléphone, ce qui l’aurait rapidement occupée : quelques vidéos, quelques livres sur une application faisant office de liseuse, ou jouer à des jeux stupides et inutiles, mais en vogue. Elle comprenait de mieux en mieux pourquoi l’Homme à son époque n’avait « plus le temps ». À force de faire toutes ces petites choses au quotidien, ils n’avaient plus une seconde de répit. Leur mode de vie était chronophage et peu de gens semblait s’en effarer réellement. 

Elle soupira. Vivre dans une autre époque était l’un des meilleurs moyens pour analyser avec un regard plus critique son propre temps. Il n’y avait pas une période meilleure que l’autre. Elles étaient différentes à bien des égards, mais comportaient aussi des avantages contrebalancés de certains défauts. Elle continua de marcher, fredonna légèrement alors qu’elle détendait son corps ankylosé. Elle ne savait plus quoi faire. Elle avait déjà compté le nombre de pierres dans le mur en face d’elle. Elle avait déjà compté le nombre de dalles au sol ainsi que nombre de fois où elle avait entendu des pas se rapprocher d’elle. Mais, elle restait désœuvrée.

Elle savait que les hommes du clan Kincaid s’affairaient avec rapidité et efficacité pour empaqueter leurs affaires sans perdre de temps. Ils n’étaient plus sur le pied de guerre et bien que méfiants, ils avaient décidé de ranger certaines de leurs armes. Anna s’était d’ailleurs étonnée du nombre de coutelas qu’un manteau pouvait contenir. 

La jeune femme soupira à nouveau et jeta un coup d’œil par l’une des fenêtres. Le soleil allait bientôt atteindre l’apogée de sa course céleste. Elle allait devenir folle. Elle était levée depuis l’aurore et la seule chose qu’elle voulait c’était prendre ses jupes, les arracher, mettre un pantalon, des bottes et partir en courant. Le souvenir de toute l’angoisse, la peur et l’impuissance qu’elle avait senties le matin même, en pensant que malgré son ébauche de plan pour s’enfuir elle finirait mariée avec Murray Buchanan, retombait lentement sur elle. Et une fébrilité incontrôlable s’était alors emparée d’elle. Elle tourna une nouvelle fois quand elle arriva au mur. Mais au lieu de continuer à marcher de long en large comme elle le faisait depuis un bon moment, elle fut arrêtée par deux mains fermes qui l’attrapèrent par les poignets :

— Anna, l’interpella la voix de Roderick, regardez-moi. 

Elle leva la tête et planta son regard dans celui noisette du second, silencieuse. Il haussa un sourcil, mais elle ne réagit pas, elle essayait de se calmer. Car, comme un contrecoup de toute la peur teintée de colère qu’elle avait éprouvée, elle se sentait envahie par une vague d’agitation. Il le remarqua et l’entraîna à sa suite. Assis sur le banc, il lui demanda :

— Que se passe-t-il ? 

Elle ne répondit pas. Mutique, elle se demanda comment elle pouvait avouer qu’elle avait vraiment eu la peur de sa vie ? Comment lui dire qu’elle avait pensé ne pas s’en sortir ? Non, elle ne pouvait décidément pas le dire... Elle ne s’était jamais considérée comme couarde, mais elle se demanda si elle ne l’avait pas été en ne cherchant pas de manière plus active à s’enfuir. Malgré les discours de motivation qu’elle s’était adressée à elle-même, elle n’avait pas pensé qu’elle pourrait s’en sortir.

— Anna, je ne sais pas ce que tu as vécu, mais tu peux en parler. Il faut en parler. Ça te fera du bien.

Elle le fixa d’un regard en coin avant de se mordre la lèvre inférieure, indécise. Son passage au tutoiement était-il voulu ? Que pensait-il qu’il lui était arrivé durant sa captivité ? Elle se doutait que parler la soulagerait d’un poids, mais Roderick n’allait-il pas tout raconter à Ariyal ensuite ? Elle ne savait plus où elle en était avec le laird Kincaid. Elle aurait aimé comprendre pourquoi elle s’était jetée sur lui alors qu’entre eux rien n’avait été défini avec clarté. De plus, il refusait d’accepter la possibilité qu’elle puisse venir du futur. Et, selon elle, refuser d’accepter cela revenait à refuser une partie inhérente à elle-même.

Elle se tordait les doigts avec application alors que ses pensées prenaient une autre tournure. Car, si elle essayait d’oublier ce qu’elle avait vécu, alors cela finirait par disparaître. Or, si elle parlait à une autre personne, aussi discrète soit-elle, elle se rappellerait de tout à chaque fois que leurs regards se croiseraient. Elle le savait. 

— Anna, tu ne dois pas avoir honte, insista le Highlander. 

Elle esquissa un sourire crispé qui se transforma peu à peu en grimace. Elle savait que cela ne servait à rien d’avoir honte, ce qu’il lui était arrivé n’était pas de sa faute en théorie. Mais, dans la pratique, sa responsabilité dans sa capture lui pesait sur la conscience. Si elle n’avait pas été si inconsciente, elle serait restée en sécurité dans sa chambre et rien de tout cela ne serait arrivé. Ariyal n’aurait pas mis sa vie et celle de tout son clan en danger pour elle et...

— Je vois bien que quelque chose ne va pas, déclara Roderick sans perdre patience, préfères-tu en parler avec Ariyal ?

Elle inspira vivement.

—Non ! s’écria-t-elle.

Le sourcil gauche du bras droit d’Ariyal se souleva en une question muette. Elle lui répondit en détournant la tête :

— Je pense qu’il vaut mieux que je garde cela pour moi, Ariyal n’a pas besoin d’être mêlé à cela. 

— Tu sais aussi bien que moi que c’est un mensonge..., rétorqua-t-il avant de lui prendre une main.

Elle le fusilla d’un regard noir, ce qui le fit sourire :

— Range tes jolis yeux bleus emplis d’amour pour Ariyal. Si tu ne veux pas lui en parler, dis-moi donc ce qui ne va pas.

Malgré elle, un sourire amusé fleurit sur ses lèvres. Mais elle reprit son sérieux et répondit d’un ton ferme :

— D’accord. Mais pas ici, tout le monde pourrait entendre. 

Elle avait peur de faire une erreur, mais elle décida de ne pas réfléchir et de suivre son instinct. Et ce dernier lui dictait qu’elle pouvait faire confiance à ce guerrier. Il acquiesça et la suivit quand elle lui montra une petite pièce accessible par une porte dérobée. Il parut étonné qu’elle en connaisse l’emplacement et elle se sentit obligée de lui expliquer :

— Caitlin m’en avait parlé. Je crois qu’elle se doutait que je n’allais pas être heureuse, que je voudrais sûrement me cacher quelque part de temps à autres. 

Son visage s’était fermé et ses prunelles d’azur avaient pris une teinte plus sombre. Elle expira avec lenteur avant de reprendre :

— Quand je me suis réveillée, j’étais dans des cachots et...

Sans se rendre réellement compte de ce qu’elle faisait, elle commença à relater tout ce qu’il lui était arrivé. Elle remarqua la crispation de Roderick quand elle parla du comportement de Murray et des coups qu’elle avait reçus. Elle raconta sa peur, son angoisse, sa colère, sa déception de ne pas trouver de solution, cette étrange langueur qui l’avait envahie comme si elle n’était plus que simple spectatrice de ce qui lui arrivait. Elle n’omit aucun détail, c’était plus fort qu’elle. Son besoin de parler et de se libérer de ce poids vainquit sa culpabilité. Elle acheva son récit :

— Ce qui m’écœure c’est que, malgré la situation, j’étais tellement hébétée que je n’ai pas réellement cherché à m’enfuir. Je ne réalisais pas ce qu’il m’arrivait et j’ai agi avec une certaine passivité qui me rend folle maintenant.

Elle s’interrompit, remarquant le raidissement qui s’empara du corps de Roderick et elle se retourna lentement vers la porte. Ariyal s’y tenait, une expression ombrageuse déformant ses traits.

Chapitre 22

Écosse, époque inconnue

— Tu... tu as entendu ? demanda-t-elle en fixant son regard sombre.

Il hocha simplement la tête avant de faire un signe de tête rapide en direction de Roderick qui s’éclipsa. Après avoir franchi la porte et l’avoir refermée derrière lui, le chef Highlander planta son regard dans celui fuyant de la jeune femme, qui semblait partagée entre la panique et le soulagement. En fin de compte, elle n’aurait pas à le lui dire en face, il avait tout entendu de toute manière. Mais le raclement de gorge du guerrier afin de capter son attention lui indiqua qu’elle n’échapperait pas à la conversation qu’elle redoutait : 

— Anna..., commença-t-il, je ne suis pas venu pour te reprocher quoi que ce soit. J’ai seulement demandé à l’un de mes hommes s’il savait où tu étais. Il m’a répondu que je te trouverais derrière une porte en bois dérobée où il t’avait vu t’engouffrer avec Roderick. Je suis surpris que tu aies eu peur de m’en parler. Être retenue prisonnière n’est pas quelque chose d’anodin. Et encore moins quelque chose que l’on peut reprocher à quelqu’un. 

Elle secoua la tête, gênée. Elle se sentait mal à l’aise avec l’idée de ce qu’elle avait vécu, mais qu’il le sache le rendait encore plus embarrassant à ses yeux. Elle n’avait jamais aimé montrer ses faiblesses aux autres. Malheureusement pour elle, il semblait penser le contraire : 

— Anna, regarde-moi, s’il-te-plaît. 

Mais elle gardait obstinément la tête baissée. Quand l’index du guerrier pressa doucement son menton, elle ne put retenir le frisson qui la parcourut. Elle finit par relever le regard avec lenteur et quand ses iris croisèrent celles du Highlander, elle frémit : 

— Je..., balbutia-t-elle, encore plus mal-à-l’aise qu’auparavant. 

Cependant, il ne lui laissa pas le temps de finir sa phrase, qu’il ouvrit les bras. Surprise de prime abord, elle resta interdite quelques instants avant d’accepter cette marque de réconfort. Elle se laissa glisser dans son étreinte chaleureuse. Les bras puissants qui l’enserrèrent lui apportèrent ce soutien dont elle avait besoin. Elle enfouit son visage dans le manteau du guerrier, posant son oreille tout contre son cœur. La pulsation lente et mesurée de celui-ci avait des vertus apaisantes. Elle tenta d’oublier et la présence rassurante du chef de clan l’aidait. 

— Merci, chuchota-t-elle.

Il ne répondit rien, se contenta de l’enlacer avec fermeté. Elle sentait bien sa présence. Elle avait conscience de chaque parcelle de son corps en contact avec le sien. Mais pour rien au monde elle n’aurait souhaité se trouver à un autre endroit. Elle se sentait si bien, enveloppée par la chaleur et le parfum sauvage du guerrier. 

— Anna, tu es une femme fière et courageuse. Tu n’as pas à avoir honte de ce qu’il s’est passé, j’admire le calme et la maîtrise dont tu as fait preuve tout au long du combat ce matin. Roderick m’a dit que tu avais été prête à tuer Murray Buchanan.

Elle se redressa, planta son regard dans ses iris, aussi uniques que magiques, et demanda d’un air soupçonneux :

— Tu ne dirais pas cela pour me faire plaisir par hasard ? 

Il la fixa et elle lut dans ses yeux qu’il était sincère. Une idée sembla toutefois effleurer son esprit car il se saisit de sa main et l’entraîna à sa suite :

— Suis-moi ! ordonna-t-il. 

En une toute autre occasion, la jeune femme aurait freiné des quatre fers pour exiger plus d’explications. Mais pour une fois, elle se laissa traîner à la suite du chef de clan. Contrairement à la brusquerie avec laquelle il avait parlé, il la menait avec une certaine douceur dans les couloirs. Il avait posé la main de la femme sur son bras et son autre main la recouvrait. Elle reconnut le lieu où il la menait, elle se souvenait d’un petit jardin qui lui avait semblé à l’abri des regards au bout de l’allée. 

Elle ne pipa mot quand il la fit pénétrer dans la petite alcôve de verdure, mais elle se raidit en voyant la lueur de détermination flamboyer dans son regard. Son souffle se coupa dans sa gorge et l’appréhension l’envahit. Il se tenait en face d’elle, ses mains dans les siennes et son visage surplombait le sien. Elle ploya légèrement la nuque et elle attendit. Son inquiétude grandit quand elle le vit prendre une profonde inspiration. 

Puis il posa un genou au sol, conservant sa prise sur les mains de la jeune femme. Cette dernière n’en croyait pas ses yeux. 

— Anna. Je sais que c’est abrupt comme situation. On vient à peine de te libérer, tu as vécu une expérience plutôt déplaisante et tu es sûrement encore sous le coup de l’émotion. Mais je n’ai aucun doute sur ce que je ressens pour toi. Tu es sans conteste l’être le plus étrange, farouche, têtu, et imbuvable que je connaisse. Mais j’ai aussi découvert que tu pouvais être gentille, attentive, et soucieuse des autres. Tu as conquis mon cœur et j’aimerais pouvoir passer le restant de mes jours avec toi. 

Le silence qui planait dans la petite niche verdoyante était étrange. Anna ne répondait rien, abasourdie. Alors Ariyal demanda en un souffle :

— Anna, veux-tu m’épouser ? 

Elle aimerait le croire. Elle aurait aimé pouvoir le croire, mais quand il s’était agenouillé, qu’il avait commencé à parler de mariage, une vague immense de doute avait émergé en elle. Elle se souvenait d’une conversation avec une fille du village qui avait confirmé les paroles de Malvina. Cette dernière avait affirmé qu’Ariyal ne voulait pas d’amour, mais plutôt d’une compagne qui serait à même de lui fournir une descendance directe. Prise dans un tourbillon de sentiments contradictoires, elle sentait sa propre détermination flancher. Et si elle acceptait ? Il la troublait certes, mais était-elle amoureuse de lui ? Cela restait encore à voir.

— Me crois-tu maintenant, quand je te dis que je viens du futur ? 

Elle savait que cette question était le meilleur moyen de trancher. Sa réponse serait un miroir parfait de la sienne. Un miroir qui refléterait ce qu’elle penserait en entendant sa réponse. Le silence s’étirait entre eux et le guerrier finit par avouer du bout des lèvres :

— J’ai sincèrement du mal à y croire...

Anna se sentit blessée comme elle ne l’avait jamais été auparavant. Il ne la croyait toujours pas et cela faisait mal bien qu’elle ne soit pas sûre de comprendre pourquoi. Finalement, sa blessure à la gorge avait été moins douloureuse. Elle sentit son cœur flancher et une colère bouillonnante assourdit sa peine alors qu’elle répliquait avec verve :

— Comment peux-tu me demander de partager le restant de mes jours avec toi si tu refuses de me croire sur quelque chose qui définit la personne que je suis ? Si tu es à ce point en manque de candidatures, je pense que Malvina serait ravie de prendre ma place ! 

Sur ce, elle s’enfuit d’un pas vif. Elle cherchait à tout prix à mettre le plus de distance possible entre lui et elle. Il venait de la blesser et elle refusait de le laisser recommencer de sitôt. Elle se frotta la poitrine comme si cela pouvait apaiser cette douleur sourde qui l’envahissait.

Mais Anna était si préoccupée par ses sentiments qu’elle ne vit pas le regard rembruni du Highlander et encore moins sa mine désemparée.

Chapitre 23

Écosse, époque inconnue

L’ambiance était lourde. Une chape de plomb, plus pesante que lors du mariage s’était abattue sur le clan. Tout le monde avait remarqué la tension palpable entre le chef et la rescapée. Par respect, mais aussi par crainte, personne ne disait rien. Cela accentuait d’autant plus cette atmosphère accablante.

Anna ne lui avait pas adressé une seule fois la parole depuis leur départ. Elle avait évité son regard et s’était empressée de s’éloigner. Elle avait trouvé refuge en tête de file. Il avait fini par comprendre que ce n’était pas le moment de lui proposer une réconciliation. Elle semblait déterminée à ne pas lui prêter une once d’attention et encore moins encline à lui parler. Les cernes qui creusaient son visage montraient à quel point elle était épuisée. Il préféra ne pas insister. Il avait du mal à imaginer qu’elle puisse venir du futur. Comment aurait-elle fait ? Comment aurait-elle pu accomplir un tel miracle ? Mais le doute s’était installé dans son esprit. Elle avait effectivement parlé de son «soi-disant» désir d’avoir une progéniture nombreuse, la seule chose qui le surprenait dans cette affirmation était que lui-même n’était pas au courant de ce désir qu’on lui attribuait. Il ne voyait pas pourquoi il voudrait à tout prix empêcher Keith, son neveu, de reprendre les rênes du clan quand le moment viendrait. Bien entendu, comme tout homme, il souhaitait avoir des enfants, mais il n’était pas désespéré pour autant. Et ce n’était en aucun cas le motif qui le pousserait à prendre épouse. 

Et c’était là les raisons de sa mauvaise mine. Quand Roderick l’avait vu s’approcher, il n’avait pas su comment réagir face à son humeur massacrante. Au début, il avait tenté de prendre son chef avec des pincettes. Mais quand il avait connu à son tour les raisons de cette irritation, un large sourire avait éclaté sur son visage. Il était visiblement très amusé par la situation et cela ne fit que renforcer l’aigreur d’Ariyal. Celui-ci trouvait qu’il n’y avait aucune raison de sourire alors qu’il venait de se faire si violemment rejeter. 

— Tu ne devrais pas croire que c’est uniquement contre toi, chuchota Roderick pour que seul Ariyal puisse l’entendre.

Le chef de clan haussa un sourcil et demanda :

— Que veux-tu dire ? 

La réponse se fit attendre. Son bras droit était en train de chercher le meilleur moyen de la formuler. Sans trouver une meilleure façon de présenter les choses, il finit par dire ce qu’il pensait avec sa franchise coutumière : 

— Tu as une réputation, parmi les femmes, qui laisse à désirer. 

Le regard noir que posa son chef sur lui le fit frémir, mais il ne dit rien. Ariyal se mit à réfléchir sur ce que venait de lâcher son ami. Il savait qu’il avait refusé de s’approcher de toutes les femmes parce qu’après la perte de sa fiancée il n’avait pas souhaité retenter l’expérience. Bien qu’il n’ait jamais été amoureux de Keira, il avait été irrémédiablement blessé quand elle, ses parents et sa sœur avaient été tués. Cet ennemi avait disparu depuis longtemps, à son plus grand soulagement, mais il continuait à craindre son retour inopiné. 

— Ariyal, d’ami à ami et non pas de second à chef, je vais te dire quelque chose. Ne le prends pas mal, c’est simplement une constatation. Mais ta demande n’a pas été faite au meilleur moment, elle vient à peine d’échapper à un mariage forcé après une semaine de captivité qui laissera une marque parce qu’elle n’a pas été habituée à vivre dans notre monde. J’ai cru comprendre que tu ne la croyais pas quand elle affirmait venir du futur, mais regarde-là !

Sa dernière phrase fut accompagnée d’un geste de la main alors qu’il reprenait d’un ton plus calme :

— Elle n’est comme aucune autre femme que je connaisse. Elle ne se laisse pas faire. Elle a toujours un bon mot pour te réduire au silence et semble avoir une habitude particulière pour dire des choses qui ne veulent rien dire pour nous. Pourquoi n’envisages-tu pas la possibilité qu’elle vienne réellement d’une période ultérieure à la nôtre ? Il est vrai que cela peut sembler farfelu et impossible, pourtant tu ne peux pas continuer d’ignorer si ouvertement l’étrange comportement dont elle fait preuve. Elle aurait pu être une simple étrangère, mais elle n’est pas si différente de nous, si ce ne sont son attitude et ses mœurs. 

Ariyal se laissa entraîner par son cheval pendant de longues minutes Il sentait la présence de Roderick à ses côtés. Pendant un instant, il aurait aimé faire abstraction de ce qui l’entourait et notamment de la jeune femme qui chevauchait fièrement devant lui. Il se demandait si elle était consciente qu’il la fixait. Ses épaules étaient plus droites que de coutume et sa chevelure qui volait au vent semblait le narguer. De plus, il émanait d’elle une aura de colère et de frustration qu’il était très difficile d’ignorer. Il continua de la regarder, perdu dans ses pensées, quand il remarqua enfin quelque chose qui le gênait. Au lieu de monter en amazone comme toute femme se devait de le faire, elle se tenait en selle comme un homme, le bord de sa robe ne couvrant plus ses mollets. Elle ne semblait pas se rendre compte de cette atteinte à la pudeur. Et il commença à comprendre ce que Roderick avait voulu lui dire. Elle ne se tenait pas comme une femme l’aurait fait, elle avait une manière de marcher, de se tenir, de monter ou encore de s’exprimer qui montrait une différence radicale de pensée, mais surtout d’éducation. Il ne pensait pas qu’elle était consciemment impolie ou peu soucieuse des convenances, mais elle n’y songeait simplement pas. Couvrir ses chevilles n’était pas un mécanisme chez elle, alors que chez d’autres femmes il l’aurait été. Et ceci n’était qu’un exemple de ce qu’elle faisait au quotidien. 

— Tu as raison mon ami, répondit-il enfin, mais pourquoi de telles rumeurs courent-elles sur moi ? Je n’ai jamais rien dit ou fait qui ait pu les alimenter. 

Le sourire mutin que lui adressa son second transforma son incompréhension en une légère appréhension. Plantant son regard dans le sien, il demanda franchement :

— Qu’ai-je donc fait pour alimenter ces rumeurs ? 

Son bras droit se garda de lui répondre. Il sentait que ce n’était pas à lui de fournir une explication, il ne put cependant pas s’empêcher de lui dire d’un ton calme, mais quelque peu amusé :

— Garde en tête que tu as une réputation parmi les membres de la gent féminine qui aurait pu rendre toute femme, à l’esprit à moitié aussi revêche que le sien, méfiante. Mais cela n’est pas le plus important. Il serait nécessaire que vous ayez tous les deux une discussion seul à seul et calme.

Claquant de la langue, Roderick pressa la cadence de son cheval pour rejoindre la tête de file et laisser à son laird le temps de démêler toutes les informations qu’il venait de lui donner. Ariyal préféra rester en retrait et passa le reste du trajet à réfléchir. Vint enfin le moment où il envisagea l’inenvisageable.

Chapitre 24

Écosse, époque inconnue

Durant tout le trajet, Anna s’était efforcée de paraître le plus digne possible. Cela n’avait pas été si compliqué, après tout, elle avait passé sa vie entière à mentir sur ce qu’elle ressentait. Jamais ses parents ne l’auraient autorisée à montrer ses sentiments, cela aurait été indigne. Elle redressa les épaules et essaya d’oublier la douleur sourde qui éclatait dans sa colonne vertébrale à chaque fois que son corps cognait contre la selle du cheval au rythme de sa foulée. Elle avait tenté d’aller le plus vite possible au début pour mettre le plus de distance entre elle et le laird, mais elle avait rapidement dû se rendre à l’évidence : ses muscles endoloris ne supporteraient pas le traitement trop longtemps. 

Elle s’était donc appliquée à ralentir son allure de manière considérable, rassurée par la distance qu’elle avait parcourue. Elle était suffisamment loin pour ne pas se sentir menacée. Elle aurait été incapable de déterminer avec exactitude ce qu’elle faisait, mais elle avait besoin de réfléchir sans avoir conscience de la présence presque menaçante du chef Highlander. 

Cette demande en mariage était la dernière chose à laquelle elle s’était attendue de la part d’Ariyal Kincaid. Elle trouvait sa démarche grossière et plutôt mal-à-propos. Elle se doutait que son but n’avait pas été de la blesser, mais elle n’en avait pas moins été offensée de savoir qu’il ne la croyait pas. Elle avait parfois la sensation qu’il se jouait d’elle. Elle était déjà très mal-à-l’aise avec l’idée de ce genre d’union et force lui était d’admettre que quand elle avait vu Ariyal à genoux, cela lui avait rappelé le moment très gênant de la demande de Louis. 

Elle se souvenait des tons crème et taupe du salon, la chaleur qui régnait et surtout les conversations qui s’étaient toutes tues à l’instant même où la jambe du jeune homme s’était pliée. Les regards avaient tous convergé vers eux et ceux de ses parents l’avaient pressée à accepter. Elle se souvenait de la honte cuisante qui s’était emparée de ses joues et de son cœur alors qu’elle suppliait mentalement Louis de se relever et de dire que ce n’était qu’une plaisanterie de mauvais goût. Elle savait qu’il était un parti très prisé dans la bonne société à laquelle leurs familles appartenaient, sur le coup elle n’avait pas compris pourquoi il lui avait fait sa demande à elle en particulier. Avec du recul et en y réfléchissant à deux fois, elle avait la certitude que cela avait été le choix de leurs parents et non pas celui du jeune homme qui s’était contenté d’exécuter les ordres qu’on lui avait donnés. 

Elle soupira et ajusta sa mante sur ses épaules. L’air restait un peu frais, mais elle sentait que les jours plus chauds ne tarderaient pas à arriver. Le printemps approchait et elle espérait qu’avec lui viendrait la chaleur et le bonheur. 

Anna repassait en boucle la demande d’Ariyal dans sa tête. Elle était offensée qu’il ait pu penser pendant une seule seconde qu’elle accepterait alors qu’il refusait de la croire. Elle s’était déjà demandé si elle n’en faisait pas un peu trop, mais elle aboutissait à la même conclusion à chaque fois. Elle ne pouvait pas accepter, par respect pour elle-même, de se marier avec quelqu’un qui ne voulait la croire pour quelque chose de si important. En plus du fait que cette décision était plus que précipitée. Peu importait. Elle lui avait clairement signifié son refus et même si son cœur n’était pas entièrement d’accord avec cette décision, sa raison savait que c’était ce qu’il y avait de mieux à faire.

Quand Anna aperçut enfin la silhouette massive du château qui se découpait dans la brume épaisse des Highlands, elle souffla de soulagement. Il faisait si froid qu’une petite volute de condensation d’un blanc vaporeux flottait presque constamment à hauteur de son visage. Elle dépêcha sa monture comme tous les guerriers du clan, elle se sentit impatiente de rentrer... chez elle ? Avait-elle réellement vu ce château comme sa maison ? Perdue, elle sentit un étau comprimer sa poitrine. Si elle avait accepté la demande d’Ariyal, elle aurait pu considérer ce village comme sa maison. Mais, elle n’était en réalité qu’une étrangère qu’ils chasseraient dès qu’elle serait devenue un trop lourd fardeau.

La jeune femme tenta d’en faire abstraction. Mais ces pensées la blessaient encore plus qu’elle ne l’était déjà, car elle savait que c’était vrai. Si elle était au château, c’était simplement grâce à l’hospitalité du laird. Maintenant qu’elle avait refusé ses avances, comment ferait-elle pour garder un toit sur la tête et ne pas se retrouver à errer dans les Highlands à la merci de quelque barbare que ce soit ? Elle en avait eu assez pour une vie entière avec Murray Buchanan. 

La première chose qu’elle fit en arrivant, fut de se rendre en cuisine. Elle avait un besoin désespéré de retrouver un lieu chaleureux qui lui rappellerait des souvenirs positifs. En posant un pied dans l’atmosphère chaude, réconfortante et embaumant de la douce odeur de pâte en train de cuire, elle se cogna contre quelqu’un.

— Ava ! 

— Anna ! 

Leurs exclamations simultanées les firent éclater de rire. Sa surprise se transforma en une joie intense qui irradia dans sa poitrine. Elle réchauffa cette glace qui avait commencé à la ronger. Pendant toute sa captivité, elle ne s’était pas autorisée à rire, elle avait parfois esquissé une moue qui pouvait s’apparenter à un sourire poli, mais jamais plus. Cette joie ne pouvait être aussi parfaite qu’elle l’aurait souhaitée, l’ombre d’Ariyal pesait comme un fardeau sur son bonheur. Elle secoua la tête, mais l’autre jeune femme avait bien vu la tristesse qui avait assombri son regard l’espace d’un fugitif instant. Prise d’une soudaine inspiration, Ava lui demanda gentiment :

— Si je me souviens bien, tu dévorais les tartelettes aux fruits rouges des cuisiniers. Malheureusement, je n’ai que des pommes, mais si tu veux on peut faire une tarte. Tu pourras alors me raconter tout de ton époque ! ajouta-t-elle d’un ton enjoué. 

Anna, interdite, fronça les sourcils. Elle ne se souvenait pas lui avoir dit quoi que ce soit à ce sujet et se doutait que ce n’était pas Ariyal qui avait vendu la mèche à tout le clan, il était bien trop sceptique. L’écossaise lut l’incompréhension qui se dessinait sur ses traits et expliqua en rougissant :

— C’est Roderick qui m’en a parlé. Cela dit, je suis plutôt d’accord avec lui. Tu ne viens définitivement pas du même « monde » que nous. Mais ta différence est une bouffée d’air frais. 

La femme à la chevelure d’or secoua la tête, amusée, et répondit en prenant les mains de son interlocutrice avec douceur.

— Ne t’en fais pas, je suis contente que tu ne me crois pas folle. Mais je dois avouer que le voyage m’a fatiguée. Que dirais-tu de le faire demain ? 

Ava hocha la tête et sourit :

— Bien sûr ! Suis-je bête ? J’avais oublié, tu dois être exténuée après la longue chevauchée ! Je te ferai monter un plateau avec une collation. 

Anna ne répliqua rien. Cette mention à sa « différence » lui avait immanquablement rappelé la demande d’Ariyal et la vague de doutes qui l’avaient submergée. Le rose pâle du ciel attira son regard céruléen. Le brouillard semblait s’être levé et elle esquissa un sourire. Elle avait toujours aimé le ciel. Puis elle offrit un mince sourire à Ava et monta dans sa chambre. 

Elle fut surprise, en ouvrant la porte, de se sentir chez elle. Les larmes lui montèrent une nouvelle fois aux yeux et elle se maudit d’être aussi sensible. Quand ses yeux se portèrent sur son lit, elle s’y jeta. La tête enfouie dans les oreillers, elle finit par laisser son masque s’évanouir.

Son sourire qu’elle avait maintenu de force fondit sur ses lèvres. Ses yeux pétillants de joie se ternirent. Ses traits qui avaient été retenus par un bonheur factice firent place au plus grand désespoir et à l’affliction la plus intense qu’elle n’avait jamais ressentie.

Elle était désorientée, perdue. Elle ne savait même plus qui elle était.

Chapitre 25

Écosse, époque inconnue

Ariyal passa une main dans ses cheveux. Cette situation ne pouvait continuer. Et il s’en voulait de la manière brusque dont il avait fait preuve pour aborder Anna. Il soupira et enfouit son visage entre ses mains. Il avait été un imbécile. Comment avait-il pu envisager ne serait-ce que l’espace d’une seconde qu’elle répondrait positivement à sa demande ? Elle venait d’échapper à un mariage forcé et n’allait, en toute logique, pas vouloir recommencer de sitôt, bien qu’il ne l’avait pas forcée à accepter.

Ses pensées se dirigèrent vers Murray Buchanan qu’elle avait failli épouser. Ses poings se crispèrent et ses mâchoires se serrèrent à la simple mention de ce feu laird. Quand Anna avait été enlevée, il avait tout de suite su qui était derrière tout cela. Il ne pouvait s’agir que de lui. Après tout, il avait conscience quand il avait été attaqué peu après l’arrivée de la jeune femme, que les représailles n’allaient pas tarder à s’abattre sur son clan. Il grogna. Il ne souhaitait même pas imaginer tout ce qu’elle avait pu ressentir pendant sa captivité. Il avait déjà eu un avant-goût désagréable en l’entendant parler à Roderick.

Il soupira de nouveau et se leva de sa chaise. Il commença à faire les cent pas dans sa chambre alors que la frustration le gagnait. Il était déstabilisé par cette étrangère qui ne réagissait jamais comme il l’escomptait. Son poing s’écrasa avec violence sur son bureau. Il se plongea dans la contemplation du paysage offert à son regard par la fenêtre afin de recouvrer son calme. 

Anna était complexe. C’était indéniable. Cela venait sans aucun doute du fait qu’elle était une véritable tête de mule, mais il se doutait que c’était aussi pour elle un moyen de s’affirmer. Mais la jeune femme n’était pas seulement un mystère. Physiquement elle était jolie, son visage, aux traits fins, était plutôt harmonieux et ses cheveux semblaient d’une douceur incomparable. Mais ce n’était pas cela qui avait attiré le regard du chef. Ce qu’il avait le plus aimé chez elle, était cette constante aura de détermination qui l’entourait. Même quand elle était triste, elle arrivait à ne pas se laisser abattre. Ses yeux céruléens avaient d’ailleurs une forte tendance à s’embraser, faisant danser des étincelles d’assurance dans ses iris. 

Ariyal se ressaisit avec difficulté. Il était temps pour lui d’arrêter ses vaines ruminations pour se concentrer plutôt sur la jeune femme qui lui en voulait. Et ce fut ce qu’il fit en claquant la porte pour sortir de sa chambre. Il était bien décidé à aller s’excuser. Il savait que c’était la meilleure chose à faire et il se sentait prêt à affronter les foudres de la jeune femme. Quelle que puisse être l’issue de cette démarche, il espérait que la situation s’arrangerait. Il se rendait compte de l’importance qu’elle avait à ses yeux. Ses pieds accélérèrent d’eux-mêmes.

Il se tenait devant la porte des appartements d’Anna depuis plusieurs longues minutes et le silence qui l’entourait le décourageait petit à petit. Après s’être précipité dans les couloirs pour la rejoindre, le voilà qui attendait devant un misérable panneau de bois.

Il entendit une respiration étouffée et un gémissement contenu. Son cœur se tordit et sans perdre un instant de plus, il s’enfuit lâchement.

Le lendemain, Ariyal descendait les marches d’un pas mesuré. Il serrait ente ses doigts la fine main du petit Keith. Ce dernier était effrayé par ce qui l’attendait et le chef de clan se demanda si son attitude laissait réellement présager le pire. Il était vrai qu’il se sentait d’une humeur massacrante, notamment après son rêve qui avait été aussi magnifique qu’irréel. En effet, ce dernier impliquait une certaine jeune femme blonde au mental d’acier et un petit être aux yeux noirs mouchetés d’or et pailletés de vert ainsi que des cheveux d’un bel éclat doré. À son réveil, sa première réaction avait été de se traiter de fou. Puis il y avait réfléchi et s’était rendu compte que c’était exactement ce qu’il désirait avec la jeune femme. Il ne la voulait pas pour un quelconque héritier, loin de là. Il la voulait à ses côtés, la voir sourire tous les matins à son réveil, pouvoir la serrer dans ses bras, la tenir contre lui. L’enfant, qu’il avait commencé à traîner en accélérant l’allure, peinait à suivre ses pas et butait à chaque marche. Aussi se força-t-il à ralentir avant de s’arrêter. Il s’agenouilla, il posa son regard dans celui de son neveu et y vit encore une fois l’image saisissante de sa sœur au travers de son visage aux traits poupins. Sa sœur. Celle qu’il avait perdue. Son visage s’adoucit et il commença à réaliser la dureté avec laquelle il avait traité son neveu, refusant de lui accorder trop d’importance, de temps et d’affection pour ne pas rendre l’absence définitive de sa sœur encore plus réelle. Il inspira avec lenteur alors que l’enfant le fixait, un mélange de crainte et d’admiration dans les yeux :

— Keith, que voudrais-tu faire ? Je pense que l’on pourrait passer un bon moment ensemble, non ? 

Une certaine forme d’appréhension l’avait saisi alors qu’il voyait l’expression de son neveu se figer dans un masque de surprise. Son souffle se relâcha pourtant quand il vit la joie qui irradia ses traits. 

— On pourrait manger une tarte aux pommes ? Ava et Anna doivent en faire une aujourd’hui. C’est Ava qui me l’a dit. Elle m’a aussi dit que vous formez un beau couple... c’est vrai ? 

Le regard innocent du petit bonhomme désarma le grand guerrier Highlander et il donna simplement son accord pour tenter de ne pas penser au fait qu’il y aurait Anna dans les cuisines. Et que, malgré toute sa bonne volonté, il ne voulait pas se confronter à cette jeune femme qui se mettait très facilement en colère. Ce qu’Ariyal ne vit pas tant il était perdu dans ses pensées fut le petit sourire de son neveu qui s’engagea, gai comme un pinson, dans le couloir, afin de se rendre auprès de sa tarte aux pommes. Il s’agissait là de sa récompense et il était plus que fier d’avoir mené à bien la tâche qu’on lui avait confiée dans le plus grand secret. 

De la cuisine émanait une odeur si douce et chaleureuse que le chef oublia ses soucis, il se plongea dans les souvenirs de sa propre enfance quand il rentrait des expéditions dans la forêt. Son père l’y emmenait toutes les semaines, et bien qu’il aimât tous les enseignements qu’il lui transmettait, ce qu’il préférait par-dessus tout était son retour. Quand sa mère et sa sœur préparaient une tarte pour remplir leurs estomacs que l’activité en plein-air avait creusés.

Arrivé dans l’embrasure de la porte, il laissa son neveu prendre les devants et observa les deux femmes de dos, rire et plaisanter allègrement. Leur joie était visible et communicative, au point où un sourire étira ses lèvres. Quand le fils de sa sœur se posta sous les regards des deux pâtissières, il échangea un clin d’œil discret avec l’écossaise qui se retourna brusquement : 

— Ariyal, quelle surprise ! s’exclama-t-elle.

Cette douce jeune femme avait toujours été très proche de sa sœur et il avait une très grande considération pour elle. Malgré son jeune âge, elle s’était dévouée à Keith jusqu’à en devenir un modèle maternel d’affection. Mais en cet instant, il devina très bien la raison de sa présence en ces lieux. Il commençait à suspecter que ces deux-là avaient comploté dans son dos pour qu’Anna et lui se retrouvent au même endroit. Il était à peu près certain aussi que si Ava l’avait su, c’était à cause de Roderick. Il avait bien remarqué le rapprochement entre son bras droit et la jeune femme. Ne sachant que répondre, il préféra ironiser : 

— Oui ! Quelle surprise ! 

La jeune fille le remarqua et lui adressa un petit clin d’œil farceur alors qu’Anna évitait son regard. Elle se pencha et attrapa un moule dans lequel elle commença à étendre la pâte, elle se laissa porter par le rythme et retrouva rapidement son sourire. Elle tenta de faire abstraction de la présence du laird, mais elle avait un peu de mal, elle trouva donc comme seule solution de continuer à plaisanter avec Ava. Cela marchait si bien que finalement le temps passa, la tarte se fit et Keith vagabonda dans la pièce. Il sautait de temps à autres sous les éclats de rires et les regards bienveillants. Anna était d’ailleurs en train de mettre le moule dans le four quand le petit garçon lui demanda d’une voix si enfantine et attendrissante qu’elle se sentit fondre :

— Je peux avoir un câlin ? 

Elle se saisit du neveu d’Ariyal avec des gestes doux et le souleva dans ses bras. Elle retint de souffler et grimaça quand son dos, encore un peu ankylosé à cause du voyage, lui fit mal. Elle serra contre elle le petit corps chaud tout en le faisant tourner lentement. Elle ne savait pas exactement ce qu’elle faisait, mais elle sentait que cela réconfortait l’enfant entre ses bras. Elle se retrouva alors face au visage indéchiffrable du laird qui l’examinait avec soin. D’abord interdite, elle finit par lui adresser un sourire hésitant. 

Keith enfouit son visage dans le cou de la jeune femme et sa respiration la chatouilla. Elle frissonna en réponse et laissa un rire s’échapper de ses lèvres. Cette fois-ci, elle s’attendait à croiser le regard d’Ariyal. Et quand ce fut le cas, ses lèvres esquissèrent d’elles-mêmes un sourire resplendissant. 

Que ce soit chez Anna ou chez Ariyal, quelque chose venait irrémédiablement de changer.

Chapitre 26

Écosse, époque inconnue 

Keith était en train de finir sa tarte quand Anna sentit son cœur se briser en mille morceaux. Elle venait de croiser le regard d’Ariyal à deux reprises et elle lui avait adressé un sourire lumineux la seconde fois. Pourquoi ? 

Elle se retint de soupirer devant Ava, le laird et son neveu, mais elle n’arrivait plus à conserver la face. Avec une vivacité qui la surprit elle-même, elle se releva et retira le tablier qu’elle portait. Puis, elle annonça qu’elle allait dans sa chambre. Son excuse était un coup de fatigue subite, mais elle avait bien remarqué dans le regard de son amie qu’elle ne la croyait pas le moins du monde. Son cœur se déchira encore plus, si cela était possible, quand elle croisa le regard soudain triste du petit garçon. Elle aurait aimé le serrer dans ses bras une nouvelle fois, faire quelque chose pour le rassurer. Malheureusement ses barrières étaient au bord de la rupture et elle n’eut d’autre choix que de fuir dans ses appartements.

Ses pas claquèrent comme des coups de fusil dans le couloir. Elle ne savait plus où elle en était et les questions qui surgissaient en elle la troublaient. Pourquoi n’avait-elle pas pu rester dans son état d’esprit précédent ? Celui dans lequel elle n’avait plus aucun doute sur ce qu’elle comptait faire ? Après tout, elle avait déjà tout prévu. Elle attendrait que le printemps refasse surface avant de partir un beau matin sans donner signe de vie. Elle pourrait peut-être s’enfuir assez loin pour que plus personne n’entende parler d’elle. Peut-être qu’elle ne deviendrait plus qu’un vague souvenir ? Le fantôme d’un passé ? Une vague réminiscence dans les esprits ? 

Ce fut sa rencontre fortuite avec la porte qui la ramena à la réalité. Elle était enfin arrivée à sa chambre. Sans attendre une seconde de plus, elle s’engouffra dans son havre de paix. 

À l’instant même où la porte se referma dans son dos, elle se laissa glisser contre elle. Ses joues la brûlaient et ses mains fraîches se posèrent rapidement dessus. Elle tenta de calmer les battements de son cœur à grand renfort de respirations profondes. En vain ! Ses doigts se crispèrent convulsivement sur ses joues. Elle refusait de laisser libre cours à ses larmes, elle avait suffisamment pleuré la veille. Elle se doutait qu’elle l’aimait. Mais quelque chose bloquait. Et la frustration qui en découlait n’était qu’attisée par sa colère envers ses propres peurs. 

Elle se savait hostile au mariage depuis la demande de Louis, mais cela n’avait été rien face au dégoût qu’avait occasionné son mariage forcé avec Murray Buchanan. Heureusement pour elle, cette union n’avait pas eu lieu, cela ne l’empêchait toutefois pas de sentir une certaine crainte l’envahir. Elle avait peur du mariage et de ce que cela pouvait impliquer.

Elle inspira vivement, mais tout l’air semblait se bloquer dans sa gorge. Elle n’arrivait plus à respirer. Prise de panique, elle se précipita vers la fenêtre, mais ses mains fébriles ne réussissaient pas à l’ouvrir et elle s’étouffait de plus en plus. Elle se jeta sur sa porte, l’ouvrit en grand et traversa l’immense couloir. Elle manqua plusieurs fois de se rompre le cou en dévalant les escaliers, mais elle ne pouvait ralentir. Elle n’arrivait plus à respirer. 

Elle se rendit à peine compte qu’elle avait poussé la porte de la cuisine sous les regards ahuris d’Ariyal, Ava et Keith. Elle réalisa seulement qu’elle était déjà dehors. Sa respiration, encore plus écourtée par sa course, elle peinait à tenir debout.

Anna inspira l’air pur et vivifiant de l’extérieur. Ses poumons se gonflèrent et elle sentit avec joie son corps revivre. À mesure qu’elle inspirait puis expirait, elle se calmait. Son rythme cardiaque de nouveau apaisé, elle s’assit dans l’herbe en scrutant le paysage qui l’entourait. Elle était bien décidée à ne plus poser un pied, seule dans la forêt en pleine nuit, mais elle ne pourrait jamais s’empêcher de la contempler. 

Comment avait-elle fait pour en arriver jusque là ? Quand elle était arrivée, elle n’était qu’une pauvre femme perdue qui cherchait à échapper à tout prix à un mariage de convenance à une époque où cela n’aurait pas dû être d’actualité. Désormais, elle avait changé. Elle le sentait en elle, elle sentait qu’elle n’était plus la même. Mais elle ne savait pas si elle avait changé en bien ou en mal. La seule chose dont elle était sûre c’est qu’elle avait trouvé plus qu’elle n’avait jamais pu l’espérer. Elle s’était affermie et avait appris qu’elle n’était pas qu’un pion que l’on pouvait utiliser à sa guise. Elle s’était permis de se rebeller à chaque fois qu’elle le pouvait. Elle avait appris qu’elle était plus qu’un ornement de salon que ses parents exhibaient aux soirées mondaines du gratin parisien. Et elle avait compris que quelqu’un pouvait, si non l’aimer, tout du moins l’apprécier. Elle avait réussi à créer des liens avec des personnes sans cacher sa véritable personnalité. Elle avait enfin pu découvrir qui elle était.

La jeune femme était devenue franche et assurée. Elle avait enfin laissé la joie s’installer en elle et rejaillir sur son entourage, plus sain que le précédent. Elle avait vécu des choses qu’elle n’aurait jamais pu imaginer dans ses pires cauchemars. Mais ce qu’il lui était arrivé et qu’elle n’aurait jamais osé espérer était encore plus important que les côtés négatifs. 

Elle était en train d’examiner toute l’évolution de sa personne quand un grincement de gongs dans son dos la fit frissonner. Un bruit de pas se fit alors entendre et elle en reconnut le propriétaire. Elle se retourna et vit les jambes d’Ariyal avant de remonter vers son visage. Ses yeux d’un bleu céruléen se plongèrent dans ceux du chef Kincaid. 

Le silence qui planait entre eux n’avait pourtant rien de lourd et elle se sentit étrangement à son aise. Le jeune homme s’assit à ses côtés et leurs regards s’accrochèrent de nouveau. Anna était perdue. Elle se sentait bouleversée par les prunelles du laird qui semblaient si profondes qu’elle aurait pu se plonger dedans sans espoir d’en ressortir. Il la prit au dépourvu en la taquinant.

— Tu n’apprends jamais de tes erreurs, pas vrai ?

Elle lui répondit par un léger sourire sans cesser de fixer le visage de son interlocuteur. Ses boucles brunes bougeaient sous les aléas des vents et elle eut une soudaine envie d’y plonger ses doigts. Le silence s’éternisait et Ariyal se racla la gorge, quelque peu mal à l’aise. Il détourna brièvement les yeux avant d’inspirer profondément. 

Quand il porta de nouveau ses iris sur la jeune femme, elle sentit qu’il prenait son courage à deux mains.

Chapitre 27

Écosse, époque inconnue 

Le regard d’Ariyal avait souvent été indéchiffrable. Parfois compréhensible. Mais rarement mis à nu. Or, ses iris brillaient de sentiments refoulés et de toutes les choses qu’il n’avait jamais eu le courage de lui dire. Anna, qui pendant un moment avait craint qu’il ne la chasse, se sentit troublée. Ses gestes fébriles la déstabilisèrent et elle s’appuya sur ses mains pour se tourner face au laird. 

Elle n’avait jamais pris le temps de détailler la beauté sauvage de son visage et l’attrait qu’elle avait pour lui fut décuplé par le sentiment que cette affection qui couvait dans son regard lui était destinée. Elle se sentait prise d’un mélange subit de panique et d’adrénaline alors que le Highlander commençait de sa voix grave et rauque : 

— Anna...j’ai conscience d’avoir fait une erreur en te demandant en mariage ce jour-là. Ce n’était ni le bon moment, ni le bon endroit. Mais j’aimerais que tu restes assise et que tu prennes le temps de m’écouter. D’écouter tout ce que j’ai à te dire, mais surtout de bien vouloir l’entendre. J’ai besoin que tu me laisses te dire tout ce que j’ai à te dire. Tu me le promets ? 

La jeune femme ne savait pas quoi répondre. Aucun son ne voulait franchir ses lèvres et elle se contenta de hocher la tête. Son cœur battait de plus en plus vite et ses mains étaient désormais moites. Ariyal avait bien remarqué le trouble qui avait pris possession de la jeune femme, mais il savait qu’il avait toute son attention, aussi continua-t-il sur sa lancée : 

— Anna, j’ai besoin de toi à mes côtés. Pas parce que je veux un héritier. Dès le jour où tu es arrivée, j’ai su que tu serais autant un aimant à problème que l’une des plus belles choses qu’il me soit arrivé. J’ai du mal à exprimer mes sentiments comme je le voudrais, mais je pense que tu peux comprendre que ce que je ressens pour toi n’est pas un piège et encore moins un mensonge éhonté. Je me suis rendu compte que malgré tes étranges pulsions suicidaires, tes bravades et ton caractère enflammé, tu étais bien plus qu’une simple tête de mule rebelle. Non, ne le prends pas mal. Ce que je veux dire par là, c’est que tu es unique. Un trésor que j’ai appris à découvrir. Quelque chose de plus magique et incroyable encore que le fait que tu viennes du futur. Et, bien que j’aie mis du temps à l’accepter, je te crois. J’ai fini par comprendre, avec ta franchise à toute épreuve et tes manières si différentes des nôtres, que tu ne me mentais pas. Je me fiche que tu viennes d’une autre époque, je t’aime Anna. Je t’aime comme un fou. 

Anna déglutit avec lenteur. Des larmes commencèrent à poindre aux coins de ses yeux alors qu’elle avait plaqué une main sur sa bouche. Le laird était toutefois décidé à terminer son discours :

— J’ai dû me rendre à l’évidence. Imaginer ma vie sans toi m’était devenu impossible. Je veux pouvoir être à tes côtés, savoir que tu seras toujours là pour moi et, qu’inversement, je serais toujours à tes côtés. Anna, je t’en prie, ajouta-t-il en la relevant doucement, j’ai besoin de savoir quelque chose à mon tour. 

Puis il posa son genou à terre, relevant la tête pour croiser les yeux bleu azur brouillés de larmes de la jeune femme :

— Anna, me feriez-vous l’immense honneur de devenir ma femme ?

Elle respirait avec difficulté, son souffle erratique se bloquait dans sa poitrine. Elle vit alors avec surprise la bague que lui tendait le chef de clan. Elle eut un hoquet de stupeur avant de se jeter dans ses bras et de le serrer contre elle. Si fort qu’elle fut surprise qu’il ne proteste pas. Puis elle se rappela que celui qui allait devenir son mari était un fier guerrier Highlander. Elle posa ses lèvres tout contre son oreille et murmura avec une joie à peine voilée :

— Oui. 

Elle se détacha de lui juste à temps pour voir un bonheur incommensurable envahir ses traits avant d’enfouir son visage dans son cou une nouvelle fois. Son odeur était la parfaite symbiose de sauvagerie et de forêt. Elle huma son parfum et réalisa qu’il représentait son chez elle :

— Serais-tu en train de me renifler ? demanda-t-il, incrédule, mais amusé. 

Elle le regarda et haussa les épaules avec désinvolture :

— Sache que si tu veux te frotter à moi pendant les années qui viennent, il faudra t’habituer à ce que je renifle beaucoup de choses. Les odeurs sont très importantes et vectrices de souvenirs. 

Et tous deux éclatèrent de rire avant qu’il ne lui saisisse la main pour y passer une bague si finement ouvragée qu’elle semblait extrêmement fragile. 

— Je ne suis pas sûre qu’elle me résistera..., murmura Anna, légèrement.

Le laird lui prit gentiment la main et y déposa un baiser délicat avant de lui répondre : 

— Tu n’as pas d’inquiétudes à avoir. Elle a été faite pour une vie dans les Highlands. 

Anna examina sa main, toujours dans les bras d’Ariyal qui était en train d’envisager de ne jamais la lâcher. La bague était un mince anneau d’argent serti de deux pierres entremêlées. Une émeraude, dont la couleur lui rappela les paillettes dans les yeux de son fiancé ainsi qu’un cristal aux légers reflets bleutés qui pouvaient suggérer le bleu céruléen de ses propres iris. 

— Elle est magnifique, chuchota-t-elle.

Quand ses pupilles accrochèrent celles d’Ariyal, elle l’embrassa. Elle mit tout son cœur dans ce baiser, toute son âme. Mais comme elle se sentait gênée, elle lui demanda soudain :

— Et quand as-tu su que tu m’aimais ? 

Le regard que lui rendit le laird lui fit comprendre qu’il avait très bien saisi le but de cette question. Mais il se contenta d’un sourire énigmatique avant de répondre en la serrant contre lui :

— Quand le vent a franchi la terre pour se jeter dans la mer, quand la lumière a franchi la nuit pour éclairer le jour, j’ai décidé de t’aimer pour toujours.

Chapitre 28

Écosse, époque inconnue

Anna posa une main sur la joue d’Ariyal, avant de murmurer en le fixant d’un air amusé :

— Tu es un homme surprenant Ariyal Kincaid.

Son rire, véritable éclat de bonheur, résonna dans l’air pur et vivifiant alors que le guerrier prenait sa main pour la porter à sa bouche. Un délicieux frisson la traversa quand les lèvres de son fiancé effleurèrent son épiderme sensible. Elle avait l’impression de flotter sur un petit nuage et encore, elle pesait ses mots. 

— Tu es une femme imprévisible Anna Leduc, rétorqua-t-il doucement.

Elle sourit et répliqua d’un air taquin :

— Touché.

Il secoua la tête avec un petit sourire alors qu’il caressait d’une main sa longue chevelure aussi douce que de la soie. La jeune femme, taquine, ajouta :

— Mais avec une demande aussi belle, comment pourrais-je ne pas devenir une véritable guimauve ? Quand je dis que tu es un homme surprenant, je pèse mes mots. Il y a quelques jours à peine, tu disais ne pas me croire et m’accusait presque d’inventer, alors que maintenant, tu me demandes…

Des lèvres se posèrent sur les siennes et la jeune femme garda les yeux grands ouverts pendant quelques secondes, puis elle cligna des paupières, surprise. Elle se dégagea doucement pour continuer sa tirade, mais le laird semblait décidé à ne pas la laisser poursuivre, car il prit la parole : 

— Anna, tu n’as pas d’inquiétudes à avoir. Tout ce que je t’ai dit était…est sincère. Je t’aime et tu m’aimes, c’est aussi simple que ça.

Elle sourit, encore une fois, avant de se mordre la lèvre. Elle le dévorait du regard, essayait de graver cet instant dans sa mémoire. Elle conserverait ce souvenir précieux dans un recoin caché de son cœur. Comme son trésor le plus cher. 

— Et moi qui te croyait poète, le taquina-t-elle.

Il haussa un sourcil avant de lui faire remarquer :

— Je n’ai jamais prétendu avoir les qualités d’un poète.

Elle haussa les épaules et éluda.

— Je pense que si tu le veux, tu peux dire de très belles choses...

Songeuse, son regard se perdit momentanément dans le vague alors qu’elle était encore assise entre les jambes d’Ariyal, son dos collé contre son torse. Ce dernier ne semblait pas se plaindre, mais elle commençait à avoir mal au dos. Malgré ses jambes encore ankylosées, elle prit la décision de se relever. Elle s’exclama ensuite, un grand sourire étirant ses lèvres : 

— Je pense qu’il serait temps de rejoindre le clan pour le dîner. D’ailleurs... tu veux leur annoncer la nouvelle ? 

Sa demande était hésitante... après tout, elle ne savait pas comment étaient les hommes ici avec leurs femmes. Normalement des fiançailles, ça s’annonçait, non ?

— Anna, dit-il en lui saisissant le menton avec délicatesse, mais fermeté, n’oublie jamais qu’un Highlander est toujours fier de sa femme. Sinon, il ne lui demande pas de partager sa vie et de devenir sa moitié. 

Elle sentit le rouge lui monter aux joues et, pour masquer son soudain accès de timidité, elle tapota du bout de l’index le nez de son fiancé :

— Bien, c’est très bien. Maintenant, il serait peut-être vraiment temps de rejoindre les autres. 

Ariyal passa un bras autour de sa taille pour la plaquer contre lui et lui voler un dernier baiser avant de rejoindre le reste du clan pour le dîner. Leurs esprits étaient bien loin de ceux de leurs compagnons. Ils étaient, tous deux, totalement accaparés l’un par l’autre. Si bien que quand ils arrivèrent dans la pièce, la main de la jeune femme au bras du laird, le silence se fit immédiatement. Mais il ne dura pas longtemps, car en moins de quelques secondes, les personnes présentes remarquèrent la bague qui ornait le doigt de la jeune femme puis le sourire heureux des fiancés. Mais personne n’osait faire de remarque, ce fut Roderick qui brisa le silence en s’exclamant de sa voix forte : 

— Eh bien, il était temps ! 

Ariyal le fusilla du regard tandis qu’Anna, radieuse, éclatait de rire. Le clan applaudit et les félicita. Elle et son futur époux se dirigèrent vers leur table dans l’agitation générale. Toute cette émotion avait creusé son appétit et elle ne demandait plus qu’à partager un repas, entourée des personnes qu’elle aimait. Elle ne réalisait toujours pas ce qu’il se passait. Hier encore, elle était dans sa chambre à se morfondre. Elle ne s’était jamais rendue compte à quel point une personne ou un évènement pouvait, en quelques secondes, bouleverser son monde entier.

— Anna ? 

Perdue dans ses pensées, la jeune femme n’avait pas remarqué que Roderick et Ava la regardaient fixement. Elle sursauta et leur adressa encore un de ses sourires radieux avant de demander :

— Oui ? 

Le bras droit du chef de clan éclata de rire en réponse à son air perdu, mais la jeune femme ne se départit pas de son sourire. C’était plus fort qu’elle.

— Ton sourire vient de m’atteindre en plein cœur, gémit-il sur le ton de la plaisanterie en portant une main théâtrale à son torse, Ariyal tu es un sacré chanceux, j’espère que tu en as conscience ! En tout cas, si jamais, tu fais du mal à Anna, tu te retrouveras dans la boue à patauger avec les cochons en moins de deux ! 

Ariyal se renfrogna en entendant le guerrier s’approprier des droits sur sa fiancée, mais la main douce et taquine qui vint caresser son bras l’apaisa. 

— Il est à prendre avec des pincettes, plaisanta-t-elle avant de se tourner vers Ava, et toi ? Tu as un soupirant ? 

Anna fut spectatrice d’un étrange phénomène. Le regard de la jeune écossaise, qui, momentanément, s’était dirigé vers Roderick. Elle songea qu’ils pourraient faire un très beau couple. Elle ne fut cependant pas surprise de la réponse négative de son amie, qui préféra basculer sur un autre sujet.

— Et votre mariage serait prévu pour quand ? Le mariage du laird doit être préparé avec soin et à l’avance ! 

Anna et Ariyal se concertèrent brièvement du regard. Puis, Anna murmura :

— Au printemps, quand la nature s’éveille.

Ils approuvèrent tous avec entrain et le repas se poursuivit ainsi. Entre joie et amusement. La fiancée remarqua toutefois qu’Ava rougissait en présence du second et que ce dernier bombait le torse un peu plus que de raison. Amusée, la jeune femme blonde fit un sourire entendu à la jeune écossaise dont les pommettes prirent une jolie teinte rose pivoine. Ariyal lui prit la main sous la table pour la porter ensuite à ses lèvres. La jeune femme frissonna et son ventre se tordit. Son cœur se serra et un sentiment inconnu l’envahit alors que le regard du laird s’assombrissait lentement. 

Quand ils eurent fini de manger, Ariyal proposa de raccompagner sa femme à sa chambre. Cette décision fut commentée par Roderick, qui ne put s’empêcher de lâcher d’un ton innocent :

— Elle ne va pas se perdre, tu sais...

Le chef de clan choisit d’ignorer la remarque de son ami et offrit plutôt son bras à sa fiancée. Tandis qu’ils montaient les marches, Anna se rendit compte que l’ambiance avait changé. Que quelque chose s’était transformé en une autre. Et, pendant un bref instant, elle paniqua. 

Elle sentait la chaleur du corps d’Ariyal frôler le sien, alors qu’ils avançaient côte à côte. Elle sentait, sous sa main, la peau du guerrier. Ses sens s’exacerbaient. Elle était tellement prise par ce tourbillon de sensations aussi nouvelles que surprenantes, qu’elle manqua de se prendre les pieds dans sa robe. 

Ils étaient arrivés devant la porte de sa chambre. La lumière diffuse des torches, sa porte d’un bois sombre, le silence étrangement calme qui régnait. Tout cela lui donna une idée. Sans se rendre vraiment compte de ce qu’elle faisait, elle ouvrit la bouche et dit :

— Tu veux entrer ?

Chapitre 29

Écosse, époque inconnue

Le regard d’Ariyal montra sa surprise, ses yeux très sombres s’étaient soudain éclaircis en réponse à la proposition de la jeune femme. De son côté, elle porta une main à sa bouche, surprise par sa soudaine témérité.

— Oh mon dieu ! s’exclama-t-elle avant de marmonner, excuse-moi, j’ai dû boire un peu trop...

Son visage devait osciller entre l’écarlate et le cramoisi à l’heure actuelle et l’envie de s’enfouir six pieds sous terre l’effleura. Elle cacha son visage de ses mains et tenta de masquer sa gêne. En vain. À cet instant, et plus que tout, elle désirait disparaître de la surface de la terre. Comment avait-elle fait pour dire une telle chose ?

— Anna, il n’y avait pas de vin à table, tu n’as bu que de l’eau..., lui fit-il remarquer avec une moue amusée. 

La jeune femme fit une grimace avant d’enfouir, de nouveau, son visage entre ses mains. Maigre rempart en vérité. Et qui fut rapidement brisé quand il les lui retira pour poser un tendre baiser sur ses lèvres. 

Ce qui, au départ, devait être un simple effleurement qui visait à la réconforter, se transforma rapidement en un baiser passionné. Ariyal encercla la taille de la jeune femme de ses bras, tandis qu’elle faisait glisser avec délice ses mains dans la chevelure soyeuse du Highlander. C’était encore meilleur que tout ce qu’elle avait pu s’imaginer... Reprenant son souffle brièvement, la jeune femme poussa la poignée de la porte, tentant de l’ouvrir. Mais face à ses échecs consécutifs, elle se retrouva pendant quelques instants à embrasser les dents d’Ariyal, dont le sourire égalait son hilarité, étouffée par leur baiser. 

— Comment ouvre-t-on cette maudite porte ? souffla Anna. 

Le rire de son fiancé vibra contre son cou, un frisson agréable et langoureux la fit alors frémir. Elle inspira et le léger grincement des gongs se fit entendre dans son dos. Les bras du laird s’emparèrent de nouveau de sa taille alors qu’ils franchissaient la porte pour mieux la claquer dans leur dos. 

— Anna, chuchota-t-il à son oreille, tu en es sûre ?

Elle ne réussit pas à répondre. Elle n’était déjà plus là. Son cœur battait bien plus vite que la normale, son sang pulsait dans ses tempes et son corps avait pris les commandes sur son esprit. Plus rien n’importait que la sensation de chaleur et de sécurité que lui conférait le corps du chef de clan, pressé contre le sien. Il devenait urgent qu’elle prenne une décision.

Ce n’était vraiment pas le moment. Elle tenta donc d’en faire abstraction, mais elle ne put retenir un gloussement quand Ariyal la jeta sur le lit :

— Dis-moi, tu comptes me lancer souvent de la sorte ? 

Surpris, le Highlander s’arrêta une brève seconde avant de sourire en entendant le rire amusé de la jeune femme. Il porta donc son regard vers elle et sa magnifique chevelure blonde et soyeuse qui s’étalait sur le lit, tel un rideau de soie dorée. 

— Tu es très belle. 

C’était maladroit. C’était hésitant. Ce n’était pas très poétique. C’était parfait. C’était du Ariyal Kincaid. Celui-là même qui l’avait sauvée, qui l’avait fait rire. Pleurer aussi. Celui avec qui elle se sentait capable de passer le restant de ses jours. C’était étrange comme sensation, que celle de savoir qu’on vieillirait aux côtés d’une même personne. 

— Je t’aime, chuchota-t-elle en réponse, avant de l’agripper par le col de sa chemise.

Il la plaqua contre lui, son corps surplombant le sien. Ils étaient si proches. Les lèvres d’Anna vinrent taquiner celles d’Ariyal alors qu’elle laissait courir ses mains sur son torse ferme.

Anna gigota avant de lui tapoter l’épaule, un large sourire amusé éclairant son visage :

— Ariyal, tu sais que je t’aime beaucoup, mais là tu m’écrases...

Le guerrier haussa les sourcils avant de les faire rouler. La jeune femme se retrouva assise sur le torse de son fiancé et elle afficha une mine faussement affligée :

— Maintenant c’est moi qui t’écrase !

Elle ne sut comment interpréter le rire qui secoua le chef de clan. Et, quelque peu étonnée, elle lui demanda :

— Tu veux bien partager avec moi les raisons de ton hilarité ? 

La main du laird se posa sur sa joue avant qu’il ne lui dise, son regard planté dans le sien : 

— Tu n’es pas lourde, Anna. 

La jeune femme renifla et lui jeta un regard sceptique avant de rétorquer :

— Je sais très bien que j’ai abusé des tartes aux fruits rouges ! 

Ariyal soupira et posa une main sur sa joue avant de dire :

— Tu n’es pas grosse, maintenant tais-toi et laisse-moi t’embrasser ! 

Anna faillit protester contre le ton qu’il venait d’employer. Bien sûr, elle respecterait qui il était. Elle savait à quel point la vie pouvait être dure dans les Highlands et à quel point il fallait se montrer fort et puissant. Elle l’avait appris à ses dépens tout en se doutant que cet apprentissage n’avait pas encore touché à sa fin. Mais quand elle surprit la lueur amusée dans le regard de son futur époux, elle comprit qu’il la taquinait. Ariyal Kincaid la taquinait. 

Et pour une fois, elle rendit les armes pour s’abandonner corps et âme à cette étreinte qu’il lui offrait.

Chapitre 30

Écosse, époque inconnue

À peine quelques semaines plus tard, le printemps avait fait sa lente apparition et les préparatifs du mariage s’accéléraient à mesure que les jours s’écoulaient et que la brise s’échauffait.

— Anna ! protesta Ariyal. 

La jeune femme lui jeta un regard noir qui ne souffrait pas la réplique. Elle avait croisé les bras et sa chevelure cascadait librement dans son dos. Il était absolument hors de question qu’elle supporte une nouvelle séance de torture avec Malvina. Elle devait concéder que l’écossaise à la chevelure flamboyante avait un talent indubitable pour faire des robes magnifiques, mais elle semblait lui en vouloir.

— Je refuse qu’elle me pique encore une fois avec ses aiguilles, qui trouvent toujours un moyen de s’égarer dans ma peau ! La robe est très belle comme elle est et si la traine est un peu longue ce n’est pas grave.

Le guerrier posa une main apaisante sur le bras nu de la future mariée avant de lui murmurer avec calme :

— Anna, je comprends parfaitement. Mais tu n’étais pas obligée de lui crier dessus. Je pense qu’elle avait très bien compris que tu voulais qu’elle sorte de la chambre. 

La jeune femme serra les dents et détourna le regard. Ce qui l’avait surtout gênée était que la belle femme rousse avait passé son temps à mettre son décolleté outrageusement pigeonnant sous le nez du laird. Il n’y avait peut-être pas prêté attention, mais ce qui la mettait en colère était en réalité le manque de respect de l’écossaise. 

— Moi je pense, rétorqua-t-elle, que c’était plus que nécessaire.

Ariyal se contenta d’esquisser un sourire amusé. 

— La jalousie ce n’est pas beau du tout. Anna, je te promets que Malvina ne m’a jamais intéressée et que jamais elle ne m’intéressera. 

La jeune femme sentit son cœur se serrer alors qu’elle reculait d’un pas. Comme pour mettre une distance plus grande entre eux. Elle avait besoin de réfléchir. De respirer. 

— Comment peux-tu faire une telle promesse ? On ne sait pas ce que l’avenir nous réserve. Ariyal, ce que je veux que tu me promettes c’est, qu’aussi longtemps que nous serons ensemble, tu ne t’intéresseras qu’à moi. Si jamais tu sens que tu ne veux plus de moi, ne me fais pas souffrir en allant voir ailleurs dans mon dos. Dis-le-moi immédiatement. Et j’en ferais de même pour toi. 

Le Highlander comprit qu’elle avait peur. Il espérait seulement qu’elle n’éprouvait pas de doutes quant à son amour pour elle. Car il était sans borne, brûlant de vie dans son cœur. Il ne savait comment l’exprimer, mais il avait pensé que sa déclaration avait été suffisante. 

— Anna, la héla-t-il en la prenant par les bras pour planter fermement ses yeux dans les siens, je ne te tromperai pas. Je te le jure. Tu n’as aucune raison de douter de moi. 

Elle hocha la tête. Pendant un instant terrible, elle s’était imaginé Ariyal au bras de Malvina. Et le pire dans cette vision n’était pas qu’il était son fiancé, mais que, dans sa tête, ils formaient un beau couple. Son guerrier et l’écossaise à la chevelure flamboyante. Elle frissonna et se réfugia dans la chaleur réconfortante de l’étreinte de son futur époux. 

— Je t’aime, Anna, chuchota-t-il, le menton appuyé sur le sommet de son crâne.

Lors du dîner, Anna s’était sentie fatiguée et l’impression d’être barbouillée la tenaillait depuis quelques jours. C’était de toute évidence dû au stress de son mariage qui allait se dérouler le lendemain, mais elle n’en pouvait plus. Les sueurs froides qui parcoururent son dos la convainquirent qu’il était grand temps pour elle d’aller se coucher. Elle se leva avec lenteur et dit avec un sourire factice :

— Je crois qu’il vaut mieux que j’aille me coucher. Sinon je ne tiendrai jamais la journée de demain. 

Ariyal leva vers elle un regard inquiet et s’apprêtait à se lever de son siège pour l’accompagner, mais elle lui offrit un regard rassurant pour le calmer. Elle lui assura qu’il n’avait aucune raison de s’inquiéter, qu’elle n’était que fatiguée. 

Ce pieu mensonge lui coûta. Mais ne se laissa pas distraire. Dans un état second, elle conseilla à son futur époux de prendre le temps de finir son repas et de la rejoindre quand la soirée serait finie. Cela ne servait à rien de se presser. Elle lui fit un clin d’œil, qu’elle espéra convainquant, avant de se retirer pour de bon. 

Anna était enfin seule dans sa chambre. À son goût, les repas du clan s’éternisaient beaucoup trop et l’éreintaient. Bien que fatiguée, elle ne tenait pas en place, demain était un jour très important pour elle et pour Ariyal, elle avait accepté sa demande en mariage. Et elle était sûre que rien ne pourrait faire obstacle à son bonheur. Elle se voyait déjà dans sa belle robe blanche en train de prononcer ses vœux d’amour et de fidélité à son fier Highlander. Elle posa sa brosse en soupirant quand une fragrance qu’elle pensait ne jamais plus avoir le déplaisir de sentir, l’enveloppa et envahit sa chambre :

— Ma chère Anna Leduc..., ricana une voix.

La silhouette rendue floue par un brouillard verdâtre commençait à se dessiner plus distinctement et la jeune femme se mit à trembler avant de murmurer :

— Qui êtes-vous ?

Un rire sardonique lui répondit et quand la silhouette devint corps, elle sut que finalement des obstacles se dresseraient encore sur son chemin avant de pouvoir filer le parfait amour avec Ariyal Kincaid. Elle se raidit et releva le menton d’un air fier pour affronter le regard rouge sang de l’effrit.

— Que voulez-vous ? demanda-t-elle d’une voix basse, mais ferme.

Personne ne viendrait lui retirer son mariage et encore moins un esprit. En réponse à sa bravade, le regard rougeoyant se fit encore plus malsain et avec un sourire machiavélique, il lui répondit :

— Nous avons conclu un pacte Anna Leduc...

Elle n’eut pas le temps de dire quoi que ce soit, la brume verte avait disparu de sa chambre, emportant avec elle le démon. La jeune femme appuya une main tremblante sur son cœur qui battait à tout rompre avant de s’asseoir, frissonnante, sur le bord du matelas. Qu’avait donc voulu dire l’effrit ? Elle ne voyait même pas de quel contrat il faisait mention. Quel était donc le problème de son union avec Ariyal ? Elle prit une profonde inspiration, serra une dernière fois dans sa main le corsage de sa robe au niveau de sa poitrine avant de se dévêtir pour aller se coucher.

Quand elle se fut glissée dans ses draps, elle moucha sa bougie et ferma les paupières en priant pour qu’aucun évènement malheureux ne vienne perturber son lendemain et les jours à venir.

Dans le noir, deux flammes incandescentes rougeoyèrent tandis qu’une main griffue et décharnée se posait doucement sur le front de la belle endormie.

— Au revoir Anna Leduc..., murmura la voix aux accents d’outre-tombe.

Chapitre 31

Écosse, époque inconnue

Anna allait l’embrasser, ses lèvres carmin s’approchaient de celle du Highlander tandis que dans son cœur brillait la certitude d’un amour inconditionnel. Que dans ses yeux magnifiques, aux reflets d’or, scintillaient une promesse de bonheur. Elle ferma les paupières et sentit avec délice la bouche de son mari se poser sur la sienne, pour sceller leur union. Tout était si parfait. Elle resplendissait dans sa robe d’un blanc immaculé, ses cheveux lâchés ondulaient au gré des zéphyrs tempétueux des Highlands. Et sous ses yeux azuréens brillait la mer et cette côte rude et escarpée. Son cœur vibrait et elle se sentait sur le point d’éclater de bonheur. Ariyal posa une main sur sa joue et lui chuchota : 

— Je t’aime Anna Kincaid. 

Au moment même où ses lèvres esquissèrent ces mots, une vive lumière éclata, aveuglant toutes les personnes présentes. Inspirant vivement, la jeune femme ouvrit les yeux le plus rapidement possible. Mais elle n’était pas prête à affronter ce qui se trouvait sous son regard impuissant. Ce fut le coup de grâce :

— Non ! hurla-t-elle alors que des larmes commençaient à couler sur ses joues. 

Ses jambes, incapables de la soutenir, la lâchèrent et elle s’effondra au sol. Le souffle coupé, elle contempla l’étendue du désastre. Sa robe en lambeaux gisait sur son corps comme une vieille loque, ses cheveux étaient emmêlés, mais surtout, elle reconnaissait le sol. C’était celui de son appartement parisien. 

— Non ! gémit-elle de nouveau. 

Anna, Anna, ta promesse, souviens-toi..., dit une voix sarcastique dans sa tête. 

Mais elle ne s’en souvenait pas... à moins que...

— Pitié, pas ça ! hurla-t-elle, désespérée, en tentant de se relever en vain.

Ce même esprit qui lui était apparu pour la première fois lors de son voyage dans les Highlands, se matérialisa sous son regard stupéfait. Elle cria à son encontre :

— Vous aviez promis que je resterais là-bas jusqu’à ma mort ! Or je suis bien vivante ! Regardez-moi, bon sang ! Je suis vivante ! 

L’esprit eut un sourire narquois avant de lui rétorquer d’un ton doucereux :

— Oh, mais si trésor, l’ancienne toi, celle qui a conclu le pacte avec moi est morte quand elle s’est unie avec ton Highlander.

Son cœur rata un battement. La jeune femme fronça les sourcils avant de murmurer, désespérée :

— Mais... je ne comprends pas...

Un deuxième sourire tordu lui répondit :

— Tu n’es plus Anna Leduc, tu es Anna Kincaid. Et les esprits ne jurent que par le nom des personnes avec qui ils pactisent. En te mariant à ton guerrier, l’ancienne toi est morte, laissant place à la nouvelle : Anna Kincaid.

Le poids des paroles prononcées par l’effrit la fit chanceler et elle fut heureuse de pas avoir réussi à se mettre debout. Sa chute n’en aurait été que plus douloureuse. Elle retenait ses larmes comme elle pouvait et elle se battit pour que sa voix ne tremble pas quand elle prit la parole :

— Vous ne pouvez plus me ramener là-bas ?

L’esprit secoua la tête d’un air amusé avant d’expliciter :

— J’ai fait le pari que j’arriverais à détruire une vie. J’ai réussi... pourquoi t’aiderais-je ? 

Le désespoir la submergea. Elle avait combattu les préjugés, les médisances, les clans ennemis, le chef qui finalement était devenu son mari. Elle n’avait jamais abandonné, mais que pouvait-elle faire contre le temps ?

Et ce fut, dans sa robe qui ressemblait maintenant à de misérables haillons d’un gris poussiéreux, qu’elle vit la cause de tous ses maux s’envoler, ne laissant qu’une question derrière lui.

Pourquoi t’aiderais-je ?

Une jeune femme s’avança sur une tombe vieille de plusieurs siècles comme elle le faisait depuis plusieurs mois déjà. Le vent écossais et l’air marin fouettaient son visage alors qu’elle se dirigeait vers une pierre plus grande que les autres. Les larmes se cristallisaient dans le coin de ses yeux tant il faisait froid. 

La pierre se dressait fièrement, entourée des herbes folles entremêlées. Gravé à même le roc, écrit dans une langue ancienne, se tenait le souvenir de son amour. Le seul. 

« Ici repose Ariyal Kincaid, Highlander, laird, fils, oncle et époux.

«Quand le vent a franchi la terre pour se jeter dans la mer,

Quand la lumière a franchi la nuit pour éclairer le jour,

J’ai décidé de t’aimer pour toujours»

Pour Anna, mon seul et unique amour. »

Elle étouffa un sanglot et caressa la pierre, en douceur, se remémorant chaque détail de celui qui avait été, pendant un bref, mais parfait instant, sa moitié. 

La jeune femme caressa les aspérités de la roche, un sourire triste étirant ses lèvres alors que les larmes lui brûlaient les yeux. Il avait tenu à ce que cette phrase qu’il lui avait dite en la demandant en mariage soit écrite sur sa tombe. Lui, ce guerrier fort et noble au regard inflexible, avait pourtant tenu à ce que cette déclaration d’amour soir écrite sur une pierre qui traverserait les âges. Et ce n’était pas sur n’importe quel morceau de roche, non, il avait voulu que cette déclaration soit gravée sur sa pierre tombale.

La jeune femme se redressa avec lenteur, puis, elle déposa un bouquet de lys immaculés en appui contre la sépulture avant d’embrasser du regard le paysage. Des étincelles de souvenirs remontaient à la surface, affleuraient dans son esprit. Un sourire d’une triste mélancolie se dessina sur son visage alors qu’elle relevait ce dernier pour affronter le vent, les yeux remplis de larmes. 

Sa silhouette fière se dressait côte à côte à celle, tout aussi fière, de la tombe de son mari.

Quelqu’un qui passait par-là se frotta les yeux quand il crut voir l’ombre d’un Highlander enlacer le corps de la jeune femme qui se tenait de pied ferme face à la mer. Cette dernière ne sembla pas le remarquer, occupée à fouiller du regard le paysage. Comme si elle en attendait quelque chose.

L’amour traversait les âges. Et la preuve vivante se développait dans son ventre. En elle, grandissait l’enfant qu’elle avait conçu avec Ariyal Kincaid.

Partie II

La Promise des Highlands

Chapitre 32

Paris, 2017 

Anna posa une main contre son ventre. Elle hésitait, sa main tremblait et ses dents claquaient. Le mois de février était terriblement froid et elle avait l’impression qu’elle était sur le point de se transformer en un glaçon. Mais alors qu’elle s’apprêtait à frapper à la porte, cette dernière s’ouvrit sur une exclamation : 

— Oh mon dieu, Anna ! Mais où donc étais-tu passée ? On a dû envoyer des faire-part à tous les invités pour dire que le mariage était suspendu le temps que tu reviennes ! Tu te rends compte de ce que tu nous as fait ! J’avais bien dit à ton père que tu étais une petite ingrate qui profiterait de la première occasion pour fuir ! 

La jeune femme compta jusqu’à trois dans sa tête et la phrase qu’elle redoutait tant, vint enfin :

— Mais...tu es enceinte ? hurla sa mère.

La jeune femme respira profondément. Elle s’était préparée à les affronter, mais maintenant qu’elle voyait le visage recouvert par un masque de déception de sa mère, elle se sentit un peu moins motivée. Elle prit une nouvelle inspiration et lâcha simplement :

— Bonjour maman, moi aussi je suis contente de te voir. 

Chapitre 33

Paris, 2017 

Anna savait qu’elle ne serait pas accueillie à bras ouverts, mais la froideur et la méchanceté sous-jacente dans les propos de ses parents la blessaient. Malheureusement pour elle, elle ne pouvait dire la vérité. Cela la frustrait, mais elle savait que ce serait complètement stupide d’essayer de faire entendre à ses parents qu’elle avait passé presque toute une année dans les alentours des années 800 à 1250, en Écosse et plus précisément les Highlands. 

— Mais où donc étais-tu passée ? Anna, on s’est fait du souci pour toi ! s’écria furieusement sa génitrice en posant une main tragique sur son cœur.

Anna se retint de ricaner, mais un sourire amer étira tout de même ses lèvres. Elle posa son sac par terre, mais elle conserva son manteau. Elle savait très bien qu’elle ne s’attarderait pas dans cette maison. Elle attendait simplement le retour de son père, qui était parti chercher de l’eau pour elle dans la cuisine, afin de leur annoncer le mensonge bien ficelé qu’elle avait eu le temps d’inventer. Elle aurait pu rester terrée quelques mois dans son appartement, mais ses parents se seraient rapidement rendu compte que la facture d’électricité et d’eau recommençait à arriver à la maison. Elle s’était donc préparée dès le départ. Même si au début, elle avait passé de grands moments dans sa chambre, enfermée à double tour, dans le noir, à attendre que le temps passât. C’était quand elle avait commencé à avoir des nausées et des vertiges qu’elle avait paniqué. Elle s’était précipitée à la pharmacie de garde, à trois heures du matin, pour y acheter un test de grossesse. Elle n’avait jamais ressenti une telle panique dans sa vie. Allait-elle se retrouver à élever, seule, le fruit d’un amour mort avant de pouvoir vivre ? 

— Anna ! l’interpella son père.

Elle n’avait même pas remarqué son retour, ni le verre d’eau qu’il lui tendait depuis quelques minutes, vraisemblablement. Sa main le prit, mais sa tête était ailleurs. Elle pensait à ... non, ce n’était pas le moment. Elle ne pouvait se le permettre. Elle prit une gorgée d’eau qui fut une véritable bénédiction pour sa gorge sèche. Puis, elle se lança : 

— J’étais en Écosse et j’ai rencontré quelqu’un. Il travaillait dans la bibliothèque d’un petit village où je passais. Et..., la jeune femme allait continuer, mais la douleur était trop forte, elle lui déchirait le cœur.

Elle prit une nouvelle gorgée et finit rapidement :

— Et il est mort. Alors je suis revenue. Ce n’est qu’après que j’ai découvert que j’étais enceinte. 

Le silence de plomb qui accueillit sa déclaration fut saisissant. Elle savait qu’ils ne sauteraient pas de joie. Elle doutait même qu’ils acceptent de continuer de payer le loyer de son appartement en plein centre-ville. 

— Et tu veux qu’on te dise quoi exactement ? persifla sa mère, qu’on te félicite de t’être fait mettre en cloque ? Je savais que tu étais vicieuse ! Tu es capable de faire n’importe quoi pour échapper à ton mariage avec Louis ! Tu n’es qu’une pauvre trainée, idiote de surcroît !

Anna accusa intérieurement le coup, mais elle était incapable de montrer une quelconque expression à ses parents. Son visage aurait pu être celui d’une statue. Ses traits n’exprimaient rien, aucun sentiment. 

— Je ne m’attendais à rien de votre part. J’étais simplement venue vous partager mes décisions et vous faire part de la dernière qui vous concerne un tant soit peu, répliqua-t-elle d’un ton ferme, je vais récupérer l’appartement que vous louez pour moi. Je le paierai moi-même, mais je veux en être la locataire. Je refuse que vous ayez un quelconque lien avec moi dorénavant. Pour vous, il était presque préférable que je disparaisse dans la nature sans donner signe de vie et c’est ce que je compte faire. 

Ses parents la fixèrent avec de grands yeux. Elle ne s’était jamais exprimée de cette façon en leur présence et pour sa défense, cela faisait un bien fou que de leur renvoyer toute leur haine au visage. Elle sentait son père sur le point de prendre la parole, mais le bruit impromptu de la sonnerie de la porte se fit entendre. Le silence était tendu et elle ne fit rien pour que cela changeât. Elle était assise sur son fauteuil, bien droite, la main sur son sac et prête à partir. Sa mère finit par se lever lentement, non sans la fusiller une dernière fois du regard, avant d’aller ouvrir. 

Des voix se firent entendre et Anna se raidit. Elle les avait immédiatement reconnues. Elle savait à qui elles appartenaient. Serrant la mâchoire, elle se força à demander d’un ton calme à son père :

— Tu les as appelés quand tu es allé chercher le verre d’eau, n’est-ce pas ? C’est pour ça que tu as pris autant de temps !

Sa voix était devenue accusatrice, au fur et à mesure que les mots franchissaient ses lèvres. Le regard fuyant de ce dernier confirma ses craintes et elle lui adressa un sourire méprisant.

— Tu as toujours été sournois et hypocrite. Je ne t’ai jamais vu me dire quelque chose en face de manière franche. Ça m’aurait surprise que tu le fasses. 

Il ouvrit la bouche, mais ne put en parler car Louis et ses parents entrèrent dans le salon. 

— Anna, dirent-ils de concert. 

Elle leur offrit un sourire mi-figue, mi-raisin avant de se tourner vers son père.

— Je peux savoir en quel honneur tu les as appelés, maintenant ? Tu crois vraiment qu’ils vont accepter que Louis se marie avec moi alors que je suis enceinte ? 

Son père et sa mère échangèrent un bref regard et elle sentit la peur monter en elle. Elle commençait à comprendre l’idée qu’ils avaient derrière la tête. Sa mère annonça :

— Je connais une très bonne clinique qui fait du travail propre et...

Anna, bouche bée, laissa tomber son verre d’eau qui se brisa au sol. Puis, reprenant contenance, elle se leva furieusement pour crier :

— Comment oses-tu ? Tu penses vraiment que je vais te suivre dans une maudite clinique pour y avorter ? Je garde ce bébé ! Je veux le garder. C’est la seule chose qu’il me reste de lui. Je t’interdis de me l’enlever. 

Elle prit une profonde inspiration avant de poser une main sur son ventre. Tout ce stress et cette agitation n’était pas bonne pour le bébé. Malheureusement, elle sentait une colère et une frustration tourbillonner en elle, bouillonner au plus profond de son cœur. 

— Anna, tu ne peux pas être sérieuse ! s’écria sa mère en la regardant comme si elle était une attardée mentale, tu sais bien que tu n’as pas les moyens de l’entretenir toute seule. Tu n’as même pas fini tes études et ne compte pas sur nous pour te les payer si tu refuses de mettre un terme à ta grossesse. 

La jeune femme se retint de leur rétorquer que si elle avait réussi à survivre, prisonnière d’un chef de clan fou, dans les Highlands, ce n’était pas élever un enfant qui lui ferait peur. Mais elle ne le pouvait pas et ça aurait été un mensonge énorme. En son for intérieur, elle mourait de peur à l’idée de ce qu’il pouvait lui arriver à elle et son bébé. Elle allait devoir enchaîner les petits boulots. Et...

— Moi, je l’aiderai, déclara calmement Louis. 

Chapitre 34

Paris, 2017

Un silence étrange s’abattit dans le salon et Anna se tourna lentement vers Louis. Elle était prête à se défendre en toute situation, mais elle n’avait jamais envisagé qu’il puisse lui proposer son aide. En réalité, elle ne demandait qu’à voir quel était le prix à payer pour son aide. Elle se doutait bien qu’il ne le faisait pas par simple bonté de cœur.

— Comment comptes-tu m’aider ? demanda-t-elle, sur la défensive.

Elle était prête à partir à tout instant. Elle avait encore son manteau, elle avait attrapé son sac. Elle était debout, au milieu des bris de son verre. Mais elle tenait bon, elle restait ferme. Et pour cela, elle était très fière des progrès qu’elle avait accomplis.

— Anna, puis-je te parler en privé ? sollicita-t-il d’une voix posée.

La jeune femme plissa les yeux avec méfiance. Était-ce un tour pendable que leurs parents avaient manigancé ? Et Louis, était-il la marionnette qui exécutait tout à la lettre comme à son habitude ? Elle ne bougea pas. Affrontant du regard celui qui représentait tout ce qu’elle ne désirait pas.

— Anna, insista-t-il fermement.

Voyant qu’elle restait muette comme une tombe, se contentant simplement de le regarder en chien de faïence, il prit les choses en main. Un peu trop littéralement d’ailleurs. Alors que la jeune femme enceinte se tenait, campée, de pied ferme, il lui agrippa le bras avant de la traîner à sa suite. Sans la lâcher, il les conduisit jusque dans le jardin arrière de la maison de ses parents. Quand ils se furent suffisamment éloignés pour être à l’abri d’oreilles indiscrètes, Louis dit calmement :

— Je vais t’aider Anna.

La jeune femme laissa un rire sardonique s’échapper de ses lèvres avant de poser les mains sur les hanches. Elle planta son regard incisif dans celui de son ex-fiancé avant de lui dire :

— Et tu comptes faire comment, exactement ? Je suis curieuse de savoir comment tu comptes entretenir une femme et un bébé alors que tu n’as même pas de travail !

Le jeune homme lui offrit un sourire amusé avant de répliquer :

— Tu es partie plus d’un an Anna, bien des choses ont changé. En fait, j’ai décidé de prendre ma vie en main. Je n’allais pas t’attendre, contrairement à mes parents, alors j’ai cherché et j’ai commencé à trouver du travail. J’ai commencé dans une boîte minable où je ne faisais que des photocopies. Mais maintenant, je suis le chef d’un département entier.

Elle esquissa un sourire amer. Il n’avait pas tort. Elle était partie pendant longtemps. Elle soupira et lui répondit lentement :

— Bien...mais pourquoi ferais-tu ça ? Je veux dire, tu n’en avais rien à faire de moi auparavant. Alors, qu’est-ce qui t’as fait changer d’avis ?

Louis lui offrit un regard indéchiffrable avant de murmurer :

— Ce serait trop long à expliquer en détail, il marqua une pause avant de reprendre d’un ton ferme et plus fort, mais en quelques mots, je trouve le comportement de nos parents inacceptable et si je peux t’aider à te sortir de ce bourbier qu’est la vie d’une fille de bonne famille conservatrice, je le ferai sans hésiter.

La femme enceinte restait sceptique, mais elle se contenta seulement de hausser les sourcils. Elle attendait qu’il développât son idée. Mais comme il ne semblait pas déterminé à le faire, elle demanda du bout des lèvres :

— Et qu’attends-tu de moi en retour ? Tu sais très bien que je ne t’aimerai pas pour autant...

Il lui adressa un sourire narquois avant de prendre la parole :

— Mais rien ! Anna, je ne sais pas ce que tu as vécu pendant cette année et ce dans quoi tu t’es fourrée, mais une chose est sûre : tu es dans le besoin et je suis là pour t’aider. Tu me connais et tu sais très bien que tu peux compter sur moi. Je m’occuperais de ce bébé comme le ferait un oncle, je ne tenterais jamais de m’immiscer dans ta vie. Mais imagine deux secondes la vie que tu pourras offrir à ton enfant grâce à moi ! s’enthousiasma Louis.

Anna le regarda. Elle ne comprenait pas cette soudaine envie de l’aider. Ils ne s’étaient jamais disputés par le passé, certes, mais cela ne voulait pas dire qu’ils étaient les meilleurs amis du monde. Surtout depuis que leurs parents respectifs avaient décidé de les marier. Aussi, la jeune femme argumenta d’une voix sèche :

— Mais qu’est-ce qui te prend Louis ? Bon sang ! C’est à peine si on se supporte ! Pourquoi voudrais-tu de moi dans ta vie ? S’il y a bien une chose que je ne souhaite pas du tout, c’est me marier avec toi. Rentre-toi bien ça dans le crâne !

Le ciel étoilé semblait être devenu le témoin d’une scène pour le moins étrange. Elle aurait dû avoir froid, mais au contraire, elle avait l’impression de suffoquer sous des vagues de chaleur intense. Elle étouffait et pourtant elle sentait le vent caresser sa peau de sa douche main fraîche. La brise la narguait. Elle l’effleurait en surface, la cajolait, mais elle ne l’aidait en rien. Ce n’était pas le vent puissant et vivifiant des Highlands. Mais Louis ne remarqua rien et se contenta de passer une main dans ses cheveux avant de souffler :

— Si je ne t’appréciais pas beaucoup, c’était parce que, pour mes parents, tu étais la femme idéale, celle que j’allais forcément devoir épouser pour connaître un bonheur parfait. Je ne t’aimais pas parce que tu étais le rappel constant de la volonté de mes parents que je n’aurais jamais pu satisfaire.

Anna sentit quelque chose se bloquer dans sa gorge alors qu’une douleur sourde assaillait sa poitrine. Elle se retint violemment de penser qu’elle était la femme idéale pour Ariyal. Mais elle ne pouvait se permettre de penser de la sorte. C’était bien trop dangereux...

— À t’entendre, on croirait que tu ne crois pas du tout à la femme idéale ! rétorqua-t-elle aigrement pour masquer sa douleur.

Elle accompagna sa remarque assassine d’un regard noir qui avait fait ses preuves dans les Highlands. Mais cela sembla n’avoir aucun effet sur Louis. En effet, il se contenta de sourire, amusé, avant de lui répondre doucement :

— Non, tu as raison. Je ne crois pas à la femme idéale...je crois à l’homme idéal.

Chapitre 35

Paris, 2017

Anna avait été surprise tout au long de la soirée, et par Louis notamment. Mais là, elle en resta la bouche grande ouverte. Elle ne s’y attendait absolument pas :

— Comment ça ? L’homme idéal ? Alors tu es...

Elle ne réussit pas à continuer sa phrase. Elle était bien trop surprise pour le faire. Comment avait-elle pu passer à côté de cela pendant tant d’années ? Avait-elle été aveugle à ce point ? S’était-elle à ce point concentrée sur elle-même jusqu’à ne plus voir ce qui était sous ses yeux ? 

— Oui, je préfère les hommes. Tu veux bien fermer ta bouche maintenant, ça devient gênant, rétorqua-t-il fermement.

Elle s’ébroua avant de reprendre ses esprits...pour mieux attaquer :

— Oui, tu es gay et alors ? Ce n’est pas ce qui me gêne Louis ! Ce qui me dérange, en revanche, c’est que tu oses me dire que sans ton argent mon enfant ne pourra pas avoir une enfance et une éducation décente ! Comment peux-tu prétendre savoir ce qu’il y a de mieux pour lui ? 

Ce fut au tour de son ex-fiancé de rester de longues secondes la bouche entrouverte, semblant désespérément chercher une réponse. Elle en avait plus qu’assez de toujours passer pour la victime, la pauvre Anna qui ne savait pas comment gérer sa vie. L’imbécile Anna qui ne savait pas comment on mettait un préservatif. Elle en avait assez de tous ces commentaires plus déplaisants et humiliants les uns que les autres. Elle en avait assez de devoir recoller les morceaux de son cœur en miette, tout en érigeant des murailles pour se protéger de l’extérieur. La jeune femme avait compris, depuis un bon moment déjà, que les vipères abominablement venimeuses abondaient en ce bas-monde. 

— Je n’ai jamais dit ça, protesta-t-il faiblement.

Anna renifla, le dédain bien visible sur son visage, avant de lui cracher avec fiel : 

— Il semblerait que ta superbe et ton intelligence se soient barrées au même moment.

Il sembla en avoir assez, car il se jeta sur elle pour la secouer violemment : 

— Anna, bon sang ! Quand comprendras-tu que la seule chose que je veux c’est t’aider ? 

Elle ne réagit pas, mais elle sentit une vague bouillonnante de panique et d’incompréhension la submerger une énième fois. Elle aurait aimé pouvoir se contenir cette fois-ci, mais elle n’y arriva pas. Ses barrières furent détruites en un instant alors que les larmes commençaient à couler de ses yeux azuréens et son hurlement fut teinté d’un désespoir qui ébranla son interlocuteur : 

— Pourquoi ? Pourquoi ? Personne ne veut de moi ! Et toi tu viens, la bouche en cœur, en m’offrant ton aide ! Pourquoi ? 

— Parce que...je ne sais pas en fait, répliqua Louis en haussant le ton, je sais pas du tout même ! J’ai un petit-ami, j’ai un travail et j’ai réussi à me tirer de cette famille de fous qui m’a élevé. Peut-être que je veux juste t’éviter de finir cloîtrée dans une maison, mariée à un type que tu ne connais pas et en train de mentir à tout le monde sur le père du bébé que tu portes ? Peut-être que je veux simplement faire une bonne action ? Ou tout simplement je veux te sortir de la merde dans laquelle tu as sauté à pieds joints !

Elle le fixa et retint un sourire. Sa manche vint cueillir les dernières larmes qui roulaient sur ses joues avant qu’elle ne daignât répondre : 

— Alors c’est ça, tu veux te comporter en bon samaritain ? Tu sais quoi ? Ta pitié, tu peux la garder, je n’en veux pas et je suis capable de me débrouiller toute seule, n’en déplaise à ton accès soudain d’héroïsme. 

Il la fixa quelques secondes avant de lui demander : 

— Depuis quand es-tu devenue une jeune femme aussi amère ? 

Elle grinça des dents et se retint de lui planter son poing dans le visage. Sa réaction était excessive parce qu’elle savait qu’il avait raison. Elle n’était pas comme ça avant...avant de perdre tout ce qui était le plus important pour elle. Avant cette maudite journée qui aurait dû être la plus belle de sa vie. 

— Depuis que je suis enceinte d’un homme qui est mort le jour de notre mariage.

Sa réponse crue le fit tressaillir et elle en éprouva une étrange satisfaction. Il continuait à être aussi prude que le Louis qu’elle avait connu pendant toute son enfance et sa jeunesse. Elle s’était aigrie et elle en avait douloureusement conscience. Mais, malgré tous ses efforts, elle n’arrivait pas à retrouver un semblant de sourire. Elle n’arrivait pas à continuer à vivre alors que celui qu’elle aimait était déjà mort. Elle ne croyait pas aux âmes sœurs, mais elle vivait désormais avec la certitude que sa vie ne valait pas la peine d’être vécue si elle n’était pas aux côtés de son Highlander. 

— Anna, je suis...

— Désolé ? le coupa-t-elle, c’est ce que tu allais dire, n’est-ce pas ? 

Elle n’eut pas à attendre sa réponse. Son regard parlait pour lui. Elle serra les mâchoires, elle tentait de contenir ses larmes, sa rage, sa peine, son désespoir. La jeune femme refusait de se laisser aller une nouvelle fois devant son ex-fiancé. 

— Tu sais, tes révélations sont bien gentilles, mais ça ne sert à rien. Je refuse que tu m’aides et vivre avec toi est une idée complètement stupide. Et je vais te le répéter une dernière fois : ta pitié, je n’en veux pas. 

Puis elle tourna les talons, son sac bien en main, son manteau virevoltant au rythme de sa foulée ferme et rapide. Elle traversa le salon sans saluer qui que ce soit, elle claqua la porte dans son dos, appréciant le bruit de verre brisé. Ce tableau de famille qui ornait le mur d’entrée était tellement hypocrite et mensonger qu’elle ne l’avait jamais aimé. Savoir qu’il était maintenant à terre, en mille morceaux fut un baume pour son cœur...qui n’était pas en meilleur état que ce cadre. 

Cette soirée ne s’était pas du tout passée comme elle l’avait souhaité, mais quand elle inspira profondément l’air de la nuit, elle se sentit libérée d’un poids. Elle décida de se rendre rapidement à sa voiture, elle ne pouvait se permettre de trainer dans les rues en pleine nuit. Elle était enceinte après tout. 

Fouillant dans son sac, elle pesta. Ses clés devaient être tout au fond et ce n’était pas avec l’obscurité qui régnait qu’elle les retrouverait facilement. Elle agrippa une des lanières du bout des dents avant de continuer à farfouiller dans les recoins sombres de sa poche centrale. Mais alors qu’elle tentait vainement de retrouver l’objet tant désiré, un bruit se fit entendre derrière elle. Elle sursauta avant de se retourner vivement : 

— Et merde !

Chapitre 36

Paris, 2017

— Louis ? Mais qu’est-ce que tu fais ici ? Je t’ai déjà dit que...

Sans lui laisser le temps de finir sa phrase, il la prit par le bras et la tourna vers lui. Son sac se cogna contre son ventre et elle retint son souffle avant d’affronter le regard de son ex-fiancé : 

— Anna, arrête de te faire du mal. Laisse-moi t’aider, je ne te demanderai rien en retour. Je te le promets. Mais je t’en prie, ne pars pas comme ça.

La jeune femme baissa la tête. Elle ne savait pas quoi dire. Elle ne savait pas comment réagir face à cette gentillesse inattendue. La gamme d’émotions qu’elle aurait attribuée à Louis dans cette situation aurait plutôt été de l’ordre de la colère. De fait, elle avait imaginé toutes sortes de réactions de la part de son ex-fiancé. Mais aucune ne faisait mention d’un coming-out doublé d’une aide financière pour la maintenir, elle et son bébé. Elle ne s’y était absolument pas préparée. Comment pouvait-elle prévoir cet acte dégoulinant de générosité ? La jeune femme se mordit la lèvre avant de relever lentement la tête, prête à accepter son offre aussi inattendue soit-elle. Mais quelque chose dans son regard la gêna. Quelque chose qu’elle connaissait très bien. Cette braise rougeoyante au fond de ces prunelles : 

— Vous n’êtes pas Louis, murmura-t-elle, consternée. 

Son esprit et son corps se figèrent dans un bel ensemble. La panique commença à fuser en elle avant qu’elle ne réalisât...une personne qui prenait l’apparence d’une autre...ce devait forcément être de la magie ! Celle qui pourrait lui permettre de rentrer chez elle, avec Ariyal ! 

— Vous êtes un esprit, non ? Vous pouvez sûrement m’aider à retourner dans le passé ? demanda-t-elle à la hâte.

Son cœur battait la chamade et l’espoir renaissait dans sa poitrine meurtrie. Son calvaire était peut-être en train de toucher à sa fin ? Elle pourrait retrouver l’amour de sa vie et élever à ses côtés son magnifique enfant. Pendant d’intenses secondes, elle s’imagina souriante, son mari un bras autour de sa taille et leur enfant dans les bras. Elle se projeta sur cette falaise cachée derrière la forêt, cet endroit de paix et de repos. Elle s’imagina irradiant de bonheur à chaque seconde qui passerait. Elle se laissait aller à rêver comme elle ne s’y était pas autorisée depuis bien trop longtemps. Elle se sentait revivre, mais tout s’évapora aussi subitement :

— Bonjour ma jolie, tu te souviens de moi ? 

Anna se figea de nouveau. Son maudit organe palpitant sembla s’arrêter alors qu’elle murmurait d’une voix effarée : 

— C’est vous ? L’effrit ? Celui qui m’a renvoyée à cette époque ? 

Un ricanement se fit entendre avant que la voix nasillarde ne daigne répondre d’un ton moqueur : 

— Tu es brillante, trésor. Une lumière qui éclaire cette nuit sombre et solitaire. Comme toi d’ailleurs...

L’amertume qui était devenue sa compagne ressurgit et elle grimaça avant de rétorquer : 

— Et vous, vous êtes stupide. Vous avez gagné votre pari...maintenant laissez-moi en paix. Je ne comprends pas ce que vous me voulez. 

L’être aux traits disharmonieux sautilla autour d’elle et une odeur de soufre lui boucha les narines. Elle dut retenir un violent haut-le-cœur, mais elle devait se concentrer sur ce qu’il lui disait. Elle ne pouvait se laisser avoir encore une fois. Malheureusement pour elle, l’esprit ne fut pas de cet avis et sans même s’en rendre compte, elle s’effondra au sol. Les douces ténèbres de l’inconscience l’accueillant comme si elles étaient des connaissances de longue date.

— Anna ! Anna ! Réveille-toi, bon sang ! pressa une voix lointaine.

La jeune femme, complètement désorientée, murmura d’une voix faible : 

— Ariyal ? C’est toi ? 

Le silence qui lui répondit fut éloquent et son cœur se brisa malgré la brume tenace qui semblait recouvrir son esprit. Ses membres semblaient être gelés et elle n’était pas sûre de pouvoir les faire bouger du moindre millimètre. Son nez et ses lèvres étaient prises de fourmillements et ses paupières étaient bien trop lourdes pour qu’elle pût envisager, ne serait-ce que l’espace d’une seconde, de les soulever. Rien ne lui répondait. Elle n’exerçait plus aucun contrôle sur son corps...tout lui échappait et elle ne savait même pas si elle en était frustrée ou soulagée. 

Cet état comateux lui permettait d’oublier...tout oublier. Elle avait maintes fois tenté d’oublier, mais elle ne savait pas à quels moyens recourir sans faire du mal à l’être qui se développait en son sein. L’alcool et la drogue avaient été les premières choses auxquelles elle avait pensé, mais elle s’était rapidement rendu compte qu’elle ne supporterait pas de perdre cet enfant qui était bien la dernière chose qui la reliait à son mari. En plus du fait qu’elle n’aurait pas pu continuer à se regarder dans la glace si elle l’avait fait. 

— Non Anna, c’est Louis..., murmura une voix à son oreille.

La déception qui lui transperça la poitrine manqua de l’achever, mais l’effrit n’avait pas dit son dernier mot. Il devait encore s’amuser un peu avec Anna Kincaid. Et il avait déjà l’idée parfaite pour la faire souffrir. Une idée si parfaite qu’il avait presque trop hâte de la mettre en œuvre...

Anna battit lentement des paupières et ce fut avec une surprise non feinte qu’elle demanda : 

— Pourquoi est-ce que je suis allongée dans un lit qui n’est pas le mien ? 

Le sourire crispé de Louis fut sa seule réponse avant qu’une autre voix, plus grave, se fît entendre un peu plus loin :

— Louis ? C’est moi...Pourquoi y a-t-il un manteau de femme dans l’entrée ? Le bruit de pas se rapprocha et une chevelure brune apparut dans l’encadrement de la porte, tu...j’ai manqué quelque chose ? 

La jeune femme déglutit, gênée, avant de tenter de se redresser. Il était hors de question qu’elle restât chez ce qui semblait être l’appartement de Louis. 

— Je vais partir, ne vous en faites pas, murmura-t-elle d’une voix pâteuse alors qu’elle tentait désespérément de se redresser.

Louis se releva et se retrouva nez-à-nez avec celui qui partageait sa vie depuis un peu moins d’un an. Quand il avait rencontré Alexis. Il avait été surpris que ce brun aux sourcils épais et bien dessinés se soit intéressé à lui. En quelques mois seulement ils avaient fait connaissance et ils avaient fini par emménager ensemble.

— Alix, tu te souviens quand je t’ai parlé d’Anna ? Mon ex-fiancée ? 

Le silence qui s’abattit entre les trois personnes était aussi lourd qu’une chape de plomb. La jeune femme avait même arrêté ses lamentables tentatives pour se relever. Elle se tourna vers Louis et celui qu’il avait appelé Alix et elle murmura, gênée : 

— Enchanté Alix, c’est un plaisir de vous...

Son regard noir l’arrêta et elle se contenta de se racler la gorge avant de baisser le regard sur les draps. Ah...elle comprenait mieux maintenant.

— Qui m’a mis cette chemise ? 

Il ne fallait pas qu’elle panique. Ce n’était pas bon pour la santé du bébé. Alors elle tenta de conserver son calme, peinant à ralentir sa respiration. Mais cela ne marchait pas et elle finit par crier d’un ton plus paniqué qu’elle ne l’aurait voulu : 

— Mais qu’est-ce que je fais ici à la fin ?

Chapitre 37

Paris, 2017

Anna aurait aimé contempler le tee-shirt ample qui l’habillait avec incompréhension, mais elle avait préféré fusiller Louis du regard en attendant une explication. Surtout qu’à cause de la rondeur de son ventre, le haut n’en devenait que plus court. Ce qui était pour le moins embrassant. De plus, aucune excuse logique ne semblait vouloir fleurir dans son esprit. Elle ne comprenait pas comment elle avait pu terminer vêtue de la sorte. En tee-shirt et dans le lit de Louis qui plus est. Elle n’arrivait tout simplement pas à saisir, comment elle était passée de sa voiture à l’appartement de son ex-fiancé. Elle se rappelait qu’elle s’apprêtait à rentrer chez elle, dans sa misérable voiture et avec le goût amer d’un triomphe mitigé. Et puis après, elle n’avait plus aucun souvenir. Rien qui ne voulût émerger de sa conscience. Et cela la déboussolait encore plus. Quand elle releva la tête, elle vit une scène qui la mit beaucoup plus mal-à-l’aise qu’elle ne l’était déjà.

Alix semblait furieux et Louis gêné. Pourtant, les deux hommes se toisaient du regard et aucun d’eux ne semblait prêt à rendre les armes. Ce fut en les observant attentivement qu’elle se rendit compte n’avoir jamais remarqué la mâchoire volontaire de Louis, son nez fin, ses yeux clairs à la limite du translucide, ses cheveux blonds comme le blé. Ils auraient formé un couple aussi parfait en apparence qu’improbable en réalité. Car, Anna le comprenait maintenant, mieux que jamais, elle n’aurait jamais pu être heureuse avec Louis pour époux. Ils ne se seraient pas supportés. Cela aurait été un rappel constant de ce choix qu’il auraient été obligés à faire, contre leur gré. Un rappel constant de ce qu’ils avaient, mais aussi de ce qu’ils n’auraient pas. De l’amour, une véritable relation, quelque chose de magique comme elle l’avait vécu avec Ariyal.

Et ce fut avec cette certitude, que la jeune femme s’avança entre les deux hommes pour poser une main sur leurs torses respectifs. Elle avait bien vu qu’ils avaient commencé à se rapprocher un peu de trop et elle craignait qu’ils ne finissent par se jeter l’un sur l’autre pour se battre comme des chiffonniers. Tant de stress n’était pas bon pour la vie qui se développait dans son ventre. 

— Je vous en prie, arrêtez. Ne vous fâchez pas pour moi, à cause de moi, dit-elle fermement.

Elle tourna son visage vers Louis, un visage d’un calme presque impassible. Puis elle lui offrit un sourire simple, dénué de tout sentiment contradictoire. Un sourire sincère :

— Merci pour tout ce que tu as fait pour moi, et ce que tu veux faire. Toutefois, je refuse d’être celle qui brisera votre relation. Je partirai dès que j’aurai mis une tenue décente et vous n’entendrez plus parler de moi. Il est temps que je fasse quelque chose qui ne nécessite que moi. 

Puis elle se tourna vers Alexis, lui offrant à son tour un sourire aussi sincère que triste : 

— Je sais bien que vous avez très mal interprété ma présence ici. La seule chose que je peux cependant vous affirmer c’est que vous vous trompez, je n’ai rien fait avec Louis. Mon mari est mort il y a, elle buta quelques secondes sur ces mots avant d’inspirer profondément pour reprendre, il y a un moment déjà. Dans tous les cas, je suis seule alors j’ai décidé d’aller rendre visite à mes parents pour leur faire part de tout cette situation. 

Elle se rendait compte que parler devenait de plus en plus pénible et qu’elle ne savait pas du tout comment faire pour retenir les larmes qui lui montaient aux yeux. Elle respira de nouveau afin de reprendre contenance et de poursuivre.

— Je me doutais qu’ils me conseilleraient l’avortement et je regrette amèrement de m’être permise d’espérer un soutien quelconque. Seulement qu’en plus de cela, mes parents ont appelé les parents de Louis. Je suppose que votre relation est peut-être connue de votre entourage, mais mes parents ne semblaient pas au courant. Et Louis m’a proposé de m’aider financièrement. Je lui ai alors répondu que qu’il en était hors de question puis je suis partie. Mais avant d’entrer dans ma voiture je me suis retournée et après je ne me souviens de rien du tout. Quand je me suis réveillée, j’étais ici et quelques secondes plus tard, vous êtes arrivé. 

Le silence qui s’abattit de nouveau dans la pièce était tendu. Très tendu. Puis, Alexis fit alors quelque chose qui surprit Anna, plus encore que son ex-fiancé. Il lui prit délicatement la main et lui dit d’un ton calme : 

— Je suis d’accord avec Louis, tu devrais rester ici quelques temps. Nous avons une chambre d’amis qui pourrait facilement être aménagée pour toi. 

La jeune femme resta bloquée, statufiée, incapable d’esquisser le moindre geste. Stupéfaite, elle était tout simplement stupéfaite. Elle ne savait plus où se mettre. Pourquoi tant de gentillesse ? Qu’avait-elle fait pour mériter cette effusion de considération et de compassion ? Pourquoi tout semblait soudainement si simple, si facile ? 

— Non, répliqua-t-elle vivement, vraiment, je ne veux en aucun cas être un poids. Et puis, il faut que j’apprenne à me débrouiller toute seule. 

Mais plus elle insistait qu’elle voulait son indépendance, plus elle réalisait à quel point ce serait difficile d’être une mère célibataire qui passerait son temps à courir entre les petits boulots et la garderie. Ce n’était pas une vie décente pour son fils ou sa fille. Le meilleur choix pour elle, mais surtout pour son bébé était qu’elle accepte cette proposition. Même si elle devait, pour cela, serrer les dents et refouler son besoin d’indépendance au plus profond d’elle-même.

— Anna, je sais que tu veux absolument ne rien devoir à personne, mais tu ne peux pas risquer la stabilité de la vie du bébé et..., commença à argumenter Louis en tentant de poser une main sur l’épaule de la jeune femme.

Cette dernière se dégagea gentiment avant de le couper :

— J’accepte.

Elle prit une profonde inspiration et posa délicatement une main sur son ventre. Pour la première fois depuis qu’elle était enceinte, elle profita pleinement de ce contact rassurant. De la chaleur de son corps irradiant contre sa paume. Pour la première fois, elle tenta d’apprécier ces petits coups contre sa peau tendue. Elle ferma brièvement les paupières. Quand elle les rouvrit, une lueur de détermination inflexible flamboyait dans ses iris céruléennes :

— Mais je veux poser une condition et une seule..., continua-t-elle en plantant son regard, tour à tour, dans le leur.

Ils acquiescèrent d’un simple hochement de tête alors qu’elle se raclait la gorge pour parler du ton le plus sérieux et ferme qu’elle pouvait : 

— Je veux que vous me promettiez que le jour où je pourrai enfin voler de mes propres ailes, vous me laisserez vous rembourser tout ce que j’aurai pu vous prendre.

Elle sentit qu’ils allaient protester et elle ajouta :

— Promettez ! 

Elle avait pris une expression intransigeante et savait que son visage s’était fermé. Son corps avait pris une posture rigide et sa voix était devenue légèrement plus grave alors qu’elle s’exprimait. 

— Promis, répliqua Alix, enchanté Anna, je suis ravi de te rencontrer. 

Anna haussa un sourcil, mais répondit toutefois par un sourire. Quelque chose lui disait que cet Alix n’avait pas dit son dernier mot. 

Chapitre 38

Paris, 2017

Plus de trois mois s’étaient écoulés depuis que Louis et Alexis avaient convaincu Anna d’habiter chez eux le temps qu’elle se remît sur pieds. Cela faisait plus de trois mois que la jeune femme avait cédé son indépendance au besoin de son enfant à venir. Et elle était désormais rendue à son cinquième mois de grossesse. Pour autant, elle ne s’habituait toujours pas à ce vide qui se creusait encore plus, jour après jour, dans son cœur. Mais comme elle ne pouvait vivre son amour dans la réalité, elle s’était mise à écrire. Elle avait rédigé son manuscrit en à peine quelques semaines. Passant chaque journée, assise devant son ordinateur à taper chaque mot, chaque sensation, chaque souvenir, chaque sourire et chaque rire qu’elle pouvait graver sur le papier avant que tout ne s’envole dans les méandres de son esprit. Elle avait cru que cela lui ferait énormément de mal. Elle avait cru que se remémorer tout ce qui s’était passé ne la blesserait que plus encore, mais elle avait eu tort. Cela l’avait aidée. C’était une sorte de thérapie. Cela lui permettait de faire son deuil et à comprendre qu’il n’y avait aucun espoir pour qu’elle retourne dans le passé. 

— Anna ? l’appela la voix grave, mais douce, de Louis.

Il s’était montré très compréhensif avec elle et passait son temps à la ménager. Qu’elle le veuille, ou pas. 

— Bonjour Louis, répondit-elle en lui offrant un petit sourire, j’ai déjà mangé, ne t’en fais pas. Mais c’est gentil. 

Son ex-fiancé s’approcha d’elle pour s’accroupir devant son fauteuil, il posa une main sur l’un des accoudoirs, l’empêchant de bouger. Puis il lui offrit un sourire moqueur : 

— Je sais bien que tu as déjà pris ton quatrième petit-déjeuner. Ce que je voulais te dire, c’est que je viens de recevoir quelque chose pour toi. 

La jeune femme se rendit compte que depuis qu’il était arrivé, une de ses mains étaient cachées dans son dos. Inquiète, ses yeux s’assombrirent et elle demanda d’une voix tremblotante : 

— Qu’est-ce que c’est ? 

Louis la regarda avec amusement avant de lui dire : 

— Rien de grave, je te promets. Maintenant calme-toi, le stress n’est pas bon pour le bébé. 

Elle grinça des dents et manqua de le remballer. Depuis qu’elle avait emménagé dans ce spacieux duplex, elle avait eu droit à cette phrase au moins trois fois par jour. Et à dire vrai, cela commençait à l’énerver. 

— Tu dis encore une fois cette phrase et tous les antidouleurs au monde ne pourront rien contre la souffrance que je t’infligerai. 

Il éclata de rire et manqua de s’étrangler quand il la vit s’étouffer d’indignation. Leurs joutes étaient plus qu’amusante, mais souvent c’était Anna qui perdait, pour la simple et bonne raison qu’elle ne voulait pas se montrer sans pitié avec celui qui l’avait aidée et qui continuait de la soutenir.

— Bon, dis-moi de quoi il s’agit alors ! Et cesse de me tourmenter de la sorte ! protesta-t-elle en croisant les bras.

Elle avait adopté une voix froide, montrant qu’elle n’appréciait pas du tout la plaisanterie et elle manqua d’arracher la tête de son interlocuteur quand il lâcha : 

— Tu es devenue pire que grincheuse depuis que tu es enceinte ! 

— Louis ! gronda-t-elle, tais-toi ou je te promets de...

— Oui j’ai compris, tu me tueras presque si je recommence. Mais, étant donné que je suis le porteur d’une nouvelle merveilleuse qui est sûrement ce que tu veux le plus au monde actuellement, tu me pardonneras facilement tous mes faux-pas. 

Elle savait que Louis avait dit ça sur le ton de la plaisanterie, mais un pincement douloureux lui vrilla le cœur, car la chose qu’elle souhaitait le plus au monde était de retourner dans le passé. 

— Je t’écoute, murmura-t-elle difficilement.

Sa gorge était désespérément sèche et ses mains cherchaient à tout prix quelque chose à quoi s’agripper. Elle attendit de longues secondes avant que les yeux de Louis n’aient fini de sonder les siens et qu’il se décide enfin à montrer ce qu’il cachait dans son dos. 

— Tiens ! lui dit-il, tout excité. 

Il s’agissait d’un paquet. D’une enveloppe à bulles blanche pour être plus précise. Elle semblait contenir quelque chose de relativement lourd. Intriguée, la femme enceinte se saisit de l’objet du bout des doigts. Elle avait peur de ce qu’elle pouvait trouver dedans. Elle ferma les yeux et déchira rapidement l’ouverture. Comme si cela pouvait l’empêcher de faire machine arrière ou de trop réfléchir. 

Puis ce fut la surprise la plus totale. 

— Mon livre ? chuchota-t-elle, partagée entre l’incrédulité et l’ébahissement.

Elle tenait entre ses mains un livre à la couverture bleutée, une dague entourée de brume. Toute la magie que recelait cette couverture ne pouvait égaler celle qu’elle avait vécue, mais le résultat était étonnamment parfait. Et, incapable de contenir sa joie, elle commença à caresser la couverture. Ses doigts parcoururent avec plaisir le papier soyeux, qui glissait en un doux bruissement contre sa paume. Son index s’infiltra entre deux pages, ouvrant la voie vers son autobiographie cachée. Quoi de plus étrange qu’une biographie classée dans la catégorie fantastique et roman historique.

— Tu es heureuse ? demanda alors son ex-fiancé.

Il avait interrompu le cours de ses pensées au bon moment. Il ne fallait pas qu’elle commençât à penser à toute son histoire, à celle qu’elle avait caché dans une ébauche de roman. Et encore moins à ce que tout cela représentait pour elle. Elle leva donc les yeux avant de dire avec toute la sincérité dont elle se sentait capable : 

— Bien sûr...je n’arrive pas à y croire ! Je ne devais pas recevoir l’exemplaire avant plusieurs mois ! Comment ? 

Il esquissa un sourire, mais secoua la tête en dénégation : 

— Je ne te dirai rien, c’est mon secret. Je voulais simplement te faire la surprise. Voici la lettre qui venait avec. Je pense que c’est celle de l’éditeur. Tu veux que je parte ? 

Elle secoua la tête et ouvrit lentement la lettre. Elle se demandait si elle allait recevoir des critiques...après tout, c’était son premier roman, comment pourrait-elle avoir écrit quelque chose de parfait ? Et si on lui demandait de changer quelque chose dans son histoire ? Elle n’était pas sûre de pouvoir accepter...comment pourrait-elle modifier sa vie pour plaire à quelqu’un ? Elle voulait que ce livre soit le reflet même de ce qu’elle avait vécu. Elle ne souhaitait pas que quelqu’un vînt y ajouter son grain de sel. Mais si on lui avait envoyé un exemplaire imprimé, c’était peut-être parce qu’il n’y avait plus de corrections à faire ? Elle avait corrigé tout ce qui était fautes d’orthographe et de syntaxe plusieurs fois, demandant même l’aide de Louis dans ce travail ardu. 

La lettre ressemblait plus à du parchemin que du papier et Anna la fixa avec surprise. Son cœur se serra et elle pinça les lèvres, ce n’était clairement pas ce à quoi elle s’était attendue. De plus, un mauvais pressentiment lui tiraillait le ventre et son bébé avait commencé à s’agiter plus que d’habitude. 

Elle regarda fixement la bague que lui avait offerte Ariyal tout en reprenant un rythme de respiration calme et profond. Anna faisait ça à chaque fois qu’elle commençait à paniquer. C’était devenu son roc. Ce symbole de leur union bien trop courte lui servait de fondation dans toutes ses décisions. 

Mais à peine eut-elle déplié le papier qu’une fumée épaisse et noire s’en échappa. Elle suffoqua et entendit vaguement le cri de Louis qui l’appelait. Elle aurait aimé répondre, mais elle n’y arrivait pas. Elle se sentait juste partir...s’en aller loin, trop loin. 

— Anna ! cria de nouveau son ex-fiancé.

Elle n’eut le loisir de répondre. Son corps commença à se convulser et ses yeux se fermèrent douloureusement. 

Elle avait mal. 

Chapitre 39

Paris, 2017

— Anna ! s’exclama Louis en tentant désespérément de réveiller la jeune femme.

Elle secoua la tête, la bouche pâteuse et demanda d’une voix encore ensommeillée :

— Qu’est-ce qu’il y a ? C’est l’heure de manger ? 

Le jeune homme soupira et haussa les sourcils avant de rétorquer :

— Non, pas vraiment. Il est juste trois heures du matin et tu t’es endormie sur ton clavier. 

La femme enceinte posa une main sur sa joue, elle sentit clairement les marques laissées par les touches sur sa peau. Elle soupira. Quand, prise d’une inspiration soudaine, elle se mit à tapoter rapidement sur son clavier. Quand le résultat tant attendu s’afficha sous ses yeux, elle porta vivement la main à sa bouche pour étouffer un gémissement. Mais Louis l’avait entendue.

— Anna ? Qu’est-ce qui se passe ? Tout va bien ? C’est le bébé ?

La jeune femme se tourna vers lui, les yeux pleins de larmes, tout en secouant la tête. Ce n’était pas du tout ça. Il était complètement à côté de la véritable source du problème. 

— Non, pas du tout, murmura-t-elle entre deux sanglots étouffés, mais, quand mon mari m’a fait sa demande, il avait été très poétique. Et puis juste après il avait dit une phrase un peu moins poétique et je lui avais dit qu’il était un peu « brut de décoffrage ». Et il n’avait pas compris...je viens d’y penser et je me suis rendu compte que cette expression était apparue telle qu’on la connaît maintenant, vers la seconde moitié du XXème siècle. En aucun cas il n’aurait pu la connaître et puis ensuite je me suis rappelée sa demande et...

Elle éclata en sanglot, tenant son ventre à deux mains, alors que Louis, perdu, lui demandait :

— Comment c’est possible qu’il ne connaisse pas cette expression ? Tu m’avais dit que ton mari était mort...

La jeune femme en avait assez de garder tout pour elle, écrire ce livre ne suffisait pas. Elle finit donc par planter son regard clair dans celui de son interlocuteur avant d’inspirer profondément.

— Il est mort il y a très longtemps. Entre l’an 800 et 1250 pour être plus précise...

Le silence qui s’installa fut magistral. Et avant qu’elle n’ait pu faire le moindre geste, la fumée noire apparut de nouveau et l’enveloppa dans ses tentacules sombres.

*

Écosse, époque inconnue 

Quand Anna se redressa, elle manqua de s’évanouir. Elle avait mal partout, mais surtout, elle sentait que quelque chose n’allait pas. Elle manqua de vomir et se pencha, à quatre pattes, en retenant un gémissement de douleur. Son dos s’arqua contre sa volonté et elle s’écrasa au sol, veillant toutefois à tomber sur son flanc. La douleur sourde qui irradia manqua de la faire rendre une nouvelle fois. 

Serrant les lèvres, la jeune femme se crispa une nouvelle fois et elle ne put retenir son hurlement de douleur. Elle n’en pouvait plus. Cela devenait impossible à tenir. 

— Anna ! s’exclama Louis.

Il avait les cheveux en bataille et ses vêtements n’étaient plus les mêmes. Il était habillé d’un pantalon de toile et d’une chemise en bure. Incrédule, la jeune femme en oublia sa douleur pendant une seconde aussi brève que bénéfique. Elle se tordit de nouveau de douleur et Louis demanda : 

— Qu’est-ce qui se passe ? Tu as un problème avec le bébé ? Tout va bien ? 

Anna se retint de souffler et leva les yeux au ciel avant de grogner quand une nouvelle vague de douleur la traversa. 

— À ton avis ? grinça-t-elle.

Louis haussa un sourcil avant de s’approcher. Il l’examina de toute part, la voyant se crisper par ondulations successives. 

— Tu as des contractions ! l’accusa-t-il.

Le regard d’Anna fusilla son ex-fiancé et ce dernier lui offrit un sourire paniqué. Ce n’était pas normal, elle n’était rendue qu’à son cinquième mois. À la rigueur, elle pouvait s’approcher du sixième, mais pas plus. Le bébé ne pourrait survivre, tous ses organes n’étaient pas encore formés. 

— Je ne peux pas accoucher maintenant, siffla la jeune femme entre ses dents serrées. 

Les mèches de ses cheveux se collaient à son front et la sueur perlait même dans le creux de son cou. Elle ne savait pas comment elle ferait pour survivre à cette douleur qui semblait la transpercer continuellement. Elle hurla de douleur en se crispant une nouvelle fois. 

— Louis, je ne peux pas accoucher maintenant ! répéta-t-elle plus fort en lui serrant la main.

Il ne protesta pas contre le traitement, mais il était presque certain qu’elle allait lui casser la main si elle continuait. 

— Anna, murmura-t-il doucement, inspire profondément et essaye de te détendre. 

Ses recommandations se heurtèrent aux iris foudroyantes de la jeune femme qui lui rétorqua vertement : 

— Tu crois sérieusement que je vais me détendre ? 

La fin de sa phrase se perdit en un hurlement étouffé et elle augmenta la pression sur sa main. Des larmes envahirent ses yeux et une perle translucide suivit doucement la courbe de sa joue avant qu’elle ne sombre dans l’inconscience. 

Louis se retrouva avec une femme sur le point d’accoucher et qui venait de s’évanouir sous le coup de la douleur. Il ne comprenait ni son accoutrement, ni ce qu’il faisait dans cette grotte. Il ne comprenait rien de ce qui se passait en réalité. Dire qu’il était paniqué aurait été un bel euphémisme. 

Serrant les dents et tentant de faire abstraction de ce qui l’attendait, il repensa à toutes ses séries où il avait vu des femmes enceintes accoucher et il souleva délicatement la jupe d’Anna. Détournant le regard pour préserver son intimité, il se rendit rapidement compte qu’il ne pourrait pas l’aider en agissant de la sorte. 

Il pesta puis prit une profonde inspiration et nota qu’il entendait le bruit d’un cours d’eau non loin. Sans attendre une seconde de plus, il arracha sa chemise et courut vers le petit ruisseau qui se trouvait à deux pas de la grotte. Trempant le tissu dans le liquide frais et étrangement limpide, il retourna en courant à la grotte. Déchirant la moitié de son haut, il la roula en boule et la posa sur le front de la jeune femme. Ensuite, il posa le reste du tissu imbibé sous les hanches de la femme enceinte. 

— Allez Anna, tout va bien se passer, murmura-t-il.

Mais il ne savait pas s’il encourageait la femme enceinte ou lui-même...

Chapitre 39

Écosse, entre l’an 800 et 1250 

Anna souffrait. Elle avait mal partout et nulle part. Son corps avait tellement souffert qu’elle se sentait, d’une certaine manière, anesthésiée. Elle pouvait, assurément affirmer qu’elle n’avait jamais autant souffert dans sa vie. Et pourtant, sa séparation avec Ariyal avait été plus que douloureuse. Mais cette souffrance, elle l’avait dévorée, consumée, presque achevée. 

La jeune femme tentait désespérément de se rappeler les raisons de cette douleur et pourquoi elle avait la sensation étrange d’être allongée sur un sol dur et froid. Mais comme souvent, ces derniers mois, elle ne se rappelait de rien. Tout était embrouillé dans son esprit. Elle revoyait vaguement de la fumée noire, un parchemin, une sensation de brûlure interne, une douleur atroce, le regard paniqué de Louis, la caresse fraîche d’un tissu humide sur son front. Malheureusement, elle n’arrivait pas à assembler tous ces éléments pour en faire un évènement logique. 

Ses doigts agrippèrent les aspérités sous son corps. De la roche. Elle avait encore les yeux fermés, mais elle pouvait entendre, sentir, toucher et goûter à ce qui l’entourait. Elle ouïssait le doux chant des oiseaux, le bruit cristallin d’une rivière et des bruits diffus de respiration. Elle inhalait l’odeur suave des fleurs, celle plus moite de la roche mouillée, celle fraîche et vivifiante de l’air. Elle effleurait les saillies de la pierre, le tissu rêche de ses habits et la douceur de son propre épiderme. Elle pouvait même se délecter de cette impression de déjà-vu, de foyer retrouvé. 

Elle commença à tâtonner désespérément, cherchant à se relever en suffocant. Incapable de se redresser, la jeune femme grogna sous l’effort qu’elle faisait pour se maintenir sur ses coudes. Elle ne s’était jamais sentie aussi faible. Les yeux voilés, elle n’arrivait pas à discerner ce qui l’entourait avec exactitude. 

— Anna ! s’écria la voix, reconnaissable entre mille, de Louis, arrête de bouger ! 

Mais avant qu’elle ne puisse protester pour lui dire, gentiment, qu’elle n’en avait que faire de son conseil, elle entendit un petit cri. Un cri si minuscule qu’il ne pouvait appartenir qu’à un être tout aussi petit. 

Puisant au fond d’elle pour trouver un regain de force et d’énergie, elle se redressa suffisamment pour voir une forme s’approcher d’elle. Comme par magie, sa vision s’éclaircit soudainement et elle put distinguer son ex-fiancé portant, dans ses bras, un petit paquet. Son cœur se serra et une joie incommensurable balaya toute sa douleur et cette tristesse qui lui collait à la peau.

— Comment ? demanda Anna sans y croire.

Elle se souvenait qu’elle avait refusé toute visite avec le gynécologue ou autre médecin pouvant lui donner des renseignements sur sa grossesse. Elle avait refusé catégoriquement toutes les fois où Louis avait vainement tenté de négocier avec elle. Elle s’y était opposée fermement. C’était pour cette raison qu’elle sentait son cœur au bord de l’implosion. Était-il possible de mourir de joie ? 

— Des jumeaux ? souffla-t-elle, toujours incrédule.

Le sourire radieux de son ex-fiancé répondait à sa mine heureuse et soulagée. Elle ne put toutefois pas s’empêcher de demander avec une certaine inquiétude : 

— Mais je n’étais qu’à mon cinquième mois...comment est-ce possible ? 

Trésor, tu es d’une lenteur effarante, ricana une voix dans sa tête.

La jeune femme se raidit et agrippa les bords de sa robe avec une certaine anxiété. Cette voix. Ce ne pouvait être que l’effrit. Ce maudit esprit avait sûrement fait avancer sa grossesse de manière à ce qu’elle accouche dans...

— Où sommes-nous Louis ? À quelle époque ? 

Le jeune homme la regarda quelques secondes et Anna se rendit compte qu’il avait revêtu une expression indéchiffrable. La jeune femme se crispa en attendant sa réponse. 

— Je ne sais pas, mais d’après nos habits et vu le nombre de relectures que j’ai faite de ton histoire, ça devrait correspondre à l’époque dont tu parles. Mais es-tu sérieuse quand tu parles d’une autre période ? Tu envisages la possibilité d’avoir fait un bond dans le temps ? 

Anna secoua la tête avant de lui répondre sèchement : 

— Je t’ai déjà dit que mon mari était mort entre l’an 800 et 1250, il me semble. Libre à toi de me croire ou pas. Mais tu pourras essayer de contacter qui que ce soit, je doute qu’il s’agisse de personnes du vingt-et-unième siècle. Maintenant donne-moi mes enfants ! 

Elle était en colère parce qu’elle avait été sûre que Louis ne comprendrait pas. 

D’un autre côté, c’est idiot de penser qu’il va accepter cette vérité improbable au moment où tu le lui diras..., persifla la voix dans son crâne.

Elle en avait conscience. Mais ce n’était pas exactement ce qu’elle cherchait, elle avait besoin de quelqu’un qui l’appuyât, pas de quelqu’un qui poserait continuellement des questions. 

— Anna, ne te vexe pas, finit par dire Louis sans pour autant lui rendre ses jumeaux, ce que je veux dire c’est que ça va être plutôt compliqué d’avaler ça ! Tu te rends compte de ce que tu me dis ? 

La voix de son ex-fiancé s’était élevée à mesure qu’il parlait et elle soupira avant de répondre platement : 

— Je m’excuse, je suis un peu sur les nerfs. 

Le sourire moqueur que lui offrit Louis était contagieux et elle éclata même de rire. Mais elle redevint sérieuse quand le jeune homme se pencha vers elle pour lui donner ses enfants. Chacun dans un bras, parce que même si elle se sentait extrêmement faible, elle ne voulait en aucun cas lâcher un de ses deux petits anges. Leurs visages, à la peau encore vierge des marques de la vie, semblaient si calme. Leurs chevelures bouclées étaient d’un blond presque platine tandis que leurs yeux restaient désespérément fermés. 

— J’espère qu’ils auront les mêmes yeux que leur père..., murmura-t-elle si bas que Louis ne fut pas sûr d’avoir bien entendu.

— Pourquoi ? demanda-t-il tout de même en caressant avec délicatesse la joue rebondie de l’un des poupons. 

Anna sourit, perdue dans ses pensées. Le petit ronflement de l’autre bébé la fit rire et ce petit éclat, aussi discret qu’hésitant, réveilla les deux poupons. 

— Pour ça, murmura alors Anna. 

Quand son ex-fiancé se pencha par-dessus son épaule, il croisa deux regards d’un noir d’encre si profond qu’il en devenait irisé. Encerclés de vert mousse et pailletés d’or, ces iris qui le fixaient semblaient presque irréels tant ils étaient d’une beauté époustouflante. Ébahi, il resta un long moment avant de murmurer : 

— Comment vas-tu les appeler ? 

La jeune maman caressa la tête de ses enfants. Elle regarda de plus près et se rendit compte de quelque chose. Ce fut donc avec une joie paisible qu’elle répondit : 

— Serènn et Astar, ma fille et mon fils.

Le regard de son interlocuteur se perdit sur le visage souriant des nouveau-nés qui avaient commencé à gazouiller joyeusement :

— Pourquoi ? 

Cette fois-ci, le ton de la mère s’affermit alors qu’elle susurrait : 

— Parce que ce sont les seules étoiles qu’il me reste pour éclairer ma vie.

Chapitre 40

Écosse, entre l’an 800 et 1250

Anna était faible. Elle avait mal partout et elle se sentait complètement exténuée. Jamais la fatigue ne s’était emparée de son corps à ce point. Elle savait qu’elle perdait du sang. Mais ce n’était pas important. Ou, tout du moins, elle tâchait de ne pas s’en inquiéter. 

Elle se souvenait avoir lu quelque part, sûrement un de ces livres stupides que Louis avait posés sur son bureau. Elle s’était quand même renseignée sur les conséquences d’un accouchement, qu’il se soit bien passé ou qu’il y ait quelques complications. 

Elle aurait aimé être une femme tellement forte qu’elle aurait été capable de se lever immédiatement et de marcher pendant le temps nécessaire afin de rejoindre le château d’Ariyal. De mémoire, si elle marchait d’un bon pas, elle y arriverait en une demi-heure, mais avec des enfants et suite à ses couches, elle doutait de pouvoir faire ce score de rapidité. 

Elle savait qu’elle saignerait. Son utérus n’avait sûrement pas apprécié le passage successif de non pas un, mais deux bébés. Qui, en plus, étaient ce que l’on pouvait qualifier de « beaux bébés ». 

Elle était fatiguée au possible, et pourtant elle tentait vainement de se redresser du lit de fortune que Louis avait fabriqué avec de la mousse et des feuilles. Ce dernier était relativement confortable, mais largement suffisant. Elle n’allait pas se plaindre. Cela aurait pu être pire. Toutefois, elle en avait assez de se sentir si mal. 

Cette impression d’être drainée de toute son énergie, vidée de toutes ses forces. Comme s’il ne lui restait plus rien, mis à part une petite et minuscule lueur de vie. Cette sensation était décuplée par le fait de ne pas savoir ce qu’il en était d’Ariyal. Elle ne savait pas comment il allait, ce qu’il faisait. S’il allait bien. 

Elle avait lu dans ce maudit bouquin qu’elle aurait mal pendant quelques jours et qu’elle continuerait de saigner. Elle posa une main sur son front et tenta de cligner des yeux pour éclaircir son champ de vision. 

— Bon sang, marmonna-t-elle alors qu’une nouvelle vague de fatigue s’abattait sur elle.

Elle savait qu’elle avait donné à manger à Serènn et Astar il y avait peu, mais elle aurait été incapable de dire combien de temps s’était écoulé depuis. Elle était complètement perdue.

Désorientée, éreintée, elle s’écroula de fatigue sans demander son reste. 

Quand Anna et Louis purent enfin se mettre en route, la jeune femme était emplie d’espoir et de joie. Elle avait reconnu le petit ruisseau. C’était celui qui bordait la forêt par laquelle elle était, maintes et maintes fois, passée lors de son séjour dans le château du clan Kincaid. Cette forêt revêtait pour elle une signification très particulière. Il s’agissait du lieu où elle avait été amenée à faire des choix décisifs, et notamment celui de se marier avec Ariyal. La jeune mère et son ex-fiancé portaient à tour de rôle un des deux poupons car elle refusait de porter un seul de ses enfants plus qu’un autre. 

Serènn et Astar... 

De si beaux prénoms qui voulaient tous deux dire étoile. En effet, lors de son retour dans le présent, elle avait cherché des prénoms avec une signification particulière. Elle avait voulu que ses enfants portent un prénom pour une raison, pas quelque chose choisi au hasard parce que les sonorités étaient jolies. 

— Anna, j’ai vraiment besoin que tu m’expliques où on va ? Tu sembles avoir oublié que je n’étais même pas au courant que ton mari est « soi-disant » un habitant d’une époque lointaine. 

La jeune femme sentit son sang bouillir dans ses veines. Elle était déjà suffisamment nerveuse à l’idée de revoir enfin Ariyal, alors elle ne risquait pas de faire preuve d’une patience exemplaire. Prenant une profonde inspiration, elle regarda sa bague avant de laisser son regard errer vers le visage de son adorable petit garçon. Astar, avec des yeux comme les siens, briserait sûrement des cœurs quand il serait plus grand. Étrangement, le visage de son bébé, paisiblement endormi, la calma immédiatement. 

— Pose-moi des questions précises et j’y répondrai, lança-t-elle par-dessus son épaule en continuant d’avancer d’un bon pas.

Elle se sentait faible par moments, mais elle s’était sentie revigorée à la simple idée de pouvoir à nouveau serrer son mari dans ses bras. Elle était angoissée aussi...et si l’effrit lui avait joué un mauvais tour et qu’elle était arrivée avant sa naissance ? Ou encore après sa mort ? Ou bien aurait-il pu mourir de chagrin ? Comment avait-il réagi à sa disparition ? 

— Comment s’appelle ton mari ? 

Elle regarda les arbres qui l’entouraient et prit brusquement à gauche : 

— Ariyal Kincaid. 

Louis semblait vouloir parler, mais il eut l’intelligence de retenir le flot de paroles qui ne demandait qu’à sortir de sa bouche pour ne poser qu’une question à la fois : 

— Quel est son métier ? 

Le reniflement d’Anna passa inaperçu quand l’un des bébés gigota en pépiant joyeusement avant de sombrer à nouveau dans le sommeil : 

— Il est laird. Chef de clan et guerrier Highlander. 

La jeune femme était fière de son époux, cela se sentait dans son ton et se voyait dans son expression quand elle parlait de lui. 

— Comment as-tu fait pour vivre à cette époque ? 

Le regard d’Anna se brouilla alors qu’elle repensait à tout ce qu’elle avait vécu. L’attaque du clan peu après son arrivée, ses nombreuses escapades dans la forêt, la froideur d’Ariyal envers elle, sa cheville tordue, son enlèvement par le clan Buchanan, sa captivité, Murray, la perspective d’un autre mariage forcé, le duel entre les deux lairds, l’alliance, le retour à la maison, Keith, Ava, Roderick, tout ce qu’elle avait vécu remontait des profondeurs de son âme. Elle se remémorait tout ce par quoi elle était passée. Mais les seuls mots qui voulurent franchir ses lèvres furent : 

— Je ne sais pas...j’ai survécu. 

Elle caressa pensivement la joue de son bébé. Elle sentait sa douleur et sa peine fondre à chaque fois que ses yeux se posaient sur ces deux petites étoiles à qui elle avait donné naissance. En réalité, la jeune femme ne se rendait pas encore compte qu’elle était devenue mère. Louis remarqua son air pensif et n’insista pas sur cette réponse sibylline.

— Tu t’attends à ce qu’il t’accueille les bras ouverts ? finit toutefois par demander le jeune homme alors qu’ils arrivaient en vue d’un grand château digne des contes de fées.

Anna sentit son cœur se serrer sous le coup de l’angoisse et elle répondit du bout des lèvres : 

— Je l’espère...

Elle finit par accélérer le pas, faisant comprendre à son ex-fiancé que la discussion était close. Si elle commençait à s’appesantir sur ses doutes et ses questionnements intérieurs, elle n’aurait jamais la force de poursuivre sa route jusqu’au château.

Anna et Louis avaient traversé le village. Comme il était très tôt et que le soleil était à peine en train de se lever, celui-ci avait semblé endormi et paisible. Le cœur d’Anna avait bondi de joie en voyant toutes ces habitations qu’elle connaissait déjà. Slalomant rapidement entre les maisons, elle s’était dirigée d’un pas rapide vers le château et la salle où Ariyal siégeait. 

Quand elle arriva, elle remarqua une petite foule amassée devant elle. Surprise et heureuse, elle leur offrit un grand sourire sans savoir réellement quoi faire. Mais alors que le silence allait devenir quelque peu gênant, une voix grave qu’elle connaissait s’exclama : 

— Anna ! Ma belle Anna ! Tu es de retour ! 

Ce fut avec joie qu’elle tendit Astar à Louis, qui était resté en retrait, pour se jeter dans les bras de Roderick. Il la serra si fort qu’elle manqua de s’étrangler et elle lui tapota le dos pour lui signifier qu’il était en train de l’étouffer. 

— Tu ne peux pas savoir à quel point je suis heureuse de te revoir ! Comment va Ava ? demanda-t-elle ensuite.

Le sourire de Roderick s’élargit et il finit par lui dire : 

— Elle est devenue ma femme. 

Anna était heureuse. Il n’existait pas de mot assez puissant sur terre pour décrire le bonheur qui coulait dans ses veines et alimentait son corps d’une énergie nouvelle. 

— Mais à qui sont ces deux nourrissons ? demanda le bras droit du chef en fronçant les sourcils.

Anna le regarda avec incompréhension avant de dire simplement : 

— À moi et Ariyal, je te signale qu’on est toujours mariés...

Un nouveau silence se fit et la jeune mère eut l’impression d’avoir dit quelque chose de mal. La sensation que sa poitrine était enserrée dans un étau devint plus forte et ce fut avec une toute petite voix qu’elle demanda :

— Il lui est arrivé quelque chose ? 

Mais elle avait à peine fini sa phrase qu’une silhouette qu’elle aurait pu reconnaître entre mille se dessina derrière la petite troupe de villageois. 

— Ariyal ? demanda la jeune femme sans y croire.

La joie et le soulagement qui l’envahirent étaient incommensurables et sans attendre une seconde de plus elle se jeta dans les bras de son époux, enfin retrouvé. Il se raidit et la repoussa fermement avant de dire : 

— Anna ? 

Étonnée par cet accueil glacial, la jeune femme posa son regard à côté de son mari et elle sentit son cœur se fêler.

Chapitre 41

Écosse, entre l’an 800 et 1250

Le regard de la jeune femme se fixa sur la silhouette qui suivit celle de son mari. Elle remarqua une chevelure dont elle aurait pu reconnaître la couleur dans les pires situations. 

— Malvina ? dit-elle.

Elle avait complètement oublié la présence de Louis. Ce dernier faisait d’ailleurs tout pour rester discret. Ariyal planta ses yeux magnifiques dans ceux de la jeune mère avant de dire d’un ton sans appel : 

— Roderick, éloigne-toi d’elle. 

Elle. Pas sa femme, pas son épouse, juste elle. Son cœur se morcela. Elle remit en place une mèche de cheveux qui s’était échappée de son chignon, elle ne comprenait pas ce qui était en train de se passer. Elle avait, simplement, une furieuse envie de mettre sa vie en pause et de réfléchir. Elle avait mal partout, elle était fatiguée et nerveuse. Toute cette tension n’était pas bonne pour elle-même. 

Le second obéit à contre-cœur et il lui serra fermement le bras, comme pour lui offrir son soutien, avant de s’éloigner lentement. 

— Qui est-elle devenue ? demanda-t-elle d’un ton qu’elle aurait voulu ferme, mais qui avait tremblé.

La maîtrise de sa voix lui échappait. Tout son corps ne rêvait que de se laisser aller à ses convulsions frénétiques qu’elle tentait vainement de contenir. Elle n’osait pas imaginer la réponse qui allait lui être faite. Elle en venait même à s’en vouloir d’avoir posé cette question. Peut-être qu’il aurait été mieux pour elle de ne pas tenter de revenir, de rester dans le passé. De prendre un nouveau départ. 

— Ma nouvelle épouse. 

La réponse tomba comme une sentence et avec la violence d’un couperet. Anna sentit ses yeux s’emplir de larmes et la honte colorer lentement ses joues d’un rouge carmin. Son cœur se brisa et elle serra fermement, contre sa poitrine, ses enfants. Ses bébés. Louis les lui avait rendus, comme s’il avait compris à quel point elle avait besoin de ses étoiles pour affronter cet obstacle. Elle eut envie de mourir de honte quand elle sentit le regard triste et plein de pitié du clan se poser sur elle.

— J’ai vu ta tombe à mon époque, murmura-t-elle en un souffle sans oser croire à l’horrible spectacle qui se déroulait sous ses yeux effarés.

Malvina, d’une beauté létale dans sa robe d’un vert émeraude, se pencha vers elle avec dédain. 

— Qu’est-ce que tu as dit Anna ? Je n’ai pas entendu.

La jeune mère déglutit. Cela faisait mal. Très mal. Prenant son courage à deux mains, elle ignora le bras de Louis qui voulut l’enlacer. Au lieu de cela, elle lui donna de nouveau les jumeaux et s’avança ensuite d’un pas confiant vers Ariyal et sa nouvelle épouse.

— J’ai vu ta tombe à mon époque, reprit-elle d’une voix forte et puissante qui résonna dans l’immensité de la pièce, j’ai vu ta tombe où il était gravé : « Pour Anna, mon seul et unique amour ». Pourquoi m’as-tu fait ça ? Qu’est-ce qui s’est passé ? Tu as vieilli et en mourant tu t’es dit que ce serait bien une petite pensée pour l’imbécile à moitié folle que tu as mise en cloque et qui disait venir d’une autre époque ? Ou, as-tu eu peur que je ne revienne du futur pour te botter les fesses parce que tu t’étais marié à une autre ? 

Un silence de plomb s’abattit sur l’assemblée qui avait commencé à chuchoter en voyant la rougeur qui avait envahi les pommettes de la jeune femme. Anna savait que la colère, la douleur et la peine se lisaient sur son visage. Elle en avait douloureusement conscience. Mais elle en avait assez de retenir ses émotions. Elle n’en pouvait plus. 

— Je ne pense même pas que tu aies songé à moi. Ça a dû être Roderick qui a fait ça dans ton dos. Sais-tu seulement le nombre de fois où je suis allée sur ta tombe pour y pleurer ? Pour te parler ? Te raconter mes journées ? Te dire comment j’allais, après que mes parents m’aient mise à la rue parce que j’étais enceinte d’un père qui ne pouvait répondre présent ? Ce n’était pas simple, parce qu’en plus j’habite dans un autre pays ! Mais bien sûr que non, tu ne pouvais pas le savoir. Comme tu ne pouvais pas savoir que je portais ta maudite bague tous les jours et que je la regardais pour me donner la force de survivre à notre séparation ! Je te mentirais en disant que je suis heureuse pour toi, mais maintenant je vais pouvoir retourner à mon époque, l’esprit en paix, et élever mes enfants comme il se doit. J’avais décidé d’attendre, de voir si une chance de revenir dans le passé se présenterait à moi afin que ma fille et mon fils puissent grandir avec un père à leurs côtés. Mais tu sais quoi, je vais enfin pouvoir refaire ma vie. Prendre un nouveau départ avec la certitude que j’aurais au moins essayé.

L’amertume suintait de chacune de ses paroles et elle en avait aussi conscience. Mais elle n’arrivait pas à retenir ce flot fielleux qui s’échappait de sa bouche. Elle retira rapidement la bague de son doigt comme si elle la brûlait et la jeta dédaigneusement à terre. Mais, lorsque le bruit cristallin du diamant contre le sol se fit entendre, elle eut l’impression que ce n’était que l’écho de son cœur en train de se briser. Encore une fois.

— Viens Louis, nous ne sommes pas les bienvenus ici. Je me suis trompée sur toute la ligne, dit-elle avant de récupérer ses enfants.

Serènn et Astar la regardaient avec deux grands yeux innocents. Elle sentit les larmes lui monter aux yeux, mais elle les réprima du mieux qu’elle put. Elle se força à tourner les talons quand Ariyal, qui était resté silencieux jusqu’alors, tonna :

— Louis ? Tu as osé amener ton ancien fiancé dans mon clan ? 

Anna esquissa un sourire sardonique.

— Chéri, tu n’as pas hésité à te marier une seconde fois alors qu’on l’était encore. Je pense qu’à côté de ton adultère, je n’ai pas grand-chose à me reprocher. 

Ariyal déglutit lentement avant de murmurer : 

— Quels sont leurs noms ? 

Anna savait qu’il voulait parler de sa fille et de son fils. De leurs enfants. De Serènn et Astar. De ses petites étoiles. 

— Ça ne te concerne plus dorénavant, dit-elle fermement. 

Et elle tourna le dos de manière définitive à l’amour de sa vie. Celui pour qui elle avait tout abandonné.

Chapitre 42

Écosse, entre l’an 800 et 1250 

Anna marchait, un air hébété sur le visage. Que venait-il donc de se passer ? Était-ce réel ? Ou bien un simple mauvais rêve ? Si elle se pinçait, est-ce que cela annulerait ce qui s’était passé ? Qu’était donc devenu cet homme qu’elle avait aimé et pour qui elle avait tout donné ? Le pire dans tout cela, était qu’elle savait pertinemment qu’elle aurait été capable d’en donner plus encore. Bien plus encore...

Personne n’avait esquissé un seul geste pour la retenir quand elle était partie. Elle avait simplement senti leur regard l’accompagner, la porter jusqu’à la porte. Parce que c’était la seule chose qu’ils pouvaient faire. Elle réprima un sanglot en regardant ses enfants avec une tendresse qu’elle ne se sentait plus assez forte pour le supporter. Elle caressa la joue d’Astar qui avait commencé à gémir dans son sommeil. 

— Mes beaux bébés..., murmura-t-elle. 

Elle aurait aimé être heureuse et ravie de la naissance de ses enfants, elle l’aurait vraiment voulu. Mais la douleur qui l’habitait masquait tout le reste. 

— Je sais bien que tu as mal, Anna, mais il va bien falloir que l’on fasse une pause. Tu ne vas pas continuer à errer comme cela. On est dans une autre époque et il faut croire que tu avais raison sur toute la ligne même si j’ai encore l’impression que ce n’est qu’un rêve et que je ne vais pas tarder à émerger. 

La jeune femme lui offrit un pauvre sourire avant de dire simplement : 

— Je n’erre pas. 

Elle savait exactement où elle allait. Elle était sûre de ce qu’elle faisait. Cette époque, elle avait appris à la connaître et sans elle, elle n’aurait jamais réussi à se libérer de ses parents et de tout ce qui la rattachait à sa vie antérieure. Les mauvaises choses qu’elle avait souhaité effacer avec tant d’ardeur qu’elle en était frustrée. Et pourtant, elle se retrouvait épouse bafouée, jeune mère de jumeaux et avait pour compagnon de voyage son ex-fiancé. 

— Alors on va où ? rouspéta-t-il en réponse.

Il était surpris, fatigué, énervé, désespéré et complètement perdu. Alix n’était même pas avec lui, pour le soutenir, pour l’aider et le chérir comme il savait si bien le faire. En réalité, il ne voulait qu’une chose : se réfugier dans les bras chaleureux de son petit-ami. Quelque chose, qui malheureusement, lui était impossible en cet instant. 

— On va là où je pourrais réfléchir correctement, rétorqua Anna, je ne peux pas me permettre de perdre mon sang-froid maintenant. Il faut que l’on trouve un abri pour la nuit alors que le seul autre clan que je connais se trouve à des kilomètres. Ça nous avait pris une journée entière à cheval, alors imagine à pied ! 

Louis avait toujours appris à se taire quand il sentait que c’était nécessaire. Et le moment était propice pour qu’il sache, encore une fois, se rendre presque invisible. Cela ne lui demandait pas beaucoup d’effort étant donné qu’il ne comprenait et connaissait rien de cette époque. Pour être tout à fait honnête, il ne savait même pas où il se trouvait, ce qu’il pouvait faire pour aider ou comment il devrait réagir si un problème se posait. Ce sentiment d’impotence le faisait grincer des dents et serrer les poings, mais il se contenait...parce qu’il sentait qu’Anna était au bord du précipice. Cela aurait pu être l’un des plus beaux jours de sa vie, mais il en avait été autrement et les retrouvailles qui auraient dut être joyeuses avaient tourné au véritable cauchemar. 

Il avait pu voir ses épaules se recroqueviller momentanément avant qu’elle ne se redresse et hausse le menton fièrement. Elle savait garder la face, cela restait indéniable. Car, même si elle avait montré une facette de ses sentiments, elle n’avait en aucun cas eu l’air pitoyable. Elle avait plutôt cette prestance des grandes reines, d’une beauté triste et d’un charme sauvage. Anna avait eu l’air beaucoup plus radieuse et belle que la nouvelle épouse de son mari. Elle était vêtue d’une robe sombre, d’un pourpre vénéneux et pourtant, elle avait eu l’air resplendissante et terrible à la fois. 

Anna posa son regard sur la lisière de la forêt, ils avaient bientôt fini de la traverser et elle savait exactement où elle allait arriver. Sa falaise. Sa lande. 

Levant les yeux vers le ciel, elle franchit le couvert des arbres et elle s’approcha du précipice d’un pas rapide. Son attention était toute tournée vers ce ciel magnifique et exceptionnellement bleu. Elle eut de nouveau cette impression de se trouver face à un empyrée magnifique. Ses pas la menèrent d’eux-mêmes jusqu’au bord et elle baissa lentement la tête pour admirer les vagues frapper furieusement contre les roches. Tout était si dur et violent en ce bas monde. Et pourtant, du haut de cette falaise, elle pouvait admirer la paix tranquille du ciel. 

Elle se sentait bien. Et quand ses enfants ouvrirent leurs yeux, elle leur chuchota doucement : 

— Regardez bien mes petites étoiles, vous ne savez pas quand est-ce que vous pourrez revoir une telle beauté. 

La jeune femme libéra son chignon en tirant rapidement sur le ruban qui maintenait ses cheveux. Elle n’avait pas relâché sa prise sur sa fille et son fils, elle savait qu’ils étaient tout ce qu’il lui restait. 

Plus elle réfléchissait et plus elle se calmait. Elle finit par prendre la parole en sentant Louis derrière elle : 

— Je crois que j’ai compris, Louis. Ce n’était pas le bon moment, ni le bon endroit et sûrement pas la bonne personne. Ce que j’ai vécu à cette époque était comme un rêve, une folie. Quelque chose que je ne me serais pas permise à notre époque. J’étais heureuse que quelqu’un fasse attention à moi et quand j’ai compris qu’il m’aimait, j’ai été bouleversée. Personne ne m’avait jamais vraiment aimée pour qui j’étais. Même toi, Louis. Cela dit, je peux comprendre. Notre situation n’était pas facile. Maintenant que je l’ai vu une dernière fois, je sais que je peux partir la conscience en paix et m’autoriser enfin à vivre. 

Un silence pesant lui répondit avant qu’une voix ne lui dise :

— Tu le penses vraiment ? 

Chapitre 43

Écosse, entre l’an 800 et 1250

Anna était partagée. Tout en elle était divisé. 

D’un côté, elle repensait à tous ses bons moments avec Ariyal. Ceux qui l’avaient rendue toute chose, qui lui avaient appris ce que voulait dire le mot aimer. Elle repensa à ses baisers si tendres qu’il lui avait offert sans réserve. Elle se souvint de toutes ces fois où elle avait pu prendre ses bras pour refuge. Parce qu’il fallait être honnête...elle avait été la réfugiée de son Highlander. 

Elle était la Réfugiée des Highlands...elle avait été accueillie par ce pays et par ce laird si froid d’apparence et qui s’était révélé être l’amour de sa vie, avant de la laisser tomber pour une autre femme à la chevelure flamboyante. 

Et c’était à ce moment-là, quand ses pensées revenaient sur la trahison de son époux, qu’elle sentait des envies de meurtre bouillir dans son sang. La dernière chose qu’elle voulait était se retrouver à nouveau sous la coupe de quelqu’un. Se marier avec Ariyal et lui partager chacun de ses sentiments avait été une des erreurs les plus grandes qu’elle avait pu commettre. Elle s’était donnée entièrement de manière innocente et naïve, tout cela pour se faire briser le cœur. Encore et encore. 

Quand elle se retourna lentement, elle se demanda pendant une fraction de seconde où se trouvait donc Louis avant que son regard ne fût happé par celui de son mari. Le traître...

Il lui avait posé une question. Et la réponse ne demandait qu’à s’échapper de ses lèvres. Mais, elle voulut prendre quelques instants pour le regarder. Ses boucles brunes avaient un peu poussé et elles effleuraient ses yeux de temps à autre. Ses iris, magnifique mélange d’encre, de mousse et d’or, brillaient d’un éclat qu’elle ne comprenait pas. Ses traits fins et anguleux semblaient plus durs que dans ses souvenirs. Et sa silhouette, qui auparavant était synonyme de bonheur et de réconfort, était devenue un mur de glace qu’elle souhaitait tenir le plus éloigné possible d’elle.

— Oui, c’est ce que je pense, murmura-t-elle en plantant fermement ses yeux dans les siens.

Ariyal resta quelques instants silencieux avant de répondre lentement :

— Je l’ai répudiée. J’ai répudié Malvina. Anna, tu peux redevenir ma femme ! 

Le ventre de la jeune femme se tordit quand elle entendit son prénom de la bouche de son Highlander. Elle avait une envie monstrueuse de laisser tomber son masque et de fondre en larmes pour exprimer toute cette douleur qu’elle gardait pour elle. Mais elle ne fit rien de tout cela. Elle redressa le menton avec défiance tout en haussant un sourcil moqueur. Elle ne put retenir un reniflement de mépris et dédain, alors qu’un amusement amer irradiait ses traits de sa sombre lumière : 

— Crois-tu que cela change le fait que tu ne t’es pas gêné pour te marier avec elle alors que cela faisait à peine cinq mois que j’avais disparu ? Penses-tu sincèrement que je vais revenir vers toi comme une pauvre femme à qui tu aurais fait la faveur de l’autoriser à reprendre sa place d’épouse à tes côtés ? Mais, pour qui me prends-tu à la fin ? Bon sang Ariyal ! Je t’ai aimé comme je n’avais jamais aimé personne ! Tu m’as fait espérer tant de toi ! J’ai voulu mourir quand je suis revenue à mon époque ! La seule chose qui m’ait maintenue en vie c’était le fait de savoir que j’attendais ton enfant ! Je ne savais même pas que c’était des jumeaux avant d’accoucher dans cette maudite grotte près du ruisseau qui borde la forêt en face du château. J’ai souffert comme tu n’as pas idée et tu crois vraiment que je vais revenir en rampant avec soulagement à tes pieds ? Je pensais que tu me connaissais mieux que cela. Ta proposition, je n’en veux pas. 

Le regard du chef de clan perdit de son éclat, mais en aucun cas il ne laissa sa superbe. Il était planté fermement devant la jeune femme qui tenait ses enfants. Ces derniers commençaient d’ailleurs à protester parce qu’ils avaient faim. C’est vrai que leur dernier repas remontait à un moment déjà.

— Chut, susurra-t-elle en caressant, tour à tour, la joue de Serènn et d’Astar. 

— Anna, reprit Ariyal quand elle leva la tête, je sais que tu ne me pardonneras pas facilement cet écart, mais je t’en prie, écoute au moins ce que j’ai à te dire. 

Elle éclata de rire, mais on sentait toute la rage qu’elle contenait derrière cette façade. Notamment quand elle lui cracha au visage :  

— Comment oses-tu me demander de t’écouter ? Tu n’es plus rien à mes yeux, pour qui te prends-tu ? De quel droit tu te sers pour exiger mon entière et totale attention ? Ariyal, que ce soit bien clair, dans quelques instants je retournerai dans le présent et tu seras mort pour moi. Mort de toute façon, étant donné que je vis au vingt-et-unième siècle et qu’on doit être aux alentours de l’an 800 voire un peu plus tard. Tu n’es plus rien pour moi, rien du tout. Je ne te dois rien et encore moins mon temps. Tu n’es plus...

— Je le sais Anna ! Je le sais ! la coupa-t-il en posant une main sur son visage avant de reprendre, mais écoute-moi, je t’en prie. 

Le regard qu’elle lui donna en réponse était plus qu’équivoque. Il faudrait bien plus que cela pour la convaincre. Elle conservait la face, mais elle avait la désagréable sensation d’être acculée contre la falaise. 

— Anna, je t’en supplie. Écoute ce que j’ai à te dire. Si, après avoir entendu tout ce que je souhaite t’expliquer et que tu trouves que cela n’est pas satisfaisant, je ne te retiendrai pas. Mais laisse-moi au moins une chance de te prouver que je ne te voulais pas de mal. 

Elle aurait aimé rire de manière sarcastique en réponse, mais elle n’en avait plus la force. Elle était lasse de toujours devoir se battre. De ne jamais pouvoir se reposer. Il fallait toujours être sur la défensive, prête à attaquer et ne pas baisser les armes. Sinon on pouvait d’ores et déjà se retirer du jeu. 

Voyant qu’elle n’avait pas réellement aimé ce qu’il venait de dire, il soupira doucement avant de poser lentement un genou à terre : 

— Anna, ma femme, je t’en prie écoute-moi. Prends juste le temps de m’écouter. Je ne te forcerai à rien. Tu es une femme forte et libre, je le sais déjà. Sinon, pourquoi serais-je tombé amoureux de toi ? 

Chapitre 44

Écosse, entre l’an 800 et 1250

Anna était sur le point de craquer et de lui envoyer son pied dans le visage. Comment osait-il dire qu’il l’aimait ? Que sa force et sa liberté étaient ce qui l’avaient fait tomber amoureux ? N’avait-il donc aucun respect pour elle ? Elle pensa qu’elle devait peut-être ressentir un peu de peine pour Malvina, mais quand elle repensa à cette femme qui s’était sûrement jetée sur son mari, profitant ainsi de son absence, elle décida qu’elle ne méritait pas une once de pitié. Pas plus que son époux qui avait posé un genou à terre.

— Anna, s’il-te-plaît, écoute-moi, l’implora-t-il une énième fois.

Elle était lasse. Elle voulait arrêter cette sensation de suffocation, elle voulait que tout s’arrête en réalité. Elle aurait aimé poser ses enfants quelque part pour donner à leur père l’uppercut qu’il méritait. Mais rien ne semblait vouloir l’aider.

— Où est Louis ? demanda-t-elle.

Surpris, le laird se releva et lui répliqua violemment :

— Qu’est-ce que cela peut te faire ?

La jeune mère esquissa un sourire avant de secouer la tête. Elle avait décidé de le prendre de haut et c’était la raison pour laquelle elle toisait son époux depuis quelques minutes.

— Tu ne comprends pas. Louis aime les hommes, pas les femmes. Maintenant, pour répondre à ta question d’une bêtise innommable, je demande où est Louis parce que je m’inquiète pour lui, étant donné qu’il est celui qui a été là pour moi quand j’en avais le plus besoin. Il s’est occupé de moi pendant ma grossesse et aussi quand je ne voulais plus vivre parce que c’était douloureux de rester loin de toi contre mon gré.

Elle fit une pause…elle sentait le regard plein d’espoir que lui lança Ariyal. Parfait…

— Tu dois sûrement comprendre à quel point je m’en veux pour ces vains regrets. Après tout, tu as dû te marier vraiment peu de temps après ma disparition. Mais bon, cette erreur m’a permis de comprendre qu’un homme comme toi n’en vaut pas la peine. L’essentiel est que j’en sois conscience dorénavant.

La pomme d’Adam du Highlander monta et redescendit douloureusement dans sa gorge avant qu’il ne dise :

— Je suis une erreur à tes yeux ?

La jeune femme décida de ne pas répondre. Elle ne s’en sentait pas la force. Elle avait tout fait pour ne pas flancher, pour rester ferme et ne pas succomber à l’appel des sirènes que représentait son époux tout entier. Elle aurait aimé se dire qu’elle était réellement cette femme forte et libre qu’il pensait voir en elle. En vérité, elle était juste une épouse blessée, une mère offensée et une jeune fille au cœur brisé qui ne cherchait qu’à masquer sa peine et retrouver un semblant de clame et de paix. Elle souhaitait uniquement cacher aux yeux de tous, tout ce que qu’elle pouvait ressentir.

— Où est Louis ?

Elle avait répliqué haut et fort, le laissant coi. Mais elle savait qu’elle ne tiendrait pas longtemps.

— Roderick est avec lui.

Elle esquissa un sourire amusé et lui dit alors :

— Tu peux lui dire de le ramener, le temps que je lui laisse mes jumeaux. Il serait temps qu’on ait une véritable conversation entre adultes, tu ne trouves pas ?

Elle eut le plaisir de le voir déglutir de nouveau avant qu’il ne lève la main en direction des sous-bois. Louis, trainé par le second, ne protestait pas, il se contenta de prendre les enfants quand Anna les lui tendit.

— Prends-en soin. Si jamais tu me vois te faire signe, essaye de partir le plus vite possible. Je pense que Roderick t’aidera, dis-lui que je lui demande cette dernière faveur. Ne m’attends pas, lui chuchota-t-elle rapidement à l’oreille.

Il hocha la tête et prit avec délicatesse les poupons. Il n’était pas du tout d’accord, mais protester alors qu’Ariyal les tenait sous étroite surveillance n’était pas une bonne idée non plus. Il s’éloigna donc avec Serènn et Astar, la main ferme du bras droit du chef Highlander posée sur son épaule.

— Anna, tu es forte, murmura-t-il au vent.

Mais quand il jeta un rapide coup d’œil par-dessus son épaule et qu’il vit le regard brillant d’une certaine tendresse et de remerciement, il sut qu’elle l’avait entendu.

Anna détourna la tête pour ne pas voir Louis partir avec ses enfants.

— Maintenant, dit-elle sévèrement, il est temps qu’on parle plus sérieusement.

Elle s’était retenue, parce qu’elle ne voulait pas montrer à ses jumeaux ses peines et encore moins sa colère.

— C’est ce que je te demande depuis le début, fit remarquer Ariyal, le visage tout aussi fermé.

— Bien, fit-elle avec une certaine satisfaction. Je vais t’écouter. Mais tu n’as le doit qu’à trois phrases.

— Je te demande de m’écouter sans conditions, bon sang Anna ! protesta-t-il, indigné

Anna leva l’index et le lui mit sous le nez :

— Une.

Il s’étrangla et lui lança un regard furibond. Elle fit de son mieux pour contrôler la douleur qui la submergeait. Elle ne lui avait accordé que trois phrases non pas dans un but puéril, elle doutait simplement d’être capable d’en supporter plus. Elle était épuisée et elle avait si mal qu’elle se demandait comment elle pouvait encore tenir debout.

— Je t’aime et tu seras toujours l’amour de ma vie à mes yeux, Anna.

Elle leva un second doigt, sa poitrine se serra un peu plus encore si c’était possible.

— Deux, annonça-t-elle, puis elle poursuivit avec sarcasme. Il semblerait que cet amour dont tu tiens à chanter les louanges tienne plutôt de la simple inclination. Tu es un homme infidèle et volage, je le sais déjà. Sinon, pourquoi te serais-tu marié de nouveau ?

Elle avait conscience qu’elle venait de reprendre mot pour mot la phrase de déclaration qu’il lui avait faite précédemment. Elle espérait simplement qu’il avait aussi mal qu’elle, elle savait que ce n’était pas rationnel, mais elle voulait qu’il souffre à son tour.

Chapitre 45

Écosse, entre l’an 800 et 1250

Anna était devenue une personne sévère et intransigeante. Elle le savait. Elle s’en doutait. Mais, elle avait de plus en plus de mal à conserver un air ferme. Elle se rendait compte que ses sautes d’humeurs, quasi incontrôlées, venaient de son accouchement récent.

— Il ne te reste qu’une phrase, fit-elle remarquer.

Malgré cela, elle n’en menait pas large. Elle sentait à quel point sa raison tenait sur le fil de la lame. Mais elle s’accrochait. Parce que c’était l’une des choses qu’elle faisait le mieux depuis quelques temps. Elle avait appris à se forcer à survivre. 

— Anna, commença son époux en déglutissant, la raison pour laquelle j’ai fait tout cela est simple. Après ta disparition, le bruit a couru que j’étais de nouveau sans épouse et donc plus facile à soumettre selon les autres clans. Je ne pouvais pas laisser les personnes attaquer mon peuple de la sorte. Il fallait que je trouve une solution et sur le moment, aveuglé par toute la peine que ton départ me faisait, je n’ai pensé qu’au mariage. Cela n’a pas été une partie de plaisir. Je te le jure Anna, si j’avais su que tu pourrais revenir et si rapidement, qui plus est, je n’aurais jamais fait cela ! Mais comprends-moi, on se faisait attaquer par des clans différents si souvent que mes guerriers n’en pouvaient plus. J’ai perdu beaucoup d’hommes. 

Anna le détesta encore plus. Mais pour une raison différente cette fois-ci : elle comprenait le besoin de protéger les siens. Elle savait que sa vie, comparée à celles de tout le clan, ne pesait rien dans la balance d’un véritable guerrier Highlander. Et d’une certaine manière, elle ressentait une fierté étrange à l’idée de savoir qu’il était prêt à sacrifier son bonheur pour le bien des autres. Toutefois, son cœur refusa cette explication à bloc.

— Comment as-tu pu me faire ça ? murmura-t-elle d’une voix étranglée.

Ces maudites hormones allaient avoir sa peau. Si seulement elle ne venait pas d’accoucher. Elle serra les lèvres, sentant les tremblements spasmodiques de ses pleurs se répercuter dans sa poitrine. 

— Je te déteste, se hérissa-t-elle quand il lui tendit sa main comme pour l’aider à tenir debout, je n’ai pas besoin de ton aide alors range ta main parce que je...

— Anna, la voix d’Ariyal était étonnamment calme, on a une chance de tout recommencer depuis le début. Je t’ai expliqué ce qui m’a poussé à le faire. Toutes ces attaques contre mon clan parce que j’étais de nouveau sans épouse...je n’arrivais plus à les gérer en plus du chagrin que j’éprouvais en sachant que je venais de perdre l’une des choses les plus importantes de ma vie. Et si je dis l’une des choses, c’est parce qu’il y en a trois : toi et nos jumeaux. 

La jeune femme ricana avant de remettre une mèche de ses cheveux derrière son oreille :

— J’aimerai te dire que je te fais confiance. Que je peux tout reprendre à zéro, finit par répondre Anna d’un ton glacial, mais je ne veux pas. Je suis contre le mensonge au sein d’un couple. 

Sa dernière remarque, sarcastique, n’échappa pas à son interlocuteur. Et les yeux magnifiques d’Ariyal se fermèrent aussi brièvement que douloureusement. 

— Anna, je t’en prie, ne me fais pas ça. 

La jeune mère, manquant de s’étrangler, s’approcha de lui, avant d’asséner sévèrement : 

— Tu oses me dire de ne pas faire ça ? Mais Ariyal, réveille-toi à la fin ! Tu es la cause de tout ce qui nous arrive ! 

Puis la claque qu’elle retenait depuis tellement longtemps résonna dans l’immense silence de la lande. Cela lui fit autant de mal que de bien. 

— Mais..., commença le chef Highlander en posant une main sur la trace rouge qui ornait désormais sa joue douloureuse.

— Je m’excuserais si je le pensais vraiment. Mais comme je viens de te le dire, les mensonges ne sont pas ma tasse de thé. 

Sans lui laisser le temps de dire quoi que ce soit, la jeune femme ajouta : 

— Ton alliance avec le clan des Buchanan tient toujours ? 

Le regard incompréhensif que lui lança son mari ne lui fit ni chaud, ni froid. Elle en avait plus qu’assez de subir. Elle voulait agir et elle avait pris une décision. Il finit par répondre à l’affirmative et elle attaqua immédiatement après :

— Tu leur fais confiance pour prendre soin d’une femme, fraîchement devenue mère et de ses jumeaux ? 

La bouche d’Ariyal, déjà entrouverte, s’arrondit sous le coup de la surprise. Elle le vit froncer les sourcils avant de murmurer prudemment : 

— Que comptes-tu faire Anna ? 

Les lèvres de la jeune femme se soulevèrent en une moue moqueuse : 

— Ne joue pas les imbéciles. Tu as très bien compris que je préfère aller vivre dans un clan, loin de toi, plutôt que d’essayer quoi que ce soit qui puisse ressembler de près ou de loin à une ébauche de seconde chance avec toi. Je n’ai pas encore la force de te pardonner.

Elle savait qu’elle venait de frapper fort. Mais elle ne savait même pas si elle voulait vraiment aller dans le clan Buchanan, ou pire, s’ils l’accepteraient. Toutefois, elle était déterminée à blesser Ariyal et les yeux de ce dernier exprimaient toute la douleur que les paroles de la jeune femme venaient d’occasionner. 

Elle se sentit fière d’elle. C’était la seule chose qu’elle pouvait faire pour, d’une certaine façon, lui faire payer toute la douleur qu’elle avait ressentie par sa faute. Elle ne s’était, cependant, pas attendue à ce qu’il crache avec verve :

— Alors tu abandonnes ? Je te pensais plus forte que cela. 

La rage qui se mit à bouillonner chez la jeune mère était pire que tout ce qu’elle avait pu traverser jusqu’alors. La seule phrase qui tournait en boucle dans son esprit était : « Comment ose-t-il ? ». Elle avait envie de l’attraper par les oreilles, lui tordre le cou, lui envoyer un coup de genou bien placé, elle désirait tant de choses si violentes qu’elle se faisait peur elle-même. 

Qui était-elle donc devenue ? 

— Ariyal, je te pensais plus intelligent que cela. Je ne renonce pas, je sais simplement quand me retirer de la partie. C’est toi qui a abandonné le premier en décidant de te marier, quelles qu’en soient les raisons.

La jeune femme lui adressa un sourire. Elle venait de remporter une maigre victoire, mais c’était un baume pour son cœur réduit en poussière.

Chapitre 46

Écosse, entre l’an 800 et 1250 

Alors qu’Anna avait pris sa décision, le vent se leva et elle le sentit lui caresser doucement le visage. Les effluves frais et vivifiant des Highlands lui chatouillèrent les narines et la ramenèrent à sa première rencontre avec Ariyal. 

Elle se souvenait de chaque détail. Et ce fut à ce moment précis, qu’après tout ce temps, elle se rappela de son livre. Celui qu’elle avait amené avec elle et qu’elle avait peu à peu oublié pour arrêter de se plonger dans les histoires virtuelles d’une époque bien antérieure à la sienne. Elle n’en avait plus eu besoin, elle avait eu la chance de vivre cette expérience de manière réelle. Incroyable et presque magique, mais réelle. 

La jeune femme se souvenait de cette voix au timbre grave et sec la première fois qu’il s’était adressé à elle. Elle se remémorait sans peine la sensation de sa main sur sa taille quand il l’avait rattrapée avant qu’elle ne tombe. 

Elle se rappelait aussi toute ces fois où elle avait pu plonger ses iris azuréennes dans celles, si étrangement belles, de ce chef Highlander. 

Elle se souvenait de toutes leurs confrontations, leurs joutes verbales et leurs discussions. Elle se souvint de sa déclaration et de cette phrase si belle et poétique qu’il lui avait dite un jour : « Quand le vent franchit la terre pour se jeter dans la mer, quand la lumière franchit la nuit pour éclairer le jour, j’ai décidé de t’aimer pour toujours ».

Comment avait-il pu lui dire cela et ensuite se marier avec une autre femme ? Le fait que ce soit Malvina rendait l’acte encore plus douloureux pour la jeune femme qui s’était sentie menacée par cette rivale à la chevelure flamboyante plus d’une fois. Elle avait fait taire cette peur pour ne rien gâcher, mais elle avait eu peur. De manière indéniable. 

En repensant à tout cela, la jeune femme se sentit mal. Tellement mal. Elle avait mal partout, et ce n’était plus physique. Si mal...

Le soleil darda ses doux rayons sur son visage et la jeune mère s’autorisa un moment de paix. Un moment de relâchement. Comme elle n’en avait pas eu depuis longtemps, trop longtemps. Elle ne soucia plus de ce que pouvait laisser voir son visage de ses sentiments. Elle n’avait plus peur. Elle avait pris sa décision et elle était prête à la conserver farouchement. Elle en avait franchement plus qu’assez de toujours souffrir. À chaque fois qu’elle trouvait un semblant de bonheur, il fallait qu’il le lui soit retiré. 

— Merci, souffla-t-elle au vent quand elle sentit le courage affluer dans son cœur.

Elle était prête à prendre sa vie en main et la faire sans l’aide d’Ariyal. Elle avait conscience qu’elle se montrait égoïste en ne pensant pas au besoin de ses enfants d’avoir un père à leur côté. Mais elle ne voulait plus souffrir. Elle était prête à supplier à genoux, si elle pouvait obtenir l’assurance de ne plus jamais avoir aussi mal. Mais elle savait que cela était plus qu’impossible. 

Dans la vie, il n’y avait aucune assurance pour le bonheur. 

Les larmes lui montèrent aux yeux alors qu’elle poursuivait sa route entre les hautes herbes luxuriantes. Elle ne disait pas adieu à cette lande verdoyante, elle lui demandait simplement d’attendre le jour où elle serait prête à y reposer les pieds. Elle grimaça quand une douleur insoutenable, lancinante, manqua de la faire défaillir. Mais elle poursuivit sa route, sans se soucier cette affliction sourde qui la traversait de part en part. 

Alors qu’elle forçait ses jambes à avancer, à ne pas s’arrêter, une main se posa sur son épaule et la retourna lentement. Ce qu’elle y vit la surpris tellement qu’elle sentit ses jambes faiblir et son cœur douloureux s’arrêter. Elle posa vivement une main sur sa bouche pour retenir un gémissement.

Ariyal pleurait. Non, ce n’était pas une petite larme au coin de l’œil qu’un bâillement intempestif aurait pu occasionner. Il s’agissait là de véritables larmes qui coulaient sur les joues de son Highlander. Et alors qu’elle pensait ne pouvoir être plus surprise et meurtrie, il l’enlaça tout en murmurant :

— Anna, je t’en prie. Je sais que j’ai fait une terrible erreur et tu ne peux pas savoir le remord qui me ronge chaque jour. Je t’aime Anna. Tu es l’amour de ma vie, tu es tout ce dont j’ai besoin. Ne me quitte pas. S’il-te-plaît. 

Les dernières défenses de la jeune femme s’écroulèrent alors qu’elle se mettait à pleurer à chaudes larmes. Toutes ces protections, ces murailles, ces barrages qu’elle s’était échinée à construire. Tout ce qui lui avait demandé tant de temps et de douleur s’était effondré en quelques secondes. 

— Ariyal, je..., balbutia-t-elle d’une voix tremblotante.

Sa respiration haletante menaçait de l’étouffer alors qu’Ariyal resserrait sa prise sur elle pour enfouir son visage dans le creux de son cou. Il y déposa un doux baiser qui lui fit monter les larmes aux yeux.

— Ariyal, je t’en prie, ne fais pas ça, chuchota-t-elle, sa voix empreinte de souffrance. 

Il la prit dans ses bras et elle se laissa faire, elle n’avait plus la force de lutter et il lui chuchota : 

— Anna, je t’aime tellement. Je t’en prie, crois-moi.

C’était si bon de sentir l’étreinte chaleureuse et ferme de ses bras autour de son corps. De sentir sa main caresser amoureusement son ventre meurtri. Les sanglots de la jeune femme redoublèrent et elle enfouit son visage dans le creux du cou de son mari. Elle ne savait plus où elle en était. Elle avait cru être certaine de son choix en décidant de renoncer à construire quelque chose de nouveau avec le chef Highlander, mais elle était à nouveau égarée. Elle n’était pas aveuglée au point de ne pas remarquer la souffrance sincère qui marquait les traits du guerrier.

Un Highlander, et notamment un chef, était quelqu’un de fier, d’indestructible, un roc sur lequel tout le clan se reposait. Et elle, Anna Kincaid, anciennement Anna Smith, était arrivée avec la puissance d’un ouragan tempétueux pour détruire toutes ces bases.

Non pas que son mari soit devenu une mauviette comme le dirait sûrement les mauvaises langues si la rumeur de ce qu’il venait de faire leur parvenait. Non, il avait tout simplement une faiblesse dans son armure impénétrable.

Et cette faiblesse, c’était elle et leurs jumeaux.

Chapitre 47

Écosse, entre l’an 800 et 1250

Anna n’arrivait plus à bouger, le constat qu’elle venait de faire était si grand qu’elle en resta trop surprise pour mouvoir quoi que ce soit. Son fier Highlander et époux lui offrait les armes nécessaires pour qu’elle puisse soit le détruire, soit l’aimer. Il s’était mis dans une position de faiblesse qu’elle n’était même pas sûre d’avoir eu le courage d’adopter si elle avait été à sa place. 

Incapable de formuler le moindre mot à cause de sa gorge serrée, la jeune femme se dégagea lentement de l’étreinte de son mari. Ce dernier se crispa en réponse et elle sentit qu’il avait peur de ce qui allait suivre. Il avait peur qu’elle ait changé d’avis, encore une fois. Mais elle n’y prêta pas attention, elle plongea plutôt son regard dans le sien. Elle admira les traits fins et bien dessinés de son visage, sa peau douce bien que marquée par quelques cicatrices, ses boucles brunes aux reflets irisés, tout. Il était si beau, si fier. Anna sentit son regard se remplir de larmes alors qu’elle posait une main douce et hésitante sur sa joue froide, marquée précédemment par sa colère flamboyante. 

Elle se mordit la lèvre pour contenir l’émotion qui menaçait de la submerger et elle approcha lentement son visage de celui de son époux. Sa main traçait tendrement les courbes de son visage. 

Elle le vit retenir brusquement son souffle quand ils ne furent plus qu’à quelques centimètres l’un de l’autre. La jeune femme s’approcha encore jusqu’à sentir la chaleur qui émanait de son mari. Elle posa une autre main sur son épaule et se pencha encore plus. 

— Anna, déglutit-il difficilement en affrontant ses iris pâles.

Avec lenteur, elle déposa un baiser à la commissure de ses lèvres. Une larme douloureuse perla sur sa joue et vint se déposer sur celle d’Ariyal. Mais il ne dit rien. Au contraire, il l’enlaça de nouveau, affermissant sa prise sur la taille de la jeune femme. Il tenta de lui montrer tout l’amour et l’attachement qu’il ressentait pour elle. Tout son désespoir de l’avoir perdue et la souffrance qu’il avait ressentie quand elle avait disparu. 

Tous deux avaient oublié Louis et Roderick, ainsi que Serènn et Astar. Ils étaient dans leur monde, dans les bras l’un de l’autre. Et plus rien n’existait à part eux.

— Je t’aime tellement, chuchota Anna.

L’accent brisé qui perçait dans sa voix blessa Ariyal et il resserra sa prise encore plus. Il passa une main dans les cheveux soyeux et dorés de la jeune femme avant de lui dire : 

— Je sais, ma belle, je sais, il fit une pause avant de poursuivre, mais moi je t’aime tellement que j’ai la sensation de te donner le moyen de me détruire en espérant simplement que tu ne le feras jamais parce que je serais incapable de m’en remettre. 

Elle déglutit lentement, sa gorge douloureuse, et hocha la tête avant de répliquer : 

— Je le sais bien, parce qu’il en va de même pour moi. Mais je ne peux rien te promettre. Tu m’as vraiment blessée, Ariyal.

Et alors que le regard sombre de son époux se posait sur elle, elle se demanda s’il existait une chance pour que leur histoire puisse marcher à nouveau.

Quelques heures plus tard, quand la jeune femme passa de nouveau l’enceinte du château, elle sentit son cœur se serrer. Toute cette douleur qui l’avait accueillie quand elle était arrivée ici un peu plus tôt, remonta violemment à la surface. 

Elle s’arrêta brusquement. Elle ne savait plus exactement ce qu’elle voulait faire. Toute cette souffrance qui lui revenait de plein fouet ne lui donnait qu’une envie : fuir le plus loin possible et permettre à son cœur de guérir tranquillement. Elle tenait Astar entre ses bras et Ariyal tenait Serènn dans son étreinte puissante et étrangement délicate. Et pourtant, cela ne l’aurait pas gênée outre mesure, de prendre ses jambes à son cou. Elle avait honte aussi. Indécise, elle conserva une expression calme et figée tout en tentant de maîtriser l’ouragan dévastateur qui faisait rage sous son crâne. Elle en avait assez d’être une femme forte, pendant quelques minutes elle voulait pouvoir se laisser à des sentiments moins violents. 

— Je..., murmura-t-elle en butant sur ce simple mot.

Ariyal remarqua son trouble et s’approcha immédiatement d’elle. Il s’était un peu éloigné pour ouvrir la herse, mais en voyant le visage blanc comme un linge de sa femme, il avait tout de suite senti que quelque chose n’allait pas. 

— Anna ? demanda-t-il prudemment.

Mais la jeune femme ne lui répondit pas. Elle ne lui dit tout simplement rien. Elle se contenta de fixer l’horizon, comme s’il recelait quelque trésor qu’elle seule était en mesure de voir. 

Puis, un brouhaha terrible éclata alors que tout le clan commençait à affluer en masse. Le Highlander ne se rendit qu’alors compte de la disparition de son second et se douta qu’il devait être la cause de cette foule bruyante qui les entouraient. Roderick avait sûrement couru prévenir tout le monde du retour de la jeune femme et de leur chef. 

Anna n’avait jamais pris conscience de l’importance qu’avaient acquis les gens du clan dans son cœur. Mais quand elle se retrouva à nouveau entourée de ceux qu’elle connaissait, elle se rendit compte que son chagrin aurait été bien plus grand si elle avait réalisé pleinement qu’elle avait perdu autant de personnes chères à son cœur. Elle se laissa alors aller, entraîner. Parce qu’il était temps pour elle de se défaire de sa peine, de sa tristesse et de son amertume. Elle pouvait enfin revivre à cette époque qu’elle avait fini par aimer plus que la sienne et elle était enfin avec son mari.

— Ariyal, chuchota-t-elle discrètement à son oreille en essayant de se faire entendre malgré la clameur générale. 

Elle sut avoir capté son attention quand il tourna son visage aux traits fiers et bien dessinés vers elle. La jeune mère prit alors soin d’articuler distinctement afin qu’il puisse lire sur ses lèvres sans problèmes.

— Je pense pouvoir te pardonner. 

Ces petits mots. Lourds de sens. Et qui pourtant étaient porteurs d’un autre message. Celui d’une confiance que l’on recouvrait peu à peu. Celui d’un cœur blessé guérissant pas à pas. Celui d’une femme brisée surmontant des obstacles encore une fois. 

Mais cela, tout cela semblait bien dérisoire en comparaison à l’amour qui brillait dans le regard azuréen de la jeune femme. Ils furent entraînés par le clan vers l’intérieur du château, mais à aucun moment ils ne s’étaient réellement quittés des yeux. 

Parce qu’ils s’étaient enfin retrouvés. 

Anna et Ariyal étaient pressés de pouvoir se retirer dans leurs appartements. Ils avaient besoin de se reposer et de discuter à tête reposée. Il restait encore des choses que la jeune femme devait entendre et elle se préparait mentalement à apprendre des choses qui lui assèneraient un coup fatal. 

Louis lui fit un signe de tête en lui indiquant Roderick et Ava qui se tenaient dans un coin. Anna mit quelques secondes à comprendre qu’il lui indiquait que le couple l’avait invité à dormir chez eux. Elle hocha la tête avec reconnaissance vers celui qui l’avait soutenue quand elle s’y attendait le moins et fut surprise quand il lui adressa un clin d’œil amusé en retour. 

Toutefois, le chef de clan et sa femme ne tardèrent pas à s’éclipser. La fatigue n’étant plus qu’un prétexte mais bien une réalité. Les jumeaux dormaient depuis un bon moment déjà, le bruit ne les en avait pas empêchés. 

Mais alors que le couple marchait d’un bon pas dans le couloir qui menait à leurs appartements, Anna se figea brusquement et s’arrêta. La silhouette de Malvina se découpait dans l’entrée de la porte de leur chambre. 

Une colère froide envahit la jeune mère qui fixa son regard dans les prunelles de son adversaire. Ce fut alors qu’elle remarqua quelque chose. Elle ne semblait plus être la même. Ses cheveux en bataille, sa robe en lambeaux, son rictus malsain. Une lueur alliant folie et rage brillait au fond de ses pupilles. 

Anna aperçut alors un éclat métallique. Le temps sembla se ralentir, se figer et elle put sentir son cri s’étouffer dans sa gorge.

Chapitre 48

Écosse, entre l’an 800 et 1250

Anna voyait la lame s’approcher, rapide et létale, de Serènn et Ariyal. Son cri se répercuta entre les murs en pierre. Mais, alors qu’elle s’apprêtait à se jeter sur cette lame vengeresse, elle sentit une douleur infernale lui brûler le front. Une souffrance pernicieuse et lacérante, à la limite du supportable. Quelque chose qui se propagea le long de ses bras jusqu’à irradier dans ses poignets. Elle vit avec horreur ses bras se couvrir lentement de runes celtiques d’un vert éclatant. De longs tracés sinueux et enroulés sur eux-mêmes. Les glyphes luisants qui recouvraient son corps se mirent à rayonner et toutes les personnes dans la pièce furent forcées de fermer les yeux. Incapable de contenir l’élancement intense causé par son supplice, elle rejeta brusquement la tête vers l’arrière, hurlant sa peine et sa douleur. Sa plainte, longue et intolérable lui lacéra la gorge, acheva sa voix et lui fit crier grâce. La sensation de se consumer de l’intérieur la faisait plier. Elle n’allait pas tenir longtemps. Elle se sentait sur le point de défaillir et ses yeux se révulsèrent.

Alors que la jeune femme était sur le point de tomber en pâmoison, la douleur aiguë s’arrêta, ne laissant place qu’à un endolorissement cotonneux. Mais elle souffrait encore tellement qu’elle ne savait même plus si elle avait réellement mal, ou s’il ne s’agissait que des réminiscences de ce qu’elle venait de vivre. Le rayonnement des marques se ternit lentement alors qu’elle se laissait tomber au sol, sans même avoir remarqué que son bébé n’était plus dans ses bras. Incapable de parler, figée dans sa souffrance, elle n’arrivait plus à formuler le moindre mot. Tremblants, ses bras peinaient à soutenir le poids de son corps alors même qu’elle peinait à reprendre son souffle. Elle était plus que mal en point.

— Oh, ricana brusquement Malvina, il semblerait qu’il ait décidé que le maléfice se marierait bien avec ta peau. 

Incapable d’esquisser le moindre geste, la jeune femme toussa violemment, le cœur au bord des lèvres et la poitrine douloureuse. Elle tentait désespérément d’inspirer, mais plus elle se forçait à faire passer l’air dans sa gorge, plus elle souffrait. Une quinte de toux la secoua brutalement et elle cracha au sol un mélange de sang et de salive, dégoûtée elle-même par ce qui lui arrivait.

Mais bon sang ! voulait-elle hurler. Que m’arrive-t-il ? 

— Tu te demandes forcément ce qui se passe pour que tes bras, ton front et tes jambes soient recouverts de ces runes, n’est-ce pas ? 

Anna se força à relever lentement la tête, pour affronter le regard narquois de la personne qu’elle haïssait le plus au monde en cet instant. Quand elle sut avoir capté son entière attention, elle lui cracha au visage avec toute la hargne et la haine qu’elle éprouvait envers elle : 

— Espèce de garce ! 

Malvina, les yeux brûlants de malveillance, s’approcha de la jeune mère et la saisit brutalement par les cheveux avant de lui dire : 

— Tu veux que l’on parle de ce que j’ai pu faire avec le chef de clan ? Avec Ariyal ? Pendant que toi, tu étais enceinte jusqu’aux yeux et en train de te lamenter à ton époque improbable ? Tu veux que je te dise tout ce qu’il a pu me faire dans cette couche que tu as aussi partagé avec lui ? 

La douleur irradiait dans le crâne d’Anna et son cou commençait à souffrir lui aussi. Mais toute cette souffrance n’était rien en comparaison à son cœur qui se morcelait. Lentement, mais de manière si dure et inévitable. Mais, elle ne se laisserait pas abattre de la sorte. Elle savait que la seule chose que voulait cette odieuse peste était de lui miner le moral et de la monter contre Ariyal. Cela ne voulait toutefois pas dire qu’elle avait tort, Anna avait tout simplement l’intelligence suffisante pour savoir que ce n’était pas le moment de régler ce problème. Ils en parleraient plus tard. 

S’il y avait un plus tard...

— Tu ne dis plus rien ? fit la jeune femme rousse d’un ton moqueur en feignant la surprise la plus totale.

Un coup de poing dans le nez, serait-il suffisant pour la faire taire ? pensa très fortement Anna en serrant les dents.

Mais elle ne répondit rien, elle se contenta d’un petit sourire avant de lui dire, aussi convaincante que si elle avait cherché à lui faire comprendre que le soleil était une étoile.

— Malvina, tu sais que ce n’est pas bien du tout de mentir. Pauvre petite fille que tu es, on ne t’a jamais appris que seules les personnes grandes et intelligentes pouvaient faire certaines choses dans un lit ? 

Quand le visage de l’ex-épouse de son mari s’approcha vivement du sien, qu’il n’était plus qu’à quelques centimètres, elle lui assena fermement : 

— Tu n’es qu’une garce sans cœur pour la simple et bonne raison que sans ma disparition tu n’as même pas été capable de trouver un homme qui veuille de toi. Tu n’es qu’un second choix ma belle, et tu le seras toujours. 

Son poing, serré, se précipita alors pour cogner sa rivale à la tempe. Le coup était fort, précis, mais surtout, il contenait toute la colère, la frustration et la honte qui rongeaient Anna. Le bruit sourd qui éclata ensuite fut un baume pour le cœur douloureux de la jeune femme qui se dégagea rapidement de la prise de Malvina avant de l’envoyer rouler au loin. 

Mais, quand elle vit ce visage qu’elle avait fini par détester, elle eut du mal à se retenir. Elle aurait tant aimé lui sauter au visage pour la frapper, encore et encore. Laisser toutes ses émotions s’exprimer par le biais de coups qu’elle avait trop longtemps gardés comme des vœux irréalisables au plus profond d’elle-même. 

— Anna ? demanda Ariyal d’un air inquiet. 

Allongé par terre, face contre terre, son époux semblait aussi surpris que déboussolé tandis qu’il essayait de se relever. Il fronça les sourcils en voyant Malvina inconsciente et au sol, du sang par terre et sa femme, la lèvre fendue, les cheveux en bataille et la mine sombre. 

— Anna...qu’est-ce qu’il vient de se passer ? répéta-t-il lentement en prenant soin d’avancer avec douceur.

Il n’avait pas tort d’agir de la sorte, la jeune femme semblait sur le point de craquer et elle s’apparentait plus à un animal sauvage qu’à un être humain. Ses yeux brillaient de rage et ses mains étaient agitées par des crispations sporadiques qu’elle ne tentait même pas de contenir. 

— Ils ont disparu, chuchota-t-elle, les larmes aux coins des yeux.

Ariyal ne remarqua qu’à ce moment précis qu’elle avait des runes d’un vert sapin foncé sur les bras et le front. Il crut même apercevoir des reflets de cette couleur particulière sous sa jupe quand elle esquissa un léger pas vers lui. 

— Anna, qu’est-ce que...

Puis, il se tut. Et comprit.

Chapitre 49

Écosse, entre l’an 800 et 1250

Serènn et Astar avaient disparu. Anna ne savait plus exactement ce qu’il se passait autour d’elle. Elle avait simplement la certitude que tout partait à vau-l’eau et que, sous peu, elle ne serait plus à même de supporter ne serait-ce qu’une once de douleur en plus de ce qu’elle vivait déjà. 

— Ariyal, murmura-t-elle, la voix brisée par ses sanglots étouffés, je ne...je n’en peux plus. Ça fait si mal. 

Il se précipita à ses côtés pour la serrer dans ses bras, prenant soin toutefois de ne pas trop la brusquer. Elle tremblait de plus en plus et ne semblait pas consciente du monde qui l’entourait. À dire vrai, elle avait l’air perdue dans ses pensées. Des pensées aussi sombres que les nuits sans lune. 

— Tout ira bien, tenta-t-il pour la rassurer.

Mais, quand il la vit se réveiller brusquement pour lui jeter un regard plein de haine et de mépris, il comprit qu’il n’avait pas fait le bon choix en prononçant ces paroles. Elles devaient être réconfortantes, cependant elles avaient plutôt alimenté une fureur brûlant au fond du cœur de la jeune femme qui se dégagea violemment de son étreinte. Révoltée, elle lui fit face et persifla : 

— Vraiment ? Tu penses que tout ira bien ? Donc, évidemment, ma disparition le jour de notre mariage, le fait que tu m’aies trompée avec cette peste bonne pour l’asile, la disparition de mes enfants me prouve que tout ira bien. Mais bien entendu que tout va se passer à merveille si on considère ces événements comme des cadeaux du ciel ! La seule chose que je veux, c’est récupérer mes enfants. Je ne sais pas ce que tu cherches Ariyal, mais si j’ai accepté de revenir avec toi, c’était surtout parce que je pensais à l’avenir de mes enfants. Ils ont besoin d’un père. Je n’avais pas le droit de les priver de cette chance parce que tu as décidé que faire des galipettes avec Malvina pendant mon absence était une bonne idée.

Elle fit une pause et planta ses iris d’un bleu céruléen avant d’articuler distinctement : 

— La seule chose que je veux savoir est si tu es capable de tout mettre en œuvre pour sauver la vie de nos enfants. C’est l’unique chose que je demande. 

Contrairement à la réaction qu’elle attendait, celle qu’Ariyal avait toujours affiché depuis qu’ils s’étaient retrouvés, c’est-à-dire celle d’une soumission coupable, le chef de clan s’enflamma, laissant enfin voir qui il était vraiment sous ce masque que sa condition de dirigeant l’obligeait à revêtir constamment. 

— Quand comprendras-tu que je regrette ce que j’ai fait ? Tu peux continuer à me le reprocher, voire même m’en vouloir éternellement. Mais, penses-tu réellement que cela fera avancer quelque chose ? La rancœur et la colère ne sont pas bonnes au sein d’un couple parce que cela ne fera qu’empirer avec les années. Alors, calme-toi s’il te plaît.

La jeune femme inspira, surprise, avant d’éclater d’un rire incrédule. Elle tapota sa paume contre sa poitrine en regardant par la fenêtre, semblant reprendre ses esprits. Sa poitrine était secouée par des petits soubresauts dus à son rire étranglé. Quand elle tourna de nouveau la tête vers Ariyal, elle éclata : 

— Tu me demandes de comprendre ? Je suis désolée mais pour l’instant c’est au-dessus de mes forces. Tu m’as trompée et ce ne sera pas en quelques heures que je vais te pardonner de m’avoir humiliée de la sorte.

Sa voix qui au départ avait tremblé, s’était affermie et ses mots durs tranchaient l’atmosphère avec une précision chirurgicale.  

— Et pour l’instant je t’ai pardonné, je n’ai pas dit que je voulais être encore considérée comme ta femme aimante et soumise. Je sais que tu viens d’une époque différente de la mienne et que tu n’as pas la même vision des femmes que l’aurait certaines personnes de mon temps. Il reste encore des personnes très sexistes, mais les mentalités ont quand même évolué et sont encore en pleine évolution. Je...je ne peux pas faire cela, prétendre qu’il ne s’est rien passé alors qu’à chaque fois que j’entrerai dans cette pièce je me douterai de ce que vous avez pu faire pendant mon absence. C’est peut-être stupide comme réaction, je ne sais pas du tout. Je n’ai jamais été confrontée à ça, alors...ne me demandes pas encore ça. J’ai besoin de plus de temps et je pense qu’il vaudrait mieux concentrer nos efforts afin de retrouver nos enfants.

Elle inspira profondément après sa tirade, se préparant à la prochaine douche froide. Imaginant ce qu’elle pourrait répliquer s’il attaquait de nouveau. Elle était épuisée. Toutefois, le regard sombre d’Ariyal s’éclaircit et il tenta de parler, mais il dut se racler la gorge avant de poursuivre : 

— Tu penses que j’ai consommé mon mariage avec Malvina ? 

Elle fronça les sourcils, serra les dents et plissa les yeux. Elle était prête à tout affronter, sauf la terrible révélation dont elle ne voulait, à bien y penser, pas connaître la réponse. Ses cheveux d’une blondeur éclatant captèrent un rayon de soleil qui s’infiltra par la fenêtre et qui vint réchauffer sa joue gelée. Anna était terrifiée. Complètement terrorisée. Car, en plus de se sentir acculée dans cette pièce où elle avait partagé un moment magique avec le chef de clan, elle sentait aussi toute sa fatigue, son impuissance et sa colère revenir au galop. Elle avait conscience que c’était stupide de se laisser dominer ainsi par ses émotions, mais elle n’arrivait plus à contenir ce flot bouillonnant, débordant, qui la submergeait par vagues de plus en plus importantes. 

— Elle a dit..., commença la jeune mère avant que sa voix ne se bloque dans sa gorge et elle dut s’y reprendre à deux fois avant de finir sa phrase, elle a été suffisamment explicite sur la teneur de vos rapports. 

Le visage d’Ariyal s’éclaira alors qu’il reprenait doucement : 

— Ma belle, je...

— Il n’y a pas de « ma belle » qui tienne ! grogna-t-elle en s’enserrant dans ses propres bras.

Mince rempart qui eut tôt fait d’être remplacé par un corps chaud et réconfortant. La femme aurait aimé se laisser aller contre cette présence masculine quelques instants pour y puiser une certaine forme de d’appui. 

— Ma belle, commença-il de nouveau en articulant chaque syllabe avec application.

Elle se rebiffa et tenta vainement de se dégager. C’était sans compter la force de cet homme. Il put donc murmurer tendrement à son oreille alors qu’il raffermissait sa prise sur son corps frêle en comparaison du sien : 

— Nous nous sommes mariés à peine quelques jours avant que tu n’arrives. Et je l’avais fait installer dans des appartements séparés. Je ne l’ai jamais touchée et encore moins dans cette chambre. Comme je te l’ai expliqué, ce mariage était uniquement motivé par la nécessité de protéger mon clan mais je ne l’ai jamais voulu.

La sincérité qui brilla dans ses yeux la fit frémir et son menton se mit à trembler malgré elle. Sa gorge se serra et ses bras retombèrent le long de son corps, comme si elle n’avait plus la force pour soutenir son propre corps. Alors qu’elle s’effondrait, son mari la rattrapa et elle n’eut que la force de lui murmurer : 

— C’est l’effrit. Encore et toujours ce maudit effrit. 

Chapitre 50

Quelques années plus tôt...

Les gouttes de pluie s’infiltraient entre les rainures des écorces, le ciel et les arbres eux-mêmes semblaient pleurer. Les nuages avaient envahi la voûte céleste dont les étoiles se trouvaient masquées. Tout était sombre et la nuit, sans lune, rendait le paysage encore plus morne et terrifiant. Un silence sépulcral régnait entre les arbres, dans cette forêt sombre et reculée. Et pourtant, deux mains se rejoignirent amoureusement, soudées par cette averse diluvienne. Unies par les prohibitions. Deux mains qui devinrent bientôt deux corps. Une étreinte furtive et pourtant si forte et désespérée. L’odeur humide de l’herbe mouillée, des cheveux ruisselants et des vêtements détrempés. Une rencontre interdite, un baiser délictueux, une caresse condamnée et pourtant, ils étaient là. Toujours plus proches, toujours plus affamés l’un de l’autre. Encore plus désespérés de ce fossé qui les séparait contre leur gré. De cette interdiction muette. Et de ce refus catégorique était née la flamme de leur passion proscrite. Jamais, un jour ne passait sans que l’un ne pensât à l’autre. Ils s’accordaient sur tant de sujets, se rejoignaient sur tant de choses. Tant de similitudes, et pourtant, cette barrière infranchissable entre eux-deux. 

Quelque chose d’immense, d’intouchable. D’incassable.Quelque chose d’éthéré, d’impalpable. D’insaisissable. 

Le silence régnait en maître alors qu’un sanglot déchirait cette chape sentencieuse : 

— Tu sais bien que c’est impossible, murmura la douce voix au timbre féminin.

Les baisers reprenaient de plus belle. Enfiévrés, possédés, tourmentés. Ils ne s’arrêtaient, essoufflés, que l’espace de quelques précieuses et divines secondes de contemplations avant de reprendre leur ballet enflammé. Exaltés, ils continuaient leur divin rapprochement, peu soucieux d’être surpris. Cela ne comptait plus. Ils étaient seuls au monde, assis au pied d’un arbre, dans ce bosquet obscur et éloigné du village. 

— Ne dis pas cela, chuchota-t-il contre ses lèvres. 

Incapables de contenir cette passion qui les animait, ils se pressèrent encore plus l’un contre l’autre. Cette embrassade coupable, ces jambes qui n’auraient pas dû être mêlées, ces bras qui n’auraient pas dû s’enlacer. Cette notion d’interdit subjective qui ne faisait que s’effacer petit à petit face à leur impétueuse fascination mutuelle. Tout n’était pas magnifique, tout n’était pas idyllique. 

Mais, cela leur était amplement suffisant. 

Pour l’instant...

*

Écosse, entre l’an 800 et 1250

Ariyal tenait son épouse entre ses bras alors qu’elle se convulsait. Totalement impuissant, il ne pouvait que regarder la jeune femme se tordre de douleur. Elle était prise de crampes plus violentes les unes que les autres et ses os semblaient sur le point de se briser. Les yeux fermés, de grosses gouttes de sueur perlaient sur son front et les runes luisaient de nouveau. L’éclat était douloureux à supporter, mais le chef Highlander n’en avait cure. Il raffermit sa prise sur le corps svelte tout en déposant une nuée de baisers consciencieux sur les joues, les paupières, le nez et enfin la bouche d’Anna. Il savait qu’il avait du mal à exprimer ses émotions et ses sentiments, mais il savait comment contourner ce problème. Il pourrait toujours prouver à la jeune femme ce qu’elle représentait à ses yeux par le biais d’actions, mais aussi d’une affection aussi puissante qu’indéfectible. Il était déterminé à faire tout son possible pour récupérer le cœur de sa belle. 

Alors qu’elle continuait à s’agiter, il planta son regard déterminé sur le corps inanimé de Malvina. Il doutait qu’un simple coup de poing de sa femme, bien qu’elle pût être animée par toute la colère du monde, aurait été suffisant pour assommer sa rivale de la sorte. Quelque chose n’allait pas, encore une fois. Il aurait aimé pouvoir s’approcher de celle qui était devenue sa femme aussi brièvement que par obligation. Cela n’avait jamais été un choix pour lui. Il s’était simplement résigné à assurer sa descendance pour son clan, parce que ce dernier méritait un laird qui savait mettre sa vie après le bien-être de tous ses sujets. Il était évident que cela était l’une des décisions qui lui avait le plus coûté dans sa vie, mais il avait fallu qu’il le fît. Il n’avait pas eu le droit, en tant que dirigeant, d’espérer attendre le retour de sa promise. Il avait donc fait ce choix qui lui avait brisé le cœur. 

Un gémissement le fit revenir dans le présent. Il vit un visage contracté par la douleur et, pendant de longues minutes, il patienta, attendant le moment où Anna, sa femme, la mère de ses enfants serait enfin délivrée des affres de la souffrance. Inquiet, il passa une main hésitante dans la longue chevelure de la jeune femme. Son souffle se bloqua dans sa poitrine alors qu’il réalisait tout l’amour qu’il éprouvait pour elle. Il se sentait capable de tout détruire et tout reconstruire dans le simple but de lui extirper un mince sourire. Cela serait pour lui quelque chose de fabuleux. Il voulait de nouveau pouvoir plonger son regard dans le sien et être capable de voir, dans ses iris, briller une promesse d’un amour qui ne se tarirait jamais. C’était ce qu’il voulait de nouveau. 

La disparition de ses enfants le rendait fou de rage et pourtant, il n’arrivait pas à détacher son attention de la physionomie, si expressive, de son épouse. Ses enfants, dont il n’avait pas encore réussi à obtenir, de leur mère, le nom. Il était frustré et pourtant débordant d’espoir. Il savait que ce ne serait pas facile de retrouver leurs nourrissons, mais cela lui permettrait peut-être de montrer à Anna qu’il l’aimait de manière inconditionnelle. De façon à ce qu’elle puisse prendre la pleine mesure de ce qu’elle signifiait à ses yeux. Il aurait été incapable, depuis qu’il l’avait retrouvée, d’aller de l’avant sans cette femme qui avait réussi à se frayer un chemin jusqu’à son cœur. 

Il passa une nouvelle fois sa main, avec tendresse, entre ses mèches dorées. Il avait toujours aimé ce parfum qui semblait caractériser sa femme. Un mélange de lavande et de forêt. Quelque chose d’à la fois doux et sauvage. Quelque chose qui lui correspondait tant. Il lui embrassa délicatement le front alors que les spasmes commençaient à s’espacer. Il avait bon espoir que la crise de convulsions touchait à sa fin. Il tenait à se dépêcher de récupérer ses enfants car, malheureusement, il ne possédait aucune piste sur la personne qui aurait pu être la cause de leur disparition. Malvina ne pouvait compter étant donné qu’elle était inconsciente et au sol. Si elle avait, de quelque façon que ce soit, aidé à cet enlèvement, elle le paierait très cher et Ariyal s’occuperait personnellement de son cas. Dans le cas contraire, cette attaque contre sa femme visant clairement à l’éliminer ne resterait pas impunie et il pensait sérieusement à l’exiler le plus loin possible. Cette femme était dangereuse à sa façon, rancunière, mauvaise et capable de tout. La preuve résidait dans ce qui venait de se passer. 

— Tu penses très fort, murmura une voix faible.

Une voix qu’il reconnaitrait toujours et dont il aimerait la propriétaire quoiqu’elle tente de faire pour le maintenir à distance. Sans perdre une seconde, il enfouit son visage dans son cou et huma son parfum tout en caressant du bout des lèvres le grain soyeux de sa peau. Il attendit qu’elle frissonne pour murmurer à son oreille : 

— Je t’aime, ma femme.

Anna se redressa et planta son regard dans le sien pour répliquer d’un ton sans appel : 

— Et moi, j’aime mes enfants. La priorité, désormais, est de les trouver avant quelqu’un ne s’en prenne à eux.

Chapitre 51

Quelques années plus tôt...

Ils se voyaient de loin. Se caressaient des yeux. Se touchaient du bout de leurs rêves. S’effleuraient de leurs souffles hésitants. 

Ils ne pouvaient supporter de rester éloignés l’un de l’autre trop longtemps. Et pourtant, il le fallait. Leur sécurité était mise en péril à chacune de leurs rencontres. Mais, plus rien ne pouvait les arrêter. Chaque rencontre était comme une profonde inspiration de joie et de bonheur avant de retourner à leurs vies, retenant leur souffle dans l’attente prochaine de leurs retrouvailles. Il devenait impossible pour eux de ne plus se voir plusieurs fois par jour. 

Chaque fois que leurs regards se croisaient, ils devaient puiser dans toute leur force pour supporter de détourner les yeux. Ils étaient impuissants. Ils étaient faibles.

Malheureusement, un jour, ce fut la rencontre de trop. Celle qui fit tout basculer. Car, d’une manière ou d’une autre, leur histoire n’était pas destinée à se terminer d’une belle façon. 

Non, leur histoire faisait partie de celles qui ne pouvaient trouver leur fin que dans le sang et la douleur...

*

Écosse, entre l’an 800 et 1250

Ariyal savait que le chemin pour reconquérir sa belle allait être ardu et qu’il se heurterait à de nombreux obstacles, mais quand elle lui avait répondu, il avait commencé à comprendre à quel point il allait devoir faire tout ce qui était en son pouvoir pour récupérer coûte que coûte le cœur de sa farouche Anna Kincaid. 

Mais, pour être honnête, il ne s’était pas attendu à de tels propos, porteurs d’une violence certaine. Dans tous les cas, sa femme semblait tellement remontée, qu’il préférait laisser couler. Ce n’était pas de la reddition, loin de là, mais il savait que s’il s’énervait maintenant et tentait d’argumenter contre Anna, elle se refermerait comme une huître. Ou tout du moins, cela avait été sa résolution...mais, il ne pouvait la tenir plus longtemps : 

— Anna, tu ne peux pas continuer de me repousser de la sorte et surtout de vouloir m’éloigner à tout prix de mes enfants. Enfants, dont tu refuses encore de me dire le nom, comme si mon sang ne coulait pas en eux. Il faut que nous unissions nos forces si l’on veut les retrouver rapidement et je sais par où commencer. Alors, s’il te plaît, arrête de te comporter de la sorte et aide-moi...ou plutôt aide-nous à retrouver nos enfants. 

La jeune femme ouvrit la bouche avant de serrer les dents. Elle sentait qu’elle perdait pied. Elle ne savait plus ce qu’elle faisait, ce qu’elle disait. Elle avait la désagréable impression de n’exercer aucune maîtrise sur son corps. Elle posa lentement son regard dans celui de son époux avant de marmonner : 

— Je suis désolée. Je t’en veux énormément ou du moins c’est ce que j’essaye de croire, parce qu’en vérité je n’arrive pas à imaginer ce que je ressentirais si je venais à te perdre de nouveau. Je déteste cela parce que je me dis que je devrais te haïr pour ce que tu m’as fait subir, mais je n’y arrive pas.

Les surprenant tous les deux, elle se saisit avec délicatesse de la main d’Ariyal avant de la poser délicatement sur sa joue. Puis, elle murmura faiblement : 

— Aussi étrange que cela puisse paraître, je comprends que tu l’as fait pour ton peuple et te pardonne. 

Le sourire qui envahit le visage du Highlander réchauffa le cœur douloureux d’Anna qui commença à envisager la rédemption de son couple. Peut-être que tout n’était pas perdu. 

— Serènn et Astar, chuchota-t-elle alors en se laissant glisser dans l’étreinte réconfortante que son époux lui offrait.

Ariyal hocha la tête et demanda alors : 

— Nos étoiles ? 

La jeune femme releva doucement la tête avant de poser ses lèvres sur celles de son époux, susurrant contre ces dernières :

— Nos étoiles. 

L’affirmation d’une union. 

Le lendemain, le réveil aux aurores fut aussi dur que nécessaire. Le jeune couple ne voulait pas perdre une seconde avant de se rendre dans leur clan allié. Car pendant la nuit, Malvina avait fini par cracher entre deux insultes quelques informations et les mots « Buchanan » et « terres obscures ». Incapables d’en comprendre la signification, Roderick et Ariyal, qui s’étaient chargés de l’interrogatoire, décidèrent d’un commun accord de laisser la femme dans la prison du clan le temps qu’ils retrouvent les enfants. Ensuite, seulement aviseraient-ils un châtiment à la hauteur de son crime. Contre toute attente, elle avait finalement avoué qu’elle avait pris part à l’enlèvement des jumeaux. Et, bien que personne n’en eut douté, ils s’étaient tout de même attendus à un déni complet. 

— Anna, tu as bien pris tout ce qu’il te fallait ? demanda Ava en s’approchant de la jeune femme.

Celle qui était rapidement devenue l’amie de l’épouse du chef Highlander, mais qui était aussi devenue la femme de son second, prit les mains de la jeune mère en lui souhaitant bon voyage. 

— Oui, merci, répondit son interlocutrice avant de marquer une pause pour reprendre d’un ton plus enjoué, je suis si heureuse pour toi et Roderick. J’avais dit à Ariyal que je me doutais de quelque chose, mais il n’avait pas voulu me croire. 

La femme brune éclata de rire avant de la prendre dans ses bras. Mais, tout en la serrant, elle murmura :

— Je ne sais comment sont les hommes à ton époque, mais souviens-toi qu’un Highlander est un homme fier et orgueilleux qui ne se laisse pas aller aux sentiments. Ce qu’Ariyal a fait pour toi est un véritable choc avec notre culture. Alors prends les choses qu’il te dira comme elles viennent et essaye de comprendre que pour lui, comme pour chacun de nos guerriers, montrer ses sentiments est l’une des choses les plus dures à faire. Ne désespère pas. 

Après ce conseil donné à voix basse, les deux femmes se séparèrent. L’une avec un sourire réconfortant et l’autre avec une expression déterminée plaquée sur le visage. 

Ariyal se tourna vers son second qui lui offrit une accolade vigoureuse avant de lui chuchoter : 

— Bonne route mon ami, et que les dieux te soient favorables. 

Il était temps pour Ariyal et Anna de partir et ce fut sous les vagues sourires, plus inquiets que réellement heureux, de leurs amis et du reste du clan, qu’ils partirent au petit matin alors que le soleil dardait ses premiers rayons lumineux sur l’herbe fraîche et encore humide de la rosée matinale. 

Ils partaient en direction du clan Buchanan, espérant trouver des réponses à leurs questions car c’était la seule piste qu’ils avaient pour le moment.

Chapitre 52

Écosse, entre l’an 800 et 1250

L’épaisse brume qui environnait la forêt et la lande que devaient traverser Anna et Ariyal pour rejoindre le clan Buchanan, avait été leur plus fidèle compagne. Elle avait accessoirement permis au jeune couple de réfléchir silencieusement, chacun de son côté. Ce mutisme presque religieux était bénéfique, étrange, mais bel et bien bénéfique. 

— Anna, je..., commença alors le Highlander, rompant leur accord tacite.

La jeune femme se raidit, mais se força immédiatement à se détendre. Elle devait apprendre à gérer cette avalanche de sentiments contradictoires qui la suffoquaient, en plus de la faire douter de chacune de ses décisions. Elle ne pouvait se le permettre, ce n’était pas le moment. 

— Oui ? répondit-elle simplement.

Elle gardait son regard rivé au loin, désespérant de trouver un point fixe où poser ses yeux dans ce brouillard aussi dense qu’inextricable. Elle resta le dos bien droit et les lèvres pincées à chercher un ancrage quelconque. Mais, tout en elle la faisait se sentir complètement déroutée. Le masque qu’elle portait, son assurance vaillante, sa franchise détonante, sa verve désarmante. Tout se fissurait sans qu’elle ne sache réellement pourquoi. Elle perdait pied. S’enfonçait dans un abîme d’incertitudes. Son masque se craquelait, son assurance vacillait, sa franchise s’évanouissait, sa verve se fanait. Il ne lui restait plus rien à quoi se raccrocher alors qu’elle sombrait. Elle dégringolait, elle tombait, elle chutait, toujours plus bas sans jamais avoir à quoi se rattacher. 

— Je pense que ce brouillard n’est pas naturel, alors reste sur tes gardes, finit par souffler Ariyal.

Le laird avait été discret, mais dans cette immensité mutique, il était difficile de ne pas entendre le moindre son. Même une respiration discrète devenait immédiatement repérable. Rien ne pouvait passer inaperçu. 

Raffermissant sa prise sur les rênes, inquiète, la jeune mère chuchota du bout des lèvres. 

— Tu penses que c’est...

Il hocha la tête avant de poser vivement une main sur sa bouche pour l’empêcher de continuer. De toute façon, ce n’était plus nécessaire, elle avait compris de qui le chef voulait parler. Elle retint la profonde inspiration qu’elle voulait prendre, leurs chevaux venaient de s’immobiliser et le silence de mort qui s’abattit sur eux lui donna la chair de poule. 

Expirant lentement, une volute de buée s’échappa de ses lèvres avant qu’un son strident ne rugît à leurs oreilles. Ariyal n’attendit pas une seconde de plus, prenant la jeune femme par le bas, il la tira violemment sur sa monture afin que son corps lui servît de protection. Contrairement à ce qu’il pensait, elle ne se recroquevilla pas, mais se dégagea brusquement tout en se saisissant de son épée. Une fraction de seconde plus tard, le sang gicla sur eux alors qu’Anna lâcha un cri entre ses dents serrées. 

— Anna ? Tu vas bien ? demanda-t-il immédiatement en sondant les alentours de ses pupilles étoilées sans rien voir malgré ses efforts désespérés.

Elle hocha la tête, les mâchoires si contractées qu’elles semblaient prêtes à atteindre leur point de rupture. Ce fut quand il vit les marques, qui s’enroulaient en arabesques complexes sur la peau de sa femme, s’assombrir avant de se mettre à luire de nouveau d’une lumière si éclatante, qu’il fût forcé de fermer les yeux tout en refermant une emprise possessive sur le corps svelte entre ses bras.

*

Quelques années plus tôt...

Le soleil s’était transformé en leur pire ennemi. Il les rendait visibles à quiconque prêtait un tant soit peu d’attention. Tout en eux ne réclamait plus que la pâle clarté de l’astre lunaire, cette sombre lumière qui leur octroyait un répit dont ils désespéraient la présence chaque jour un peu plus. Quand ils se retrouvaient, ils couraient l’un vers l’autre. Ils ne perdaient pas une seule et précieuse seconde. Chaque instant passé avec la compagnie de l’un était un bonheur intemporel pour l’autre. Quelque chose qui ne pouvait même plus entrer dans le long fleuve tranquille du temps. 

Plus rien ne comptait. Rien du tout. 

Ils se retrouvèrent cette nuit-là sous les faibles rayons éthérés de la lune, redoutant le jour où tout cela s’achèverait. Ce jour qui ne cessait, inéluctablement, de se rapprocher. Cet instant qui les séparerait à tout jamais sans qu’ils ne puissent rien faire. 

Rien, encore une fois. 

Tous les obstacles qui se dressaient sur leur chemin ne les rendaient que plus forts. Mais, celui qui les attendait les détruirait inévitablement. Aussi sûrement que la lune cédait sa place dans le ciel quand venait l’aube et que le soleil reprenait ses droits. 

Leurs mains se retrouvèrent, cette nuit-là. Leurs mains se caressèrent. S’embrassèrent. S’enlacèrent. Se soutinrent. Se dirent tout ce qu’elles avaient à se dire. Plus rien ne comptait. L’échéance se rapprochait et leur étreinte qui avant était passionnée s’était peu à peu muée en une embrassade angoissée. Une embrassade pressante, presque étouffante. Ils suffoquaient. Ils ne pouvaient plus supporter cette tension grandissante. Ils vivaient constamment dans l’angoisse et la peur du lendemain. 

— Je..., chuchota-t-elle.

Mais, elle fut interrompue par le baiser enfiévré de son amant secret. Celui pour qui son cœur battait et pour qui elle sacrifierait bien plus qu’elle n’avait. 

Leurs corps se fondirent l’un contre l’autre. Se coulèrent en un ensemble aussi uni qu’indissociable. Ils n’étaient plus qu’une seule entité. Plus rien ne pouvait les séparer pendant ce bref instant que durerait leur union proscrite. Celle-la même pour laquelle ils se battaient dans l’ombre. 

—...sais, compléta-t-il en un souffle.

Haletants, enfiévrés, passionnés, mais aussi tendus, angoissés, effrayés. 

Car pour eux, il n’y aurait pas de lendemain bien longtemps. Leur temps ensemble touchait à sa fin et cela les rendait fous.

Ils s’enlacèrent de nouveau, sous les rayons protecteurs de la lune et passèrent le reste de la nuit l’un avec l’autre. Ils ne pouvaient se résoudre à se quitter aussi rapidement qu’ils se forçaient à le faire de coutume. Ils n’arrivaient pas à se détacher de leur étreinte. Ils étaient incapables d’esquisser le moindre geste. Ils étaient simplement effarés de voir à quel point le temps s’écoulait rapidement. 

L’Homme n’était rien. Ils n’étaient rien. Ils ne l’avaient jamais été. Mais, seulement maintenant, ils prenaient la pleine mesure de ce que cela signifiait. 

— Je ne sais pas si..., commença-t-elle de nouveau.

Sa main reposait sur la poitrine de son amant, leurs peaux luisant étrangement sous la lumière diaphane de l’astre. Elle ne réussissait pas à terminer sa phrase. Toutefois il n’en avait pas eu besoin, il avait compris immédiatement de quoi il en retournait. Il savait déjà à qui elle faisait mention. 

— Tu le dois, sinon il se doutera de quelque chose, murmura-t-il à contrecœur en affermissant sa prise sur elle.

La femme frissonna en réponse avant de lui répliquer, des accents douloureux dans la voix : 

— Mais tu en souffres, et moi encore plus que tu ne l’imagines. 

La nuit, leur complice, cacha aussi leurs larmes. Pourtant, cela n’avait rien changé pour eux. Ils couraient toujours au même destin. À la même fin. 

Parce qu’ils n’y pouvaient rien. 

Chapitre 53

Écosse, entre l’an 800 et 1250

Anna en avait plus qu’assez. Elle avait l’impression que ses réveils devenaient de plus en plus douloureux et ce, de manière récurrente. Ce qui était très loin de lui plaire. La seule chose positive en réalité, était la chaude et ferme étreinte qu’elle sentait, lui apportant paix et réconfort. Elle sentait aussi qu’elle était ballottée, mais cette même étreinte lui permettait de ne pas se sentir malmenée. Elle bougea maladroitement, tentant à tout prix de détendre ses muscles douloureux. 

— Tu vas mieux ? demanda une voix au-dessus d’elle.

Visiblement inquiète, la voix effleura ses oreilles, l’éveillant doucement. Elle essaya de parler, de dire quelque chose, mais sa gorge sèche s’y refusa et elle ne put que tousser quand l’irritation devint trop forte. Elle tourna lentement le visage, enfouissant son nez congelé dans un manteau qu’elle ne connaissait que trop bien. Elle se racla la gorge le plus délicatement possible avant de murmurer d’un ton rauque : 

— Oui...que m’est-il arrivé ? 

Le silence qui lui répondit fut éloquent et elle commença à se relever pour planter son regard dans celui d’Ariyal. Ce dernier ne chercha pas à détourner le regard, mais elle comprit que ce qu’elle s’apprêtait à entendre était important. Elle posa une main sur l’épaule du chef car elle se sentait glisser de la selle, mais au même moment, le bras de son époux s’était refermé sur sa taille, la maintenant fermement en place.  

— Je t’écoute, affirma-t-elle tout en continuant de fouiller ses prunelles.

Vain essai pour découvrir ce qu’il tenait à lui dire, car malgré tous ses efforts, elle n’arrivait pas à déterminer la teneur de ses prochains propos. Ariyal déglutit lentement et elle vit sa pomme d’Adam redescendre et remonter douloureusement. 

— Tu as crié et du sang nous a éclaboussés tous les deux. Puis tu as commencé à te contracter, comme si tu étais prise par de violentes crampes dans tout le corps. Mais le plus étrange dans tout cela, c’est que quand j’ai cherché à comprendre qui nous avait attaqués après que tu te sois évanouie, il n’y avait plus rien. Aucune trace de sang, aucun cadavre. Tout était calme et silencieux. Et ensuite, la brume s’est levée et j’ai vu apparaître la colline qui se trouve juste avant le territoire du clan Buchanan. Tu viens à peine de te réveiller, mais nous sommes presque arrivés. 

Anna, silencieuse, contemplait ses traits à la recherche d’un sentiment quelconque. Ne voyant rien, elle lui demanda : 

— Qu’est-ce que tu en penses ? 

Il évita son regard pour la première fois, alors qu’il murmurait tout bas : 

— Tu avais raison pour la magie. Tu avais raison sur toute la ligne et maintenant, quand j’y pense, je n’arrive pas à comprendre pourquoi je ne t’ai pas crue quand tu m’as dit que tu venais du futur. Cela me semble si logique maintenant. 

La jeune femme se racla la gorge avant de poser sa paume sur sa joue recouverte d’une légère barbe. Puis, elle prit la parole avec douceur pour lui assener : 

— C’est normal, tu n’avais pas toutes ces preuves. Maintenant, il va falloir essayer de comprendre pourquoi je suis prise de spasmes et de crampes avant de m’évanouir sous le coup de la douleur. Ce n’est clairement pas un phénomène normal et je n’étais pas sujette à cela avant la rencontre de Malvina dans tes appartements.

— Nos appartements, corrigea-t-il avant de poursuivre d’un ton grave, je pense que tout est lié aux runes qui recouvrent tes bras, tes jambes et ton visage. Je pense qu’elles sont la clef de toutes ces questions parce qu’à chaque fois que tu as une crise, elles se mettent à luire fortement tout en s’éclaircissant de plus en plus après chaque fois. 

La jeune femme frissonna et le chef resserra son étreinte avant de ramener sa propre cape sur elle aussi, la protégeant du froid dans une sorte de cocon. Incapable de cesser de claquer des dents, Anna passa ses bras autour du torse d’Ariyal pour mieux se blottir contre lui, tout en murmurant une excuse un peu gênée. Le chef ne lui répondit pas, se contentant de la presser encore plus contre lui, exprimant sans une seule parole ses véritables sentiments. Rassérénée, elle se laissa aller contre le torse de son mari et murmura : 

— Il va falloir que l’on fasse attention, cet effrit de malheur risque de cacher quelque chose de pire que de simples contractions musculaires, aussi violentes soient-elles, derrière ces runes. Je ne sais pas encore ce que je vais devenir, mais il ne faut pas qu’elles m’empêchent d’aller à la recherche de nos enfants. Promets-moi que tu n’utiliseras jamais cet argument pour me laisser cloitrée, loin du danger. De plus, tu sais très bien que cela ne servirait à rien car je trouverais toujours un moyen de m’échapper. 

Ariyal hocha lentement la tête avant de resserrer de nouveau sa prise sur sa femme. Il détestait cette idée de ne pas pouvoir utiliser un argument majeur pour la tenir le plus éloignée du danger possible, mais il avait appris à ses dépens que la jeune femme tenait bien trop à sa liberté d’action et de pensée pour se laisser commander de la sorte. Qui plus est, il l’avait vu faire des choses parfaitement stupides, à plusieurs reprises, uniquement dans le but de prouver que personne ne pouvait décider pour elle. 

— Je veux te l’entendre dire, exigea-t-elle.

Son ton était empreint d’une froide intransigeance et cela le fit sourire alors qu’il se permettait d’enfouir brièvement son visage dans le creux de son cou. Il huma son parfum délicieux tout en laissant une nuée de baiser sur sa peau d’albâtre. En réponse, elle frissonna et inspira vivement l’air frais. 

— S’il te plait, chuchota-t-elle, promets-le-moi. J’ai besoin de t’entendre me le promettre. 

Et soudain, il comprit pourquoi elle l’exigeait de la sorte. Son cœur était encore blessé et elle voulait simplement s’assurer de sa parole. Il releva la tête, redevenu sérieux, et se saisit avec délicatesse de son menton pour qu’elle plonge son regard dans le sien : 

— Je te le promets. 

Elle posa ses iris d’un bleu céruléen dans son regard noir d’encre aux paillettes d’or et de vert mousse. Puis, un sourire étira ses lèvres alors qu’elle se redressait tant bien que mal pour s’approcher de son visage. Arrivée à sa hauteur, elle marqua une seconde d’hésitation avant de fondre sur sa bouche pour l’embrasser avec tendresse. 

— Je te le promets, murmura-t-il une nouvelle fois contre ses lèvres.

Elle resserra sa prise autour de lui et elle se sentit réconfortée par cette étreinte ferme et protectrice autour d’elle. Soudain, Ariyal interrompit leur baiser pour lui dire : 

— Ils arrivent, tu veux monter sur ton cheval ? 

Il lui offrait une possibilité d’afficher sa force devant le clan qui, jadis, l’avait retenue prisonnière. Pourtant, elle secoua la tête en signe de dénégation avant de lui répondre sur le même ton : 

— S’ils ne sont pas capables de voir ce que vaut réellement une personne parce qu’elle n’est pas sur un cheval différent, ils ne valent pas la peine que je fasse un effort pour leur prouver qui je suis. Ils le découvriront par eux-mêmes. 

Ariyal eut un petit rire avant de lui embrasser la tempe : 

— Ils ne savent vraiment pas à qui ils vont se frotter. 

En réponse, Anna sourit et posa une main sur le torse du Highlander. 

Chapitre 54

Écosse, entre l’an 800 et 1250

Quand Louis se réveilla ce matin-là, il avait le désagréable pressentiment que quelque chose n’allait pas et que, pour ainsi dire, cela le concernait indirectement. Il se redressa sur son lit et examina attentivement le décor qui l’entourait. Il ne s’habituait toujours pas au fait qu’il était coincé dans le passé, mais il faisait de son mieux pour ne pas réagir de façon disproportionnée. Il avait conscience que la situation n’était facile ni pour lui, ni pour Anna. La jeune femme avait beaucoup souffert depuis leur retour et il avait eu vent de ce qu’elle avait déjà vécu lors de son premier voyage dans cette époque. Il en était d’ailleurs venu à l’admirer pour la force et la détermination dont elle faisait preuve, mais il comprenait aussi de mieux en mieux à quel point elle était en train de se craqueler quand il l’avait retrouvée. 

Il ne savait pas exactement combien de temps elle avait tenu avant d’aller voir ses parents et qu’ils soient mis au courant de son retour, mais il se doutait qu’elle n’avait pas couru à la maison familiale immédiatement après son arrivée Elle avait donc dû être forte et subvenir seule à ses besoins pendant un moment. En plus de découvrir qu’elle était enceinte d’un homme qui était mort depuis des siècles. 

— Anna ! s’écria Louis en bondissant de son lit.

En jetant un coup d’œil par la fenêtre, il avait cru reconnaître la chevelure de la jeune femme qui s’évanouissait à l’horizon. Elle semblait accompagnée du chef de clan et tous deux chevauchaient leur monture à bonne allure. 

Incapable de formuler le moindre mot, d’aligner la moindre pensée à une autre qui lui fût cohérente, le jeune homme se précipita sur la porte de la chambre, sans se soucier de ses vêtements. Il força la poignée à s’ouvrir et ne prêta même pas attention au grincement plutôt inquiétant que gémit la porte en réponse. 

Presque comme un fou, animé d’une incrédulité paniquée, il se jeta dans un dédale de couloirs alors qu’il tentait de se souvenir par tous les moyens du chemin qu’il avait emprunté la veille, quand on l’avait mené à sa chambre. Malheureusement pour lui, sa mémoire semblait lui faire défaut et il ne réussissait à rien malgré les efforts qu’il déployait. 

En désespoir de cause, il continua à courir, sans savoir où il allait ou ce qu’il cherchait en réalité. Son seul but semblait être de trouver une sortie à ce labyrinthe sans fin.

Tournant à droite, puis à gauche, revenant sur ses pas. Il ne cessa d’errer d’un couloir à un autre, courant sans arrêt, jusqu’à ce que quelque chose se dressa sur sa route, l’empêchant de continuer ses vaines courses. 

— Vous êtes bien Louis ? demanda une voix qui lui disait quelque chose.

Il releva la tête et tomba sur celui qui était, si ses souvenirs ne le trompaient pas, le second du chef de clan. Incapable de se souvenir du nom de ce dernier, il baragouina un début d’excuse avant d’être interrompu par le guerrier : 

— Anna a laissé un mot pour vous. Elle m’a dit de vous le donner et de vous dire qu’elle était désolée de son départ précipité. Elle a toutefois précisé que vous comprendriez rapidement ses raisons avec la lettre. 

Puis, sans lui laisser le temps de poser la moindre question, il lui glissa un petit papier cacheté dans la main et poursuivit : 

— Si vous cherchez la sortie, il ne vous reste plus qu’à prendre ce couloir et tourner à gauche. Vous arriverez aux cuisines qui donnent sur la cour d’entrée du château. Peut-être auront-ils quelque chose pour vous à manger. 

Louis acquiesça simplement tout en se demandant ce qu’il allait bien pouvoir découvrir dans cette lettre, qui ait obligé la jeune femme à s’enfuir comme si elle avait le diable aux trousses. 

— Merci, marmonna-t-il dans sa barbe avant de suivre le chemin qu’on lui avait indiqué. 

Il regarda par-dessus son épaule, vérifia que personne ne le regardait et brisa le sceau. Quand il déplia la feuille entre ses doigts hésitants, il réalisa qu’il était nerveux. Angoissé à l’idée de ce qu’il pouvait découvrir dans cette lettre. 

« Louis, 

Je suis désolée d’être partie si vite et sans te prévenir. Je pense que te dire à quel point je m’excuse ne suffira pas, alors voilà, je vais tenter de l’expliquer ce qui se passe et les raisons de ce départ précipité. 

Tout a commencé par un effrit qui m’a rendu visite quand j’étais dans les Highlands, pendant le voyage que je faisais en solitaire, juste avant notre mariage. C’est grâce à lui que j’ai pu découvrir cette magnifique époque, aussi belle que dangereuse. 

Quand j’allais épouser Ariyal, c’est ce même effrit qui m’a fait revenir à notre époque présente, prétextant qu’en me mariant je n’avais plus le même nom de famille et que le pacte ne tenait plus. 

Tu me diras, es-tu donc stupide pour avoir pactisé avec une telle créature ? 

Je ne saurais le dire, la première fois qu’il m’a rendu visite je m’étais « évaporée » mentalement en sa présence. Je pense qu’il l’a fait exprès, mais je ne peux en avoir la certitude. 

En tout cas, hier, en montant dans mes appartements avec Ariyal et les bébés, on a été attaqués et ils ont enlevé nos enfants. Je doute encore de réaliser pleinement que cela signifie que je les ai peut-être perdus pour toujours. Avec celui qui est mon époux, mais que j’ai encore un peu de mal à considérer comme tel de temps à autres, nous partons à la recherche de Serènn et Astar. 

Les noms ayant une importance primordiale, ne dis jamais à personne quel est le leur ! 

Désormais, mon corps entier est recouvert de runes vertes. Je ne comprends pas leurs significations et encore moins ce qu’elles me font. Mais j’ai peur. Je sens que quelque chose ne va pas. Que je me sens plus fatiguée et faible que je ne le devrais. 

Louis, fais bien attention à toi, je t’en supplie. 

D’ailleurs, pour revenir à cette notion de danger. Louis, ne fais confiance à personne. Je ne sais pas encore qui me veut tant de mal mais surtout garde-toi bien de partager quoi que ce soit avec quiconque sur moi ou ce que tu penses. Cela pourrait nous porter préjudice dans cette quête. 

Louis, retiens deux choses essentielles : je n’aurais jamais cru pouvoir dire cela avant, mais tu es le meilleur ami que j’ai jamais eu. L’autre chose est beaucoup moins plaisante : prends garde mêmes aux ombres qui te suivent, la chose qui m’en veut n’est pas naturelle. 

Bien à toi, 

Anna. 

P. S. : brûle cette lettre dès que tu en auras pris connaissance. Personne ne doit la lire à part toi. »

Incrédule, le jeune homme s’arrêta devant la porte de la cuisine où un feu craquait dans la cheminée. Une suave odeur de tarte s’élevait dans l’air et caressait ses narines. 

Pris de gestes automatiques, Louis se rendit près de la cheminée et en approcha la lettre. Quand les flammes vinrent jusqu’à lécher le bout de ses doigts de leurs langues brûlantes, il lâcha le papier et attendit qu’il soit entièrement consumé avant de se retourner lentement. 

Qu’elle ne fut sa surprise quand il tomba sur une personne qu’il ne connaissait que trop bien.

Chapitre 55

Écosse, entre l’an 800 et 1250

Les cavaliers arrivèrent à hauteur du couple alors que la jeune femme était en train de réajuster sa robe qui s’était légèrement soulevée. Quand elle releva les yeux et qu’elle croisa ceux de Fearghas Buchanan, elle retint le frisson qui ne demandait qu’à parcourir son corps encore un peu douloureux. Elle déglutit et inspira profondément, elle était prête à affronter des visages qu’elle avait connus pendant sa captivité. 

Bien que Murray Buchanan, ancien laird, soit décédé, la jeune femme restait encore sur ses gardes. Elle était sceptique, après tout, avec cet effrit qui n’avait de cesse de la tourmenter, elle avait appris à se méfier. Peut-être trouverait-il cela amusant de la faire souffrir de nouveau en faisant revivre le feu chef, aussi fou que malsain ? Elle espérait que ce ne serait pas le cas, mais du peu qu’elle savait de cet esprit, elle n’avait jamais pu prévoir quel mauvais tour il allait lui jouer. Tout comme l’enlèvement de ses enfants qu’elle n’avait su anticiper. 

Ariyal sentit son trouble et posa un bras réconfortant sur sa taille. Reconnaissante, elle ne se laissa toutefois pas aller devant les quelques représentants du clan allié, mais le Highlander sentit tout de même la tension quitter peu à peu le corps de la jeune mère. 

— Tout ira bien, lui chuchota-t-il rapidement à l’oreille.

À peine eut-il fini de parler, que le laird s’adressa à lui avec politesse, mais une certaine méfiance qui n’échappa à aucun des deux jeunes gens : 

— Ariyal Kincaid, quel bon vent vous amène, ta femme et toi, sur notre territoire ?

La jeune femme se redressa et se laissa glisser de son cheval à la surprise de tous et notamment celle d’Ariyal. La tension qui régnait entre les deux clans n’avait échappé à personne, cette atmosphère étouffante était plus que difficile à masquer. En faire abstraction devenait alors impossible. Pourtant, la jeune mère mit de côté sa fatigue et toutes ses craintes pour se dresser fièrement face aux trois cavaliers qui se tenaient devant elle. 

— Aucun bon vent ne nous amène, nos enfants ont été enlevés et vous êtes nos seuls alliés de confiance. Nous venons vous demander votre aide pour les retrouver. Si vous nous la refusez, on comprendra. 

Elle s’était montrée conciliante dans ses paroles, mais son ton, son attitude et sa sémiotique ne démentaient pas son état d’esprit. Elle était prête à se battre jusqu’au bout pour retrouver ses bébés et une chose était sûre, elle ne démordrait de rien pour obtenir l’aide dont elle avait besoin. 

Anna sentait que tous les regards avaient convergé vers elle, mais elle conserva une expression fière et sûre d’elle alors qu’elle sentait ses muscles faiblir et ses marques la brûler intérieurement. Elle ne comprenait toujours pas comment elles agissaient sur elle, mais elle avait conscience que sa faiblesse subite n’était pas « naturelle » ou « normale ». Elle avait évité de montrer ses inquiétudes à Ariyal, mais elle sentait qu’elle n’allait pas pouvoir le lui cacher plus longtemps encore. 

La tension monta d’un cran alors que le silence se faisait encore plus pesant. La jeune femme avait la gorge serrée, les bras croisés, la mâchoire contractée. Tout son corps était l’illustration même de la raideur par excellence. Elle savait que cela était visible, mais c’était pour elle le seul moyen de tenir et de ne pas s’effondrer. 

— Je pense qu’il serait préférable de discuter de tout cela dans le château, finit par répondre le laird.

Avec soulagement, Anna et Ariyal échangèrent un regard avant que la jeune femme ne prenne place sur sa monture pour aller plus vite. Se gardant bien de chevaucher en amazone, elle passa une jambe de chaque côté de la selle sous le regard désapprobateur de celui qui semblait être le second de Fearghas. 

Puis, alors que la brume retombait lourdement sur le paysage, les chevaux s’élancèrent avec rapidité et un certain empressement qu’un œil attentif aurait immédiatement discerné.

*

Quelques années plus tôt...

Le coup partit si rapidement que son adversaire ne put le voir venir. Il était bien trop rapide et bien trop déterminé. Il devait lui poser la question ce jour-là ou il perdrait cette opportunité à jamais. Or, il ne pouvait se le permettre. 

— Ariyal, penses-tu vraiment que tu l’aimes ? 

Le futur chef de clan ne répondit rien, se contentant de continuer à exécuter des cercles autour de son adversaire, prêt à l’attaquer, mais aussi à parer en cas de riposte. L’adrénaline qui courait dans leurs veines n’était rien en comparaison à la rage et la hardiesse qui animaient l’amant torturé. Il ne pouvait passer une seconde de plus sans agir. Il feinta avant de s’élancer pour donner un coup d’estoc au flanc. Malheureusement pour lui, le prochain laird du clan Kincaid dévia son attaque d’un large mouvement du bras pour ensuite venir poser sa lame contre sa gorge. 

Il ne comptait pas se laisser avoir de la sorte. À l’aide de ses jambes, il recula presque imperceptiblement la tête et le balaya. Ariyal s’écroula au sol et son adversaire se jeta sur lui. Roulant l’un sur l’autre pour essayer d’avoir le dessus, les deux hommes étaient en sueur, animés par un sentiment qui n’avait rien à faire lors d’un entraînement. 

Soudain, Ariyal prit le dessus et lui fit une clef de bras implacable. Cette prise marqua la fin de leur entraînement. 

Comme un débutant. Il s’était fait avoir comme un simple débutant. Maudissant sa stupide témérité, le jeune homme leva les mains en signe de reddition avant de faire remarquer : 

— Tu ne m’as pas répondu. 

Ce qui, au départ, devait être une remarque désinvolte, s’était transformée en un sifflement hérissé. Il se racla la gorge et esquissa un sourire pour alléger ses propos, mais Ariyal n’était pas dupe. Il haussa un sourcil, mais ne releva pas : 

— Non...

Le silence qui lui répondit était presque accablant et le futur laird commença à nettoyer la sueur qui coulait de son front et son torse découvert. Il détestait ces entraînements obligatoires, mais savait qu’ils étaient nécessaires. Il poursuivit en un murmure hésitant : 

— Non...je ne l’aime pas. 

Son ami posa une main réconfortante sur son épaule, mais l’amant en ressortait victorieux. Il ne put s’empêcher de suggérer : 

— Pourquoi n’annules-tu pas les fiançailles ? Il y a peut-être une autre personne qui l’aime et qui pourrait lui offrir une meilleure vie que celle que tu pourrais lui donner. 

Le fils du laird releva la tête avec brusquerie avant de rétorquer : 

— C’est impossible et tu le sais aussi bien que moi. Je dois l’épouser, il n’y a pas d’autre solution. 

Cainnech ne répondit rien. Mais le regard brûlant de haine qu’il posa sur Ariyal et que ce dernier ne vit jamais, marquait le tournant irrémédiable de leur relation. 

Car, l’histoire de Cainnech Muir n’était pas destinée à bien se finir. Elle faisait partie de celles qui ne trouvaient le repos que dans la colère et la mort. 

Chapitre 56

Écosse, entre l’an 800 et 1250

Le clan Buchanan avait finalement accepté de les accueillir quelques temps dans leur château, ils n’avaient rien vu qui ait pu leur mettre la puce à l’oreille et dire qu’Anna était déçue de ne pas avoir la moindre piste était un doux euphémisme. Ariyal avait caché au mieux sa déception, mais il n’en menait pas large lui non plus. À vrai dire, la personne qui avait la posture la plus digne et rigide de toute la tablée n’était autre que l’épouse du chef du clan Kincaid. Et cette dernière n’en démordait pas, elle posait des questions à toutes les personnes qui se trouvaient à sa portée. 

Elle aurait pu paraître désespérée, parce qu’intérieurement c’était exactement ce qu’elle ressentait, mais elle n’en montrait rien. Sa voix flanchait un peu sur les derniers mots de ses phrases, ses gestes étaient quelque peu désordonnés, mais elle arrivait à se maîtriser. 

La grande salle à manger était partagée en deux grandes tables, les personnes les plus proches du laird se trouvaient à la sienne et le reste était réparti sur l’autre. La pièce était plutôt sombre malgré les grandes fenêtres qui avaient été percées dans les murs. La pénombre qui régnait, permettait à Anna de masquer la fatigue qui marquait ses traits ainsi que ces runes. Tout le monde les avait fixées avec une curiosité non dissimulée et Ariyal s’était presque fait un devoir d’afficher une mine patibulaire tout en passant un bras protecteur autour de ses épaules. Les rares personnes qui avaient continué à lui lancer des regards de travers avaient dû se confronter aux yeux noirs d’encre du laird. 

Alors que les conversations allaient bon train et que tout le monde profitait du copieux repas qui leur était servi, Anna et son époux scrutaient avec attention ce qui les entourait, à la recherche du moindre élément qui put les aider de quelque façon que ce soit. Ils touchaient à peine à leurs assiettes, la gorge obstruée par une boule d’angoisse. La jeune mère allait tout de même se saisir d’une cuisse de volaille quand les portes s’ouvrirent en grand pour laisser passer un villageois ensanglanté. 

Ce dernier, mal en point, semblait saigner de tous les pores. Ses lèvres étaient partiellement déchirées et retombaient flasquement sur son visage. Ses mains repliées avaient été rongées à certains endroits. Ses jambes n’étaient presque pas recouvertes par un pantalon, mais plutôt par des lambeaux de tissus qui laissaient voir de profondes morsures presque jusqu’à l’os. Plusieurs cris retentirent et Anna plaqua vivement sa main sur sa bouche pour retenir son propre hurlement d’effroi glacé. 

L’atmosphère se transforma en une fraction de seconde et la bonhomie qui pouvait régner s’était évaporée, laissant place à un lourd silence horrifié et grave. Fearghas se leva, après avoir ordonné que l’on ferme les portes et que l’on aille chercher la guérisseuse :

— Que t’est-il arrivé ? demanda-t-il d’une voix forte, pour couvrir le début d’un brouhaha incontrôlable. 

Le paysan le regarda avec des yeux vitreux avant de s’effondrer, Anna n’y tenant plus, se leva à son tour. Mais elle savait qu’elle perdrait du temps à contourner l’immense table, aussi prit-elle la décision de passer outre les bonnes manières. Montant sur la table, elle sauta par-dessus les mets avec agilité tout en retenant sa robe suffisamment haut pour que le bas n’entre pas en contact avec la nourriture. Lorsqu’elle arriva en bout de la largeur de la table, elle sauta et se précipita sur le blessé qui venait de s’écrouler. Elle examina rapidement ses blessures et tenta de faire émerger tous ses souvenirs en rapport avec les premiers soins. La jeune mère déchira une partie de sa robe avant de tenter de faire un bandage autour de la plus importante des morsures. Elle ne savait pas exactement ce qu’elle faisait, mais si cela pouvait ralentir les saignements, elle ferait tout son possible. 

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle avec douceur, tout en continuant à s’activer pour faire différentes compresses.

Le paysan avait du mal à garder les yeux ouverts, il semblait épuisé et elle comprenait qu’il avait dû souffrir à se trainer jusqu’ici. Mais, il fit un effort surhumain pour ouvrir la bouche et murmurer : 

— J’étais parti...chercher...bois...forêt...

Elle ne répondit rien, se contentant de hocher la tête et de poser une main sur son front. Il était en train de faire de la fièvre. Il poursuivit péniblement : 

— Un chien horrible…Doelchu et un druide avec des runes bleues…brillant partout...visage et bras...

Les mains de la jeune femme se figèrent et elle déglutit lentement. La guérisseuse venait d’arriver et la remercia rapidement d’avoir ralenti quelque peu les hémorragies avant de distribuer des directives aux personnes qui l’accompagnaient pour l’aider à porter le blessé dans une pièce où elle pourrait lui offrir des soins. 

Anna s’était alors relevée, ses genoux craquèrent légèrement et ce bruit sourd se répercuta dans la grande pièce. Son visage était devenu blanc comme un linge alors que des cris et des protestations s’élevaient de partout. Doelchu ? N’était-ce pas ce chien maudit qui tuait tout le monde, même son maître, dans les légendes celtes ? Sous le choc, la jeune femme se tourna vers son mari, sa propre robe désormais en lambeaux. Ce dernier s’était approché d’elle pendant qu’elle s’occupait d’aider le villageois. 

— Tu as tout entendu ? lui murmura-t-elle d’une voix blanche.

Elle n’osait savoir si elle était heureuse ou terrorisée à l’idée que ses enfants aient pu être en contact avec un tel chien. Toutefois, ce druide avec des runes bleues était peut-être la solution à tout ceci et d’avoir cette piste la soulageait un peu. 

— Oui, j’ai entendu, acquiesça son mari en posant une main sur son épaule, mais tu n’iras pas te jeter dans la gueule du loup alors qu’il fait déjà nuit noire. 

Le sang de la jeune mère ne fit qu’un tour alors qu’elle serrait les poings avant de planter son doigt dans la poitrine de son époux. Toute la maîtrise dont elle avait pu faire preuve venait de laisser place à une colère bouillonnante. 

— Tu m’avais promis de ne pas m’interdire d’y aller ! protesta Anna en se retenant de hausser le ton.

Ariyal la fixa quelques secondes de ses yeux magnifiques et secoua la tête avant de rectifier calmement.

— Je t’ai promis de ne pas te laisser cloitrée, loin du danger, de ne pas te laisser en arrière alors que moi je partais sauver nos enfants. N’est-ce pas ? 

La jeune femme plissa les yeux tout en fronçant les sourcils. Sur la défensive, les mains sur les hanches, elle finit par concéder :

— Oui, mais...

— Il n’y a pas de « mais » qui tienne ma belle, rétorqua le laird, tu viens de faire une crise encore plus violente que les précédentes et tu es épuisée. Nous attendrons, tous les deux, ensemble, demain, pour partir. Je refuse de t’y emmener alors que tu es si faible que tu tiens à peine debout. 

Anna se raidit, prouvant qu’elle était plus que capable de se tenir sur ses deux jambes, et gronda : 

— Tu crois qu’il va attendre que je sois guérie pour tuer nos enfants ? Non ! On ne doit pas perdre de temps, il faut y aller tout de suite !

— Nos enfants ont besoin d’une mère vivante, pas d’un cadavre enfoui six pieds sous terre ! rugit à son tour le laird, je refuse de partir tant que tu n’auras pas récupéré un minimum de ta crise ! 

La jeune femme pinça les lèvres, contracta les mâchoires et serra encore plus les poings pour retenir son envie de hurler sa protestation. Cela ne la mènerait à rien. Elle ne mit que quelques secondes à prendre sa décision, mais quand ce fut fait, une froide détermination envahit son corps. Elle se força à se détendre et finit par hocher la tête avec une lassitude feinte.

— Tu as raison, je suis épuisée. Je vais aller me coucher dès maintenant, nous partirons demain à l’aube. 

Ariyal se détendit à son tour, soulagé de la mine compréhensive qu’affichait sa femme et sans se douter une seule seconde de ce qui se tramait sous son crâne. 

Lorsque tout le monde fut enfin endormi et que le silence régna, une fine silhouette vêtue d’une courte robe et d’une mante, se faufila entre deux portes. Lorsqu’elle atteignit l’extérieur et qu’elle put respirer l’air vivifiant de la nuit, elle s’élança dans les bois. 

— Pardonne-moi, Ariyal, chuchota-t-elle pour les étoiles.

Chapitre 57

Quelques années plus tôt...

La silhouette se faufila dans le couloir, un silence tranquille régnait et personne ne semblait avoir été alerté d’une quelconque menace. Un sourire satisfait étira ses lèvres alors qu’elle trouvait le chemin vers la chambre qui l’intéressait. L’ombre retint un nouveau sourire, ce serait un stupide moyen de se trahir dans une telle obscurité. Pour autant, elle ne pouvait calmer la joie qui l’habitait au plus profond d’elle-même. Parce que cette silhouette qui serpentait dans la pénombre n’était autre que Cainnech Muir. 

Sa main et son bras étaient détrempés alors qu’il tentait d’avancer le plus silencieusement possible. Il ne devait en aucun cas être repéré, parce qu’en plus de vouloir lui voler l’amour de sa vie, Ariyal Kincaid l’avait fait s’installer dans le château comme quelques rares privilégiés. Lui-même, meilleur ami du futur chef, n’avait pas eu le droit. Et cela rendait les visites entre les amants plus rares et compliquées encore. Mais, il avait fait ce qu’il avait à faire et il pouvait maintenant aller voir sa bien-aimée. Quand il arriva, il entendit cependant une voix qui n’aurait pas dû être là...

Écosse, entre l’an 800 et 1250

Ariyal Kincaid lâcha un grognement dans son sommeil. Il détestait faire des cauchemars et n’en faisait pas souvent, mais à chaque fois que c’était le cas, il s’agissait toujours du même mauvais songe, ce sombre souvenir qui revenait toujours le hanter. 

Le chef de clan se revoyait quelques années plus tôt, il s’était décidé à parler avec sa fiancée pour lui avouer qu’il n’avait pas de sentiments pour elle, mais aussi pour la libérer de ses engagements envers lui. Pour lui laisser la possibilité de passer le restant de ses jours avec quelqu’un qui l’aimât vraiment. Il avait frappé à sa porte et quand il l’avait vue, il avait immédiatement senti que quelque chose n’allait pas. Mais, il était entré quand même, parce qu’il devait le lui faire savoir avant qu’il ne soit trop tard. Avant que le soleil se levât et que jour du mariage fût enfin arrivé.

Mais, alors qu’il avait commencé à parler à sa future ex-fiancée, un de ses deux meilleurs amis, Cainnech était entré dans la chambre. Ce dernier était recouvert de sang, ses cheveux étaient en bataille, ses vêtements déchirés à certains endroits, mais surtout, il tenait dans ses mains une épée recouverte de sang. Des gouttes cramoisies s’écrasaient sur le sol à mesure que son regard s’assombrissait. 

Il se retourna dans son lit, pensant pouvoir passer un bras autour de sa femme. 

— Cainnech ? murmura la jeune femme, Keira.

Les deux Highlanders s’étaient regardés, le futur chef ne comprenait pas la présence ni la mise de son ami. Toutefois, la jeune femme, elle, venait de comprendre. 

— Tu n’as pas fait ça, chuchota-t-elle, horrifiée, en posant une main sur sa bouche.

Cainnech n’entendait plus rien. Une seule rage, vibrante et profonde l’animait. La soif de sang ne l’avait pas déserté. Échappant un cri de guerre, il s’élança vers le futur laird. Son épée pointée droit sur son cœur. Ce qu’il n’avait pas pu prévoir était sa bien-aimée qui venait de se jeter entre eux deux. Désespéré, il tenta de dévier la lame en pilant net, mais il était tard. Bien trop tard. 

Il n’avait pas eu à se battre pour qu’elle vienne dormir dans le même lit que lui et il en avait été agréablement surpris. 

La jeune femme resta silencieuse, mais la douleur qui l’assaillit était visible sur chacun de ses traits. Elle inspira vivement et posa son regard incrédule sur la lame qui lui traversait la poitrine. Incapable de prononcer le moindre mot, elle s’effondra entre les bras d’Ariyal qui la rattrapa juste à temps. Cainnech avait, quant à lui, perdu le peu de raison qu’il lui restait. Il venait de tuer celle qu’il aimait. La seule qui ait jamais compté. 

— Pourquoi as-tu fait cela ? s’écria Ariyal en posant sur son ami un regard grave et qui montrait à quel point il était dépassé par la situation.

Son interlocuteur serra les dents alors que la douleur lui faisait perdre la tête : 

— Je l’aimais. Je ne comprends pas pourquoi elle s’est interposée. On devait s’enfuir, cracha-t-il avec fureur, mais elle en a décidé autrement. 

Ariyal écarquilla les yeux et murmura avec dureté : 

— Je venais de lui dire que je rompais nos fiançailles. C’est sûrement pour cela qu’elle voulait empêcher que tu tues celui que tu considérais comme ton meilleur ami. 

Ariyal se débattit dans son sommeil alors qu’il repensait à la raideur qui avait envahi sa femme quand il avait tenté de lui offrir une caresse réconfortante sur la joue. 

Cainnech esquissa un sourire empli d’une folie terrible avant de répliquer : 

— Tu as cessé d’être mon meilleur ami quand tu t’es fiancé à la femme que j’aimais. Maintenant, tu ne peux t’en prendre qu’à toi-même. 

Ariyal ouvrit la bouche, interloqué, et finit par protester vivement : 

— Je ne savais pas que tu l’aimais, tu n’es jamais venu m’en parler ! 

Celui qu’il considérait comme son meilleur ami éclata de rire avant de ricaner : 

— Pendant cet entraînement, tu m’as clairement indiqué que tu ne comptais pas la lâcher de sitôt. De toute façon, j’ai fait ce que j’avais à faire avant de venir la voir. 

Le cœur d’Ariyal cessa de battre alors qu’il posait un regard horrifié sur son interlocuteur, et malgré toutes les années qu’ils avaient passés ensemble, il ne le reconnaissait plus. 

Il n’avait pas insisté et savait que la jeune femme était à cran. 

— Qu’as-tu fait ? chuchota Ariyal en posant une main sur la garde de son épée.

Il avait posé délicatement le corps de la jeune femme au sol. Elle était morte presque sur le coup. 

— Tu le découvriras bien assez tôt, ricana de nouveau Cainnech, la seule chose que je peux te dire c’est que ta famille s’est considérablement raccourcie. 

Ariyal se figea et dégaina son arme avant de siffler entre ses dents, d’un ton sans appel : 

— Qu’as-tu donc fait ? 

Un sourire lui répondit, alors que le guerrier lui désignait l’arme fichée dans la poitrine de celle qu’il aimait encore de toute son âme. 

— Tu peux dire adieu à tes parents et à ta sœur, Keira vient de les rejoindre. 

Le futur chef de clan devint pâle comme un linge avant de hurler de rage pour se jeter sur celui qui ne serait plus jamais son ami. Celui qui l’avait trahi au-delà du pardonnable. 

Mais il n’avait pu s’empêcher d’être blessé par ce refus muet. Il fronça les sourcils quand les souvenirs redevinrent trop douloureux. Mais il n’arrivait pas à sortir de son cauchemar.

Cainnech ne resta pas une seconde dans la pièce. Il voulait se venger. Il fallait qu’il se vengeât. Alors il sauta par la fenêtre pour éviter le coup fatal qu’allait lui asséner Ariyal. 

Ce dernier, complètement détruit, ne chercha même pas à poursuivre ce traître. Il appela à l’aide et quand les autres guerriers du château arrivèrent, dont Roderick, il leur expliqua brièvement la situation. Il fallait qu’il tienne bon. Puis, il demanda à celui qui deviendrait son second de le suivre dans les appartements de ses parents. Il ne se sentait pas capable d’affronter cela seul.

Toutefois, son bras ne trouva que le vide. 

Arrivé devant la salle de jeu où sa famille avait l’habitude de se réunir, il fut pris de tremblements incontrôlables. Le silence qui régnait dans la pièce, même avec la porte close, n’était pas normal. Roderick posa une main ferme, mais réconfortante sur l’épaule de son ami alors qu’il ouvrait lentement la porte. Ce qu’il vit, manqua de l’achever. 

Trois cadavres. Trois corps. Qui avaient appartenu à des personnes qui lui étaient chères. Anéanti, il marcha entre les mares de sang. Cherchant désespérément un moyen de ne pas sombrer, de ne pas s’écrouler alors que tout son monde semblait s’effondrer. 

Il manqua de pleurer en voyant son neveu tâché de sang, immobile à côté du corps de sa sœur. Puis, il remarqua que ce dernier pleurait : 

— Keith ? murmura-t-il.

Un regard, identique à celui de sa mère et sa sœur, se posa sur lui alors qu’une petite voix sanglotait : 

— Pourquoi elle bouge plus ? Elle avait promis de jouer avec moi...

Ce soir-là, Ariyal, Roderick et Keith, furent les spectateurs d’un véritable carnage. 

Car toute cette histoire ne pouvait se finir que dans le sang. 

Un vide froid et inquiétant. 

Ariyal se redressa immédiatement de son lit. Il était couvert de sueur, son cœur battait la chamade et pourtant, ce n’était pas à cause de ce cauchemar qui le hanterait toute sa vie. Non, il était mort de peur à l’idée que sa têtue de femme n’ait fait exactement ce qu’il pensait. 

Il sauta sur ses pieds, sans prendre la peine de s’habiller entièrement, il enfila simplement une chemise, son pantalon et sa cape pour se protéger du froid. Son épée en main, il se précipita à l’extérieur du château du clan Buchanan. Il courut aussi vite qu’il le pouvait vers la forêt, ne sachant même pas comment il pourrait retrouver sa femme. Il ne pouvait perdre un être qui lui était cher encore une fois. Il ne le supporterait pas. 

Anna courait depuis bien trop longtemps pour pouvoir se rappeler de tout ce qu’elle avait parcouru. Elle avait peur et sentait le froid s’infiltrer dans ses os. Sa respiration haletante ne l’aidait pas et elle avait l’impression d’errer inutilement. Alors qu’elle s’était arrêtée pour reprendre son souffle, elle entendit un craquement sourd derrière elle. Son cœur se serra et elle prit son courage à deux mains pour se retourner. Quand elle le vit, elle hurla de frayeur avant qu’un coup violent ne s’abatte sur son crâne et que les ténèbres l’envahissent.

Chapitre 58

Écosse, entre l’an 800 et 1250

Perdu dans le noir, effrayé à l’idée de ce qui avait pu arriver à sa femme et poussé par un désir de protection qui n’avait plus rien de rationnel, Ariyal sentit tous ses os se glacer quand un cri perça le silence mutique de la nuit. 

— Anna ! hurla-t-il en réponse.

Mais, comme il s’y attendait, il ne reçut rien en retour. Inquiet, le cœur battant la chamade, le grand et fier Highlander s’élança dans les bois, faisant de son mieux pour se souvenir d’où provenait le cri. Il ne se souciait plus de faire du bruit ou d’un quelconque chien mythique qui roderait dans les bois. La seule chose qui comptait pour lui était de retrouver sa femme avant qu’il ne soit trop tard. Dire qu’il était inquiet aurait été un euphémisme. Un terrible euphémisme qui n’était pas représentatif de la fébrilité qui l’avait envahi, il était paniqué et ne souhaitait qu’une chose, pouvoir retrouver toute cette famille dont il n’avait pas eu la possibilité de profiter avant qu’il ne soit trop tard. 

Il poussa un hurlement de rage avant de laisser fuser son poing face à lui. Ce dernier heurta un tronc d’arbre avec tant de violence qu’il en trembla et que le guerrier dut contracter sa mâchoire pour ne pas laisser échapper son grognement de douleur. Il se retrouvait désormais le poing en sang et sans aucune piste à suivre, autre que le souvenir du cri de sa femme. 

De ce cri désespéré, terrifié, déchirant qui l’avait bouleversé jusqu’au plus profond de lui. Il ne souhaitait plus qu’une seule chose, une seule. Et pourtant, il n’avait rien pour y arriver. Il était désespéré. Et alors qu’il sentait l’abattement s’infiltrer, tel un sournois poison, dans ses veines, il vit quelque chose qui lui redonna espoir. Au sol, se trouvait un lambeau de tissu qui semblait, à s’y méprendre, à la nuisette d’Anna. 

Il esquissa un sourire carnassier alors qu’il cherchait désespérément du regard une autre trace de son épouse. Examinant attentivement tout ce qui l’entourait, il se dirigea entre les arbres et l’obscurité croissante. Il tomba alors sur un soulier. Soulier féminin dont il connaissait la propriétaire sans l’ombre d’un doute. Ariyal ne cherchait même pas à contrôler ce regain d’énergie soudain alors qu’il parcourait les bois, encore et encore jusqu’à tomber à l’entrée d’une grotte où il vit une mèche de la jeune femme qui s’était agrippée dans un buisson à l’orée de la grande crevasse. Le jeune homme reposa tous les objets sous des feuillages avant d’agripper à deux mains et avec fermeté le pommeau de son épée. 

Il était prêt à affronter toutes les créatures, quelles qu’elles soient, du moment qu’il pouvait retrouver son épouse et leurs jumeaux pour mener enfin une vie paisible, loin du danger qui les traquait depuis bien trop longtemps. Il était temps de tirer un trait sur le passé et tous les fantômes qui le hantaient. Il était temps d’aller de l’avant. 

Mais avant cela, le guerrier allait devoir affronter celui ou celle qui leur voulait tant de mal depuis le début. 

Après s’être engouffré dans la grotte, il prit le temps de sonder les alentours avant de faire un pas de plus. En réalité, il n’avait aucune idée de ce à quoi il devait s’attendre. Et, pour être honnête, il éprouvait une certaine peur à l’idée de ce qui l’attendait. Non pas pour lui, mais pour sa femme qui l’avait, vraisemblablement déjà découvert, et pour ses enfants qui avaient déjà été en contact avec lui depuis plusieurs jours. 

L’obscurité se refermait peu à peu sur lui, à mesure qu’il avançait dans la grotte et il en vint à se demander si elle avait une fin. Il continua de marcher, devant se courber de plus en plus pour ne pas heurter les pierres escarpées qui surplombaient sa tête. Il ne s’arrêta pas, même si le doute l’envahissait de nouveau. Il poursuivit son chemin sans savoir où il mettait les pieds. Il finit par ne plus rien discerner dans ces ténèbres épaisses qui avaient fini par l’engloutir tout entier. 

— Anna ! hurla-t-il, au risque de se faire repérer par l’ennemi.

En désespoir de cause, il commençait à agir de manière stupide et ses nerfs à vifs ne l’aidaient pas à supporter toute la tension qu’il tentait vainement de maîtriser. Il se sentait à bout, sur le point de craquer. Ses mains n’auraient pas dû trembler de la sorte. Ses jambes n’auraient pas dû ralentir autant. Ses pensées n’auraient pas dû être aussi défaitistes. 

Et pourtant, dans ce noir inextricable qui l’enserrait de toute part, il n’arrivait plus à penser correctement. Il se sentait abattu avant même de combattre. Il allait se laisser tomber à genoux quand il remarqua quelque chose au sol, un reflet de lumière bleu et vert qui lui envoya un éclat directement dans la pupille. 

Pris d’un soulagement soudain alors que les ténèbres qui le faisaient ployer semblaient se rétracter, il se précipita vers la lumière, craignant qu’elle ne disparût. Mais alors qu’il posait son pied au sol, ce dernier se déroba sous lui et ce fut une sensation de torsion dans son ventre qui lui fit comprendre qu’il était en train de chuter. 

La réception fut rude pour son dos, mais il avait réussi à protéger sa tête du choc. Néanmoins, il en restait quelque peu étourdi et l’angoisse qui le tenaillait ne lui était d’aucun secours. En fait, cela ne faisait qu’empirer cette sensation de malaise profond. Ariyal se reprit rapidement, il ne pouvait se permettre de perdre la moindre seconde, aussi scruta-t-il attentivement la cavité dans laquelle il était tombé. Être au contact de la lumière, après avoir passé tant de temps dans le noir le plus complet était douloureux pour ses pupilles mais il s’efforça de cligner des yeux, la panique ne cessant de croitre dans son cœur. 

Dans le centre de la pièce se trouvait un orbe bleu aux reflets d’un vert sapin qui ne lui était pas étranger. Subjugué, il n’arrivait pas à en détacher les yeux alors qu’un phénomène étrange se produisait. Petit à petit le bleu prenait de l’avance et écrasait le semblant de vert qui paraissait rester, se battre encore pour luire dans cette majorité d’azur. 

— Anna, répéta-t-il avec espoir.

Il détourna le regard de l’immense boule lumineuse pour continuer de fouiller les alentours du regard et il se raidit brièvement quand il vit une espèce de diablotin maladif enfermé à double tour dans une cage, les membres et le cou entravés par des chaînes de métal. Le Highlander supposa qu’il s’agissait de l’effrit dont avait parlé Anna à plusieurs reprises...

Mais, si ce n’était pas l’effrit...alors qui cela pouvait-il bien être ? 

Son regard continua de chercher dans la cavité, à l’affût d’un indice quelconque sur l’identité de l’auteur de tous leurs malheurs actuels. Ses iris d’un noir d’encre agrémentés d’éclats dorés et de paillettes vert mousse s’arrêtèrent soudain sur un corps fin et livide, attaché contre un mur. 

— Anna ! s’exclama-t-il avec satisfaction.

Puis, il vit le corps de son épouse. Sa nuisette entièrement déchirée. Ses bras et ses jambes presque entièrement dénudés ne montraient qu’une succession d’hématomes plus importants les uns que les autres. Son visage tuméfié ne laissait aucun doute sur le traitement qu’elle avait subi et le sang qui perlait au coin de sa lèvre fendue rendirent Ariyal fou de rage. 

— Anna ! hurla-t-il, furieux.

Il allait se précipiter sur elle quand des chaînes sorties de nulle part l’attachèrent, contre son gré et malgré ses ruades, au mur. Le Highlander rugit son désaccord et se débattit de plus belle avant de s’arrêter brusquement.

En relevant la tête, il croisa des prunelles d’acier. Des prunelles qu’il aurait pu reconnaître entre mille.

Chapitre 59

Écosse, entre l’an 800 et 1250

Ariyal se débattit encore plus fermement contre ses chaînes qui le maintenaient attaché à ce mur, impuissant et spectateur du malheur de sa femme. Sa panique n’en avait que redoublé de la savoir ainsi sans défenses, de ne pas voir ses enfants et de ne pouvoir rien faire. 

— J’avais oublié à quel point tu pouvais être coriace, constata une voix amusée.

Le Highlander contracta les mâchoires alors qu’une furieuse soif de sang commençait à hurler dans ses veines, bouillonnant dans tout son corps et l’animant d’une rage nouvelle, décuplée. Son regard se posa encore une fois sur sa femme et quand il vit de nouveau sa nuisette déchiquetée, son corps marbré de violet et ses traits tirés par la fatigue et la douleur, il rugit son désaccord. Il n’y avait plus rien de réfléchi dans son comportement, ses gestes ne traduisaient que son besoin désespéré de venir en aide à sa famille et la frustration cuisante qui pulsait en lui alors qu’il savait être dans l’incapacité la plus totale d’action. 

— Débat-toi autant que tu le voudras, poursuivit la voix, mais cela ne te mènera à rien. 

Le chef de clan ne voulut rien entendre et continua de s’agiter avec une violence dédoublée. Il était sur le fil du rasoir, il sentait qu’il allait craquer et que tout s’écroulerait pour lui. Pourtant, il ne renonça pas. Il refusait de s’avouer vaincu. Sa femme et ses enfants méritaient mieux que cela. Continuant de feuler et de tenter vainement de se libérer, ce ne fut qu’en relevant la tête pour crier une nouvelle fois son désaccord qu’il remarqua la tache de sang. 

— Anna ! souffla-t-il, horrifié.

Le manche d’un poignard dépassait de l’épaule de son épouse. Pourquoi ne l’avait-il pas remarqué plus tôt ? Pourquoi avait-il perdu tant de temps à tenter de comprendre de quoi il en retournait au lieu de venir en aide à sa femme ? Qu’avait-il donc fait ? L’écoulement pourpre avançait avec rapidité sur le fin tissu d’une blancheur devenue bien trop éclatante. De ce contraste naquit le plus terrible, le plus mordant et le plus horrible sentiment d’impuissance qu’Ariyal avait pu ressentir au cours de sa vie. Tout en lui se bloqua sur la seule pensée que le pire était en train d’arriver. Sa femme, celle qu’il aimait. Celle qui doutait encore de son amour pour elle. Était en train d’entamer une dernière valse avec la mort. Celle dont on ne revenait pas. 

— Qu’as-tu fait ? rugit Ariyal en retenant toutes les injures qui lui venaient à l’esprit 

Complètement déchaîné, le Highlander ne se souciait guère du sang qui avait commencé à couler aux endroits en contact avec ses fers. En effet, il avait atteint un degré de rage et de frustration qui ne laissait qu’une amère impuissance. La douleur n’était plus qu’un lointain souvenir. 

— Mon vieil ami, que tu peux être naïf. Ne vois-tu donc pas le poignard enfoncé dans son épaule ? 

Le druide se dressait face au laird attaché. Il montrait sa puissance et sa domination à cet époux et père brûlant d’une frustration pernicieuse. 

— Elle est plutôt mignonne, ajouta Cainnech avec un sourire moqueur, mais il semblerait qu’elle pâlisse de plus en plus vite. 

Ariyal rugit toutes les menaces de mort qui lui vinrent à l’esprit, mais la seule réponse qu’il reçut de son ancien bras droit fut l’élargissement significatif de sa moue narquoise. Toutefois, en dépit de sa douleur et son désespoir, il avait remarqué que l’homme s’appuyait sur un bâton de bois qui faisait office de canne. 

— Qu’est-ce qui a causé cette blessure ? fit-il en désignant du regard sa jambes courbée en un angle particulier et peu naturel.

Le sourire de Cainnech se perdit alors que ses traits se durcissaient. Il s’approcha brutalement du chef de clan, une colère sombre et glaciale dansant dans le fond de ses iris d’acier. Son visage se colla presque à celui d’Ariyal alors qu’il lui murmurait à l’oreille, son ton empli d’une haine rancunière : 

— Tu ne te souviens pas de cette nuit ? Celle où j’ai été obligé de sauter par la fenêtre. Après avoir massacré toute ta misérable petite famille. 

Le Highlander grogna à son ravisseur. En une fraction de seconde, il s’était jeté sur le lobe de son oreille. Il mordit fermement dans le lambeau de chair et retint un nouveau grognement, de satisfaction cette fois, en entendant le hurlement de douleur de Cainnech. Le goût amer et cuivré du sang dans la bouche, il esquissa un sourire carnassier avant de rugir sa réponse : 

— Je m’en souviens. Et ce que je sais aussi, c’est que par ta faute Keira est morte ! 

Cette fois-ci, le coup de poing qu’il se prit dans la mâchoire le fit voir trouble et il retint avec difficulté une grimace de douleur. 

— Tais-toi ! hurla-t-il, tout est de ta faute ! Tu es la source de tout ce qui n’allait pas dans ma vie ! Sans toi, je n’aurais pas eu à devoir cacher mon amour pour Keira ! Pourquoi crois-tu que j’aie pris ma revanche sinon ? 

Le laird déglutit lentement avant de demander d’une voix étranglée : 

— Comment cela ? 

— Mais c’est très simple Ariyal Kincaid, ricana Cainnech en lui offrant un sourire tordu, c’est moi qui aie invoqué cet effrit ! Il était l’instrument parfait pour orchestre ma vengeance. J’ai d’abord pensé à te rendre fou amoureux de Malvina, mais j’avoue qu’elle m’a beaucoup déçue, elle était incapable de faire quoi que ce soit. Je lui avais promis qu’elle pourrait finir ses jours avec toi si elle réussissait à te séduire, mais à ce moment-là, j’ai eu une idée encore plus brillante. Celle de faire venir une femme d’un autre temps, quelqu’un qui serait inatteignable. Je suis alors tombée sur Anna Smith grâce à l’effrit. Je l’ai observée et j’ai rapidement compris qu’avec son caractère elle arriverait à détruire toutes tes barrières. Elle était la personne toute désignée pour t’annihiler complètement. 

Silencieux, Ariyal réfléchissait le plus vite possible. Il fallait qu’il trouve rapidement une solution pour les sortir de là et tuer définitivement cet homme qui n’avait de cesse de lui causer du tort, et le mot était encore trop faible. 

Anna flottait vaguement entre l’inconscience cotonneuse et la pénétrante réalité. Son corps tremblait de partout et elle souffrait tellement, elle avait envie de bouger, de faire quelque chose, de venir en aide à son mari, à ses enfants. Mais, elle en était incapable. Ce n’était pas que sa volonté n’était pas suffisante, loin de là, mais son corps ne suivait plus. Ses runes lui pompaient toute son énergie et elle se sentait faiblir beaucoup trop rapidement. Elle savait qu’elle était dangereusement proche de l’inconscience éternelle. Toutefois, ce n’était pas son souci premier. La seule chose qu’elle voulait savoir était où se trouvaient ses enfants. Serènn et Astar.

Ariyal s’ébroua et posa une nouvelle question. Question dont il redoutait ardemment la réponse qui lui serait faite.

— Qu’en est-il des runes ? Que font-elles à ma femme ? 

Cainnech lui adressa un sourire mauvais. Un simple sourire qui, pourtant, sembler renfermer tout le mal et la haine du monde. 

Ariyal, plus que jamais, craignait la réponse.

Chapitre 60

Écosse, entre l’an 800 et 1250 

— Ces runes drainent la force vitale de la personne maudite, répondit Cainnech avec un sourire carnassier.

Ariyal, déjà livide, eut l’impression que le peu de couleurs qu’il lui restait s’évanouirent pour ne laisser place qu’à un teint cireux, maladif et bien trop proche de celui de sa femme. Son cœur était révulsé à l’idée de perdre celle qu’il aimait et il hurla de rage : 

— Mais pourquoi t’acharnes-tu tant contre nous ? 

Le druide haussa un sourcil méprisant tout en caressant sa légère barbe. Il semblait apprécier chaque seconde qui passait avec une jouissance croissante qui était à l’image du désespoir du Highlander. Plus le temps passait et plus ses chances de réussite s’amenuisaient. Chaque instant était un supplice. Chaque seconde était une plaie indélébile qui se creusait dans son âme. 

— Serais-tu devenu sourd ? Je te le répète depuis le début : je te hais Ariyal Kincaid et je veux que tu souffres autant que j’ai pu souffrir. Ou tout du moins, c’était ce que je voulais au départ, mais cela m’a pris tellement de temps à mettre en place que maintenant tu souffriras mille morts et leurs intérêts. 

Ariyal tenta de se débattre à nouveau, mais plus il s’efforçait de se libérer et plus ses chaînes se resserraient sur lui. Il en venait à se demander si cela avait une quelconque utilité. Il ne voyait pas un seul moyen de s’échapper de ses entraves. 

— Tu es l’être le plus abject et répugnant que la terre ait porté ! murmura le laird d’une voix rauque d’avoir tant hurlé, en vain.

Le rictus suffisant qu’il reçut en retour manqua de lui faire perdre complètement la raison alors qu’il tentait par tous les moyens en sa possession de conserver une certaine maîtrise de lui-même. Il ne fallait pas qu’il perdît sa capacité de raisonnement. À moins que...il avait déjà cessé de penser de manière rationnelle depuis bien trop longtemps pour que cela fît une réelle différence. 

— Tu sais ce qui est le plus drôle dans tout cela ? poursuivit Cainnech Muir d’un ton victorieux, j’ai presque cru que j’avais échoué. Quand je l’ai renvoyé dans son époque et que tu as fini par te décider à te remarier, j’ai fait en sorte de ramener la source de tous tes tourments. La pauvre femme, de ce que m’a raconté l’effrit, elle a plutôt bien souffert pendant son séjour à son époque. Il parait que sa famille lui avait conseillé de se débarrasser du bébé. Elle ne savait même pas qu’elle portait des jumeaux. 

Le laird se raidit douloureusement alors que tout son corps se crispait dans ce même élan de protestation. Il refusait d’entendre ce qu’avait à dire son ancien ami, il avait fait des erreurs et notamment celle de se remarier avec Malvina. Pour autant, cela ne voulait pas dire qu’il se sentait prêt à reconnaître tous ses torts et encore moins devant son ennemi. Il ne pouvait se permettre de faire encore plus pâle figure qu’il ne le faisait déjà. 

— Tu es d’un ennui mortel, attaqua sournoisement son interlocuteur, je pense qu’un petit duel s’impose. Comme dans le bon vieux temps ! 

Le ton acide du druide ne lui échappa pas et il se demanda encore comment cet homme à qui il aurait été prêt à confier sa vie avait pu le trahir de cette façon. Quand les fers se relâchèrent, il s’écroula comme une masse et ses membres douloureux lui donnaient l’impression d’avoir été disloqués. Pourtant, il serra les dents et se redressa rapidement, juste au moment où Cainnech lui lançait son épée. 

— Je pense que ta femme aimerait mieux voir le spectacle elle aussi, fit-il d’un ton moqueur.

Une fraction de seconde plus tard, les chaînes qui retenaient Anna disparurent et la jeune femme s’écroula au sol, livide et le corps presque entièrement recouvert de blessures. Elle gémit douloureusement alors que dans sa tête, elle n’était même plus capable de penser. Elle était si faible, entièrement vidée de toute énergie. 

— J’ai failli oublier quelqu’un ! s’exclama-t-il en souriant.

Son poignet se plia d’une façon étrange alors qu’une brume bleutée faisait apparaître Serènn et Astar juste à côté de leur mère. 

Cette dernière, incapable du moindre geste et donc frustrée, était cependant soulagée de savoir enfin ses enfants près d’elle. Elle ne pouvait les prendre de ses bras et tenter de s’enfuir avec eux, elle n’était plus capable de faire quoi que ce soit. Pourtant, elle mit toute son énergie à déplacer lentement sa main. Fébrile, tremblante, elle eut l’impression que des siècles s’écoulaient à mesure que sa main avançait. Mais, quand elle put enfin caresser la joue de ses enfants, elle eut un regain d’espoir. Elle se battrait jusqu’au bout et quel qu’en soit le prix à payer pourvu que ses étoiles soient saines et sauves. Ses petites et adorables étoiles. Étrangement froides...

Ariyal empoigna fermement son arme. Son souffle était rauque, mais haletant, ses mains fermes, mais tremblantes. Cainnech esquissa un sourire carnassier qui ne fit que rendre le laird encore plus fou de rage. Il lui était impossible d’envisager qu’il échouât. Il devait réussir à battre son adversaire. Il devait y arriver. Pour le bien de sa famille. De sa femme. De ses enfants. Hurlant, il se jeta soudainement sur son adversaire, tentant de le prendre par surprise à l’aide de feintes et de parades savamment tournées. 

Le cliquetis métallique de leurs épées qui s’entrechoquaient lui rappela de douloureux souvenirs, mais il fit de son mieux pour se contrôler et éviter de se distraire. Ce n’était pas le moment. Il retint un grognement quand l’épée de son adversaire lui laissa une estafilade importante au niveau de l’abdomen. La brûlure devint toutefois si cuisante qu’il recula d’un pas. 

Ce fut son erreur. 

Cainnech profita de cette ouverture pour fondre sur lui, tel un aigle sur sa proie. Sa lame lança un éclat argenté avant de se planter dans...

— Anna ! hurla Ariyal.

Il ne l’avait même pas vu bouger. Il avait simplement remarqué une chevelure blonde qui était brusquement apparue dans son champ de vision. La jeune femme recula sous le choc alors qu’elle inspirait vivement. Son souffle se bloqua dans sa gorge et ses yeux devinrent vitreux, cependant elle ne s’effondra pas. Elle resta debout, l’épée lui traversant le ventre et la douleur faisant grésiller tout son système nerveux. Mais, elle ne s’en rendait même plus compte. Elle n’en avait plus rien à faire. Ses petites étoiles étaient bien trop froides pour être vivantes. Ses petites étoiles s’étaient éteintes. 

Fière, forte et pourtant si affaiblie, elle se tenait bien droite face à Cainnech Muir, plantant ses iris d’un bleu céruléen dans des prunelles d’acier. Une lueur de détermination brûlant au fond de ses yeux, elle affronta son ennemi avec dignité. Incapable de murmurer le moindre mot, ce dernier s’était figé en voyant la jeune épouse avancer lentement vers lui. Il s’était attendu à une furie, il avait le droit à une glaciale pitié. 

Elle posa une main sur sa joue. Il ne tenta même pas de se dérober. Lui, tout comme Ariyal étaient tétanisés de la force dont faisait preuve Anna. Puis, elle pencha la tête lentement sans quitter son regard des yeux. Il suivit le mouvement et elle esquissa un doux sourire. 

Vêtue de cette nuisette déchirée, les cheveux blonds en bataille et son corps fait de sang et souffrance, la jeune femme ressemblait à une martyre. Ou bien un ange. Un ange martyr. 

La jeune femme passa sa langue sur ses lèvres, les humectant rapidement alors que ses yeux se brouillaient de larmes. Une seule s’échappa quand elle pressa fermement ses paupières. Puis, elle suivit la courbure de la mâchoire de l’homme blessé au plus profond de son âme. Ses doigts pâles tracèrent une nouvelle courbe plus arrondie sur cette mâchoire aux arrêtes marquées. 

— Tes yeux brûlent de haine et ton esprit crie sa rage, souffla-t-elle avec peine, la vengeance ne t’apportera aucune satisfaction à long terme car elle ne te permettra pas de récupérer celle que tu aimes. Mais, je te pardonne pour tout le mal que tu nous as fait. Je ne pense pas qu’Ariyal en sera capable, vous avez une rancœur l’un pour l’autre si tenace et terrible que rien ne pourra l’effacer. Toutefois, sois sûr d’une chose. Tu as brisé ma famille ici, mais on finit tous par quitter ce monde un jour ou l’autre. 

Et, alors qu’elle finissait sa phrase, elle s’écroula au sol.

Chapitre 61

Écosse, entre l’an 800 et 1250

Ariyal hurla de rage et se jeta sur Cainnech, bien décidé à en finir avec ce dernier. Ce qu’il n’avait pas prévu était l’effrit, que le druide avait relâché par mégarde et qui fonçait droit sur eux. Mais, au lieu de s’en prendre à lui comme le laird s’y attendait, l’esprit se jeta sur son maître. Le Highlander ne détourna pas les yeux de ce spectacle une seule seconde bien qu’il se fût rapidement jeté sur Anna pour la tenir dans ses bras, éloignée le plus possible du danger. 

— Anna, ma belle, murmura-t-il en la pressant contre lui, je t’aime, ne me laisse pas. Je t’en prie. 

La souffrance empreignait sa voix et il appuya fermement ses lèvres sur le front glacé de sa femme. Il ne pouvait croire qu’elle était en train de le quitter ainsi. Encore moins à cause de la même personne qui avait décimé tout le reste de sa famille. Ses mâchoires se contractèrent, mais il ne se détacha pas de son épouse. Il tenta juste de les trainer tous deux près de leurs enfants. Près de leurs bébés. 

— Ils ne sont plus..., chuchota péniblement la jeune femme qui palissait à vue d’œil.

Ariyal posa un regard sur leurs enfants qui étaient bien trop immobiles, bien trop froids, bien trop livides pour être vivants. Et pourtant, le laird était presque certain qu’il ne s’agissait pas de ses enfants. Cela ne pouvait être eux ! Ils devaient être encore en vie ! Ils ne pouvaient pas être morts alors qu’ils venaient à peine de naître ! 

Ariyal leva lentement les yeux et vit le combat sans merci qui se déroulait entre l’effrit et le druide. Toutefois, il fronça rapidement les sourcils en remarquant que Cainnech ne faisait rien pour attaquer, il se contentait d’éviter les offensives et de parer sans jamais riposter. Interloqué, le guerrier posa un regard interrogateur sur la jeune femme, comme si elle pouvait lui répondre malgré son état déplorable. Elle esquissa un faible sourire avant de souffler : 

— Il a compris ce que je lui ai dit. 

Cela n’aida aucunement le chef de clan qui se contenta de serrer son épouse dans ses bras tout en contemplant ses enfants dont la peau diaphane luisait d’un éclat presque bleuté. Il n’osait les toucher, il avait peur d’être trop brusque, de faire quelque chose qui les blesserait encore plus qu’ils ne l’étaient déjà. À dire vrai, le Highlander était surtout intimidé et malgré la situation désespérée, il n’arrivait à s’approcher de ses bébés. 

— Serènn et Astar, chuchota Anna en haletant presque. 

Son souffle se faisait de plus en plus lent et sa poitrine ne se soulevait que de plus en plus rarement. Sa nuisette imbibée de sang n’était plus qu’un mince tissu qui ne la protégeait pas du froid et Ariyal l’entoura délicatement de sa cape en fourrure. Au moins, pourrait-elle apaiser sa douleur et le froid qui la saisissait de tous côtés. Puis, l’homme se saisit des enfants emmaillotés dans un grand drap pour les poser à côté de son épouse, de manière à ce qu’elle pût les toucher, les voir une dernière fois. 

— Non, murmura-t-elle encore plus faiblement qu’auparavant, prends-les. Ils sont malades et visiblement en état d’hypothermie...

Elle allait continuer, mais elle s’étouffa douloureusement alors qu’elle crachait un peu de sang dans le creux de sa paume blafarde. Elle déglutit avec peine avant de poursuivre lentement, ses lèvres formant douloureusement la courbe de chaque son : 

— Ils ne sont pas morts, j’ai menti. Mais, il faut que tu les réchauffes et dès que tu le peux, enfuies-toi, sauve-les. Surtout ne les laisse pas mourir. 

Ses indications finies, la jeune femme pressa la main de son mari avant de lui donner un dernier, mais tendre baiser. Sa peau douce s’était considérablement refroidie, mais elle fit de son mieux pour afficher une dernière ébauche de sourire. Quelque chose de calme et paisible qui pourrait, peut-être, apaiser l’âme de son époux. Mais ce dernier ne l’entendait pas de cette oreille, enserrant les enfants entre ses bras et faisant tout ce qu’il pouvait pour leur apporter un peu de chaleur, il tourna son regard vers l’effrit et le druide. 

— Cainnech, hurla-t-il.

Il avait choisi ce moment avec précision, celui où l’effrit préparait une attaque. Déconcentré brièvement, l’ancien ami du laird marqua un temps d’arrêt presque infime, mais qui fut suffisant à l’esprit pour lancer sa dernière attaque sous forme de maléfice. Pris dans un immense halo de lumière verdâtre, il hurla de douleur alors que son corps semblait se parcheminer lentement. Ses veines saillaient sur tout son corps, mais leur couleur d’un noir d’encre n’avait rien de naturel. Sa peau devint ensuite grisâtre jusqu’à ce que ses extrémités commencent à se réduire en poussière sous son regard effaré.  Il poussa un dernier cri qui se trouvait à la limite entre le feulement et le grognement. Puis un étrange silence se fit subitement alors que le halo disparaissait lentement, en même temps que les restes de Cainnech Muir. 

— Que...que lui avez-vous fait ? demanda Ariyal.

L’effrit se tourna vers lui et posa un regard d’une pâleur éclatante tout en répliquant simplement : 

— Il a payé pour ce qu’il m’a fait subir. On ne capture pas un esprit magique sans en subir les conséquences un jour. Il est allé bien trop loin en m’enchaînant. Son corps est mort, mais son esprit non plus n’existe plus. Il a été entièrement annihilé. 

Le Highlander hocha la tête d’un air grave avant de murmurer : 

— Alors, il ne pourra plus venir nous tourmenter d’une quelconque façon ? 

L’esprit secoua la tête avant de poser un regard sur le corps désormais sans vie d’Anna. La jeune femme avait la peau semblable au marbre, froid et doux, sans aspérités. Sa longue chevelure ondulait autour de sa tête, formant une auréole dorée alors que ses lèvres bleuies traduisaient ses dernières souffrances. Ariyal sentit son cœur se briser lentement alors qu’il s’agenouillait devant celle qu’il aimait. Une larme vint effleurer le bord de sa paupière avant de glisser le long de sa joue pour se perdre dans sa barbe. Il tenait encore leurs enfants dans ses bras, mais un froid glacial lui avait étreint le cœur dans son étau gelé. 

Perdu dans ses sombres pensées, il ne se rendit pas immédiatement compte de la présence de l’effrit à ses côtés. Quand il s’en aperçut enfin, il se raidit. 

— Je ne lui souhaite aucun mal, je ne suis plus sous l’emprise du druide. Laissez-moi faire une dernière chose pour elle, je lui dois bien cela après tout ce qu’elle a subi. 

Ariyal Kincaid ne se décrispa pas pour autant, mais quand une douce lumière enveloppa sa femme et ses enfants dans un cocon protecteur, il s’autorisa à penser que tout n’était peut-être pas perdu. 

L’espoir revint, car l’espoir était le rêve d’un homme éveillé. 

Chapitre 62

Écosse, entre l’an 800 et 1250

Lorsque Louis se réveilla ce matin-là, il avait une sensation étrange qui lui comprimait la poitrine. Il ne savait pas exactement de quoi il retournait, mais il sentait que quelque chose n’était pas normal. Quand il se redressa, il regarda autour de lui et croisa le regard amusé d’Anna :

— Oh mon dieu ! Tu es vivante ! s’exclama-t-il en bondissant hors du lit.

Il se jeta sur la jeune femme et la serra dans ses bras, au début, surprise, elle se raidit. Pourtant, elle se détendit rapidement et passa ses bras autour de lui, l’enlaçant fermement contre elle. Quelques instants plus tard, il finit par se détacher d’elle et ne put empêcher le flot de questions qui tournaient en boucle dans sa tête de s’échapper : 

— Comment vas-tu ? Et cet effrit ? J’en ai entendu parler. Pourquoi tu ne m’as pas dit que tu allais vers une mort certaine ? Comment as-tu fait pour t’en sortir ? Et ces runes ? Je ne les vois pas. 

La jeune femme lui fit signe de s’asseoir avec un sourire amusé et légèrement fatigué. Des cernes marquaient encore son visage et elle lui répondit avec douceur : 

— Oui, je vais bien Louis. Il s’est passé beaucoup de choses, l’essentiel que tu dois savoir est que l’effrit était sous le contrôle d’un druide puissant qui, avant, était un ami d’Ariyal. Mais il aimait la fiancée de mon mari et a tué toute sa famille et sa fiancée sans le vouloir. Depuis, il a nourri une haine sans précédent pour nous tous, son seul but était de faire souffrir Ariyal. Il avait capturé nos enfants et ils étaient frigorifiés et sur le point de mourir, mais j’ai menti en faisant croire qu’ils étaient morts. Quand je me suis levée et que j’ai essayé de parler à Cainnech, j’étais désespérée, il fallait que je le détourne de mes enfants et de mon mari. Alors, j’ai pensé à cette femme qu’il avait aimé un jour. J’ai vaguement entendu leur conversation pendant que j’étais à moitié inconsciente, mais je me souvenais qu’il l’avait tuée. J’ai voulu le déstabiliser en prenant la même position qu’elle. Elle s’était interposée entre eux-deux par le passé. 

Louis hocha la tête et finit toutefois par demander : 

— Des rumeurs circulent selon lesquelles tu as fait croire que Serènn et Astar étaient morts. Pourquoi ? 

La jeune femme esquissa une grimace douloureuse. 

— Je ne sais pas réellement, sur le coup ça m’est apparu comme une bonne idée. Après tout, il cherchait à faire souffrir Ariyal en nous torturant sous ses yeux. C’était son plan, c’était ce qu’il m’avait dit avant qu’Ariyal ne trouve la grotte où Cainnech nous avait cachés. Si je lui faisais croire qu’un de ses grands points de pression s’était évanoui, il n’en serait que plus déstabilisé.

Louis finit par acquiescer avant de prendre la jeune femme une seconde fois entre ses bras pour lui murmurer à l’oreille : 

— La seule chose qui compte désormais est que tu sois saine et sauve et qu’il en soit de même pour toute ta famille. 

Elle hocha la tête, puis elle déglutit douloureusement avant de chuchoter à son tour : 

— Louis, je ne suis pas venue que pour te parler de moi. J’ai pu discuter avec l’effrit après qu’il nous ait guéri et il m’a dit qu’il accepterait de te ramener dans le présent. Je pense que tu manques à Alix.

Le jeune homme n’en croyait pas ses oreilles, lui qui s’était pensé piégé dans cette époque à jamais trouvait enfin une porte de sortie. 

— Vraiment ? 

Elle confirma d’un mouvement de tête, avant d’ajouter :

— Viens, tout le monde t’attend. 

Louis la suivit quand elle lui tendit la main et qu’ils traversèrent ensemble le château pour rejoindre la cour où se trouvait un petit attroupement qui regroupait tous les habitants du château. Ariyal les accueillit avec un sourire avant d’annoncer : 

— Ils nous attendent sur la falaise. 

Anna acquiesça, une boule dans la gorge, et la petite procession s’engouffra dans la forêt pour rejoindre le reste du village. Arrivés devant la grande jetée escarpée, Anna se tourna vers celui qui l’avait soutenue quand elle s’était retrouvée seule et perdue à son époque :

— Tu ne m’oublieras pas Louis ? demanda-t-elle, la voix tremblante et les yeux pleins de larmes.

Le jeune homme esquissa un sourire amusé, noyé dans ses propres larmes alors qu’il la prenait de nouveau dans ses bras. 

— Comment pourrais-je t’oublier Anna ? 

Sa question n’en était pas une. Anna le savait et Louis aussi. Ils en avaient terriblement conscience tous les deux. Leur étreinte désespérée manqua de venir à bout des nerfs de la jeune femme alors qu’elle sentait des sanglots se bloquer dans sa gorge. Elle ne savait pas comment contenir toute cette tristesse, cette angoisse et ce profond sentiment de vide qui l’envahissait. 

Quand vint le moment pour Louis de partir, elle s’en détacha à contrecœur et il lui sembla que le jeune homme faisait de son mieux pour retenir ses propres sanglots. Elle lui adressa un sourire triste et crispé, mais ses yeux le remerciaient pour tout ce qu’il avait fait pour elle. Pour tout ce qu’il avait été pour elle alors qu’elle n’aurait jamais pu l’envisager. 

— Soit heureux, souffla-t-elle.

La brume qui l’entourait s’évanouit peu à peu et le vide qui se créa autour d’eux fut comme un coup impitoyable au cœur de la jeune femme. Elle s’effondra dans les bras de son mari qui la soutint et qui l’enlaça. Il était son roc. Et, bien qu’elle sache qu’elle ne remercierait jamais assez Louis pour tout ce qu’il avait fait pour elle, elle se savait aussi plus heureuse que jamais avec Ariyal Kincaid. 

Épilogue

Écosse, entre l’an 800 et 1250

Anna posa son regard sur la mer. La falaise qui avait vu tant de choses n’était plus que spectatrice du bonheur de la jeune femme. Cette dernière, le vent caressant son visage et ondulant sa longue chevelure blonde, tenait par la main une petite fille à la même chevelure qu’elle. Tandis qu’elle continuait d’effleurer les courbes du paysage qui se dessinaient sous ses yeux émerveillés, elle pensa à la chance qu’elle avait eue. À tout ce qu’elle avait pu gagner. Une main se posa alors sur son épaule, elle n’avait même pas besoin de se retourner pour savoir de qui il s’agissait. Elle se laissa simplement couler contre le corps chaud et ferme de son époux. Son roc. Il était tout pour elle et savait qu’il pensait de même pour elle. Cette réciprocité dans leur relation lui avait toujours convenu. D’une certaine façon, Ariyal Kincaid était un homme en avance sur son temps et qui tenait sa femme en très haute estime. Elle appuya sa tête sur son épaule, alors qu’une petite main venait se poser sur sa joue. Son fils, Astar, lui offrit un sourire magnifique et au même moment son mari passa un bras tendre autour de sa taille. 

— Ava est enceinte elle aussi, murmura Anna en caressant son ventre avec tendresse.

Ariyal lui rendit son sourire avant d’ajouter sur le ton de la plaisanterie : 

— Roderick va être fou de joie. Cela faisait un moment qu’il me parlait de son désir d’avoir des enfants. 

La jeune mère acquiesça et finit par tourner son regard à nouveau vers la mer. Elle avait eu beaucoup de chance que l’effrit ne fût plus sous l’emprise de quiconque. Il les avait transportés dans leur château et, en plus de soigner ses enfants, il l’avait ramenée à la vie. Elle avait été plus que désorientée à son réveil, certaine d’être morte, mais la chaleur des bras de son mari qui l’enlaçait avec une certaine forme de désespoir et de soulagement ainsi que la douce présence de ses enfants qui irradiaient entre eux-deux. Elle avait été si soulagée qu’elle se souvenait avoir éclaté en sanglots pendant de longues minutes. Mais, elle se souvenait aussi des baisers et des caresses réconfortantes que lui avait alors octroyées Ariyal. Elle savait qu’elle avait enfin tout ce qu’elle avait toujours voulu : une famille unie. 

— Il serait temps d’en finir, finit par dire la jeune femme en offrant un tendre baiser de soutien à son époux.

Il hocha la tête et agrippa son fils à deux mains avant de lui dire : 

— Alors petit monstre, montre-moi donc ce bouquet que tu as cueilli ! 

Anna sourit en voyant son petit Astar virevolter entre les bras de son père alors qu’il montrait un bouquet de fleurs sauvages quelques peu abîmées. Serènn retira le lys qu’elle avait coincé dans ses cheveux et le tendit à sa mère. Cette dernière s’en saisit avec délicatesse et se dirigea vers la grande pierre qui se dressait un peu plus loin dans la lande. De cette immense roche la vue que l’on pouvait embrasser était magnifique, presque magique. Quand Anna s’en approcha avec toute sa petite famille, sa petite étoile en robe blanche se mit à lire avec application.

« À Keira et Cainnech, deux étoiles

qui se sont éteintes trop tôt. 

En espérant que vous

trouverez bonheur et paix. »

Anna se pencha et déposa lentement le lys sur la tombe avant qu’Ariyal ne dépose son fils qui appuya le petit bouquet contre la pierre. La jeune mère savait très bien que son mari avait eu beaucoup de mal à pardonner toutes ses actions à son ami. Mais, il avait fini par comprendre que s’il avait vécu dans la crainte quotidienne de voir son meilleur ami se marier avec la femme qu’il aimait, il serait rapidement devenu fou. 

— Je pense qu’il est temps de rentrer, chuchota Ariyal après avoir posé une main sur la pierre.

Son épouse acquiesça et ils partirent. Ils ne reviendraient que l’année suivante, à la même date. Alors qu’ils marchaient, l’effrit vint à leur rencontre. Ses yeux pâles montraient qu’il avait été enfin libéré de toute emprise et quand il s’adressa sur un ton joueur aux enfants, Anna sourit : 

— Qui veut voler dans les airs ? 

Les petits délaissèrent leurs parents et s’en allèrent courir autour de l’esprit qui les fit lentement léviter dans les cieux. Ses petites pattes griffues, son visage chafouin et sa peau aux reflets mauves et vert amusait beaucoup les enfants et Ariyal, bien qu’il ait encore envie d’étrangler cet esprit pour tout le mal qu’il leur avait causé, voyait à quel point il pouvait leur être bénéfique. En réalité, il avait même fini par l’apprécier. L’effrit ne leur avait pas donné son nom, mais il allait et venait librement dans le château, et à leur plus grande surprise, il était toujours prêt à répondre présent quand les enfants réclamaient un quelconque tour de magie. 

— Je t’aime, murmura Anna.

Ariyal hocha la tête et, sans qu’elle ne s’y attendit, la souleva dans les airs en marmonnant quelque chose dans sa barbe, la jeune femme éclata d’un rire sonore et cristallin alors qu’elle lui répondait, un sourire malicieux étirant ses traits.

— Mais non tu ne te fais pas vieux, j’ai juste mangé trop de tartelettes aux fruits rouges ! 

Quand il la reposa au sol et l’embrassa, Anna sentit une douce chaleur se répandre dans son corps alors qu’une joie sans pareille éclatait dans son cœur. 

Si tous les jours étaient ainsi, elle profiterait de chacun comme s’il était le dernier. 

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Remerciements

J’adresse tout d’abord mes remerciements à ma maison d’édition et mon éditeur, Louis Diguet, pour leur patience et bienveillance à mon égard (notamment quand les délais fixés se heurtaient à mes études !) ainsi que de m’avoir contactée en premier lieu parce que mon histoire les intéressait. À Stéphanie, pour avoir pris le temps de souligner toutes les petites fautes et coquilles, ainsi que pour ses précieuses suggestions lors des corrections.

Je remercie ma famille qui m’a toujours soutenue, surtout quand je n’y croyais pas moi-même. Papa, Maman, je ne sais pas comment vous remercier pour tout ce que vous avez fait pour moi : vous avez cru en moi, m’avez poussée à poursuivre mes rêves et donner le meilleur de moi-même sans jamais renoncer (la ley de las siete potencias…). Huelin, tu seras toujours mi osito (même quand tu feras trois têtes de plus que moi !) et ton enthousiasme quand tu as su que j’allais me faire éditer n’a pas de prix. À Papaul, tu as été mon tout premier poème. À Léa, tu as été une grand-mère en or qui a pris du temps pour jouer avec moi et m’apprendre à cuisiner. À Brigitte, tu es une tante formidable et je ne pourrais jamais te remercier assez pour ces voyages annuels à Paris où tu me laissais te traîner de musée en musée sans rechigner, ces moments ont été de grandes sources d’inspiration et de joie. A mi abuelito Agapito Mendoza, gracias por creer en mi y apoyarme en mi crecimiento así como por haberme demostrado el valor de los estudios y del éxito profesional. A mis abuelitos Celma y Toño, por siempre ser mis porras tanto en las buenas como en las malas y por su cariño incondicional. A mi tía Laura (Peckita), por ser una tía maravillosa, por esa complicidad que siempre hemos tenido, te agradezco por estar a mi lado. Y, gracias a toda la familia mexicana por apoyarme y estar orgullosos de mi. Los amo con todo mi corazón.

J’aimerais aussi remercier Mme Le Saint et Mme Moutel, les professeurs de français qui m’ont incitée à écrire et à ne jamais arrêter. Mme Lardy, vous avez été celle à lire un de mes romans pour la première fois et je vous remercie pour tout votre soutien (ainsi que votre aide dans la correction du manuscrit lors de son envoi à la ME !) et vos encouragements à continuer d’écrire quoi qu’il arrive. Je remercie aussi : Mme Hulaud (j’ai le regret de vous annoncer que je continue à faire des étourderies et je ne vous remercierai jamais assez pour tout ce que vous avez fait et représenté pour moi), Mme Jacomme (le grec ne m’a jamais autant servi que cette année et j’en garde les meilleurs souvenirs qu’il soit, merci encore !) et Mme Veillet (vous êtes la seule que je n’ai pas eu en tant que professeur mais nos échanges m’ont beaucoup marquée) pour les nombreuses discussions édifiantes que nous avons pu avoir et tout ce que vous m’avez transmis depuis je vous connais. À Mme Hulin, en souvenirs de toutes nos conversations après les cours et vos conseils, vous avez cru en moi et j’espère que vous réaliserez à votre tour votre rêve. À M. Ratkovic, vous m’avez appris bien des choses et j’ai peur que les bases historiques de ce roman ne rendent pas justice à votre enseignement, mais je vous remercie de m’avoir fait comprendre qu’être différent est une liberté. Vous avez tous rendu mes années de collège et de lycée beaucoup plus agréables.

J’adresse aussi un remerciement tout particulier à : Coline (@AlexRoverRusoe), Laura (@LauraBrbnt), Margot (@Marionnette03), Marylou (@legacystories) et Nesrine (@MagnificientAngel). Vous êtes des amies précieuses et des lectrices merveilleuses que je n’ai pu me résoudre à classer dans un ordre autre qu’alphabétique. Je suis heureuse d’avoir fait votre connaissance un peu plus chaque jour. Entre nos échanges sur les idées sadiques pour mieux faire souffrir nos personnages ou nos lecteurs, les discours de motivation à des heures improbables, les appels qui peuvent durer des heures et les messages de soutien pleins de bonnes ondes, vous avez toujours été là quand j’avais besoin de vous. Merci !

À mes lecteurs wattpadiens, car c’est là que cette belle aventure a commencé après tout ! Je vous remercie de tout mon cœur d’avoir suivi mes histoires dès leurs balbutiements sur Wattpad sous le pseudonyme de @Xanti_. Ce livre représente en partie tous les commentaires, votes, encouragements et échanges que j’ai eu avec vous depuis près de cinq ans. Entre les dessins, les textes inspirés des aventures d’Anna et Ariyal, les propositions de couvertures. Vous avez été géniaux ! Merci infiniment d’avoir été là du début jusqu’à maintenant !

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Cet ouvrage est le 66ème des éditions Gloriana

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